赤坂は僕につかみかかろうとした。

しかし、斬日の選手が一斉にくと、その場で地団駄踏んだ。

ほんの數分で、パトカーが數臺やってきた。

その頃には、赤坂たちも観念したのか、ふてくされた表でその場に座りこんでいた。

僕は隣の新垣さんに「もうこれで大丈夫だから」などと聲をかけていた。

警は、そこに斬日本プロレスのバスがあり、屈強な選手までいたので、ひどく驚いていた。

選手たちが関わっていると誤解されると迷をかけるので、僕が警察に事を話した。そして、あくまでも選手たちは通りすがりで無関係だと強調した。

その際、僕は警に赤坂たちの犯罪を立証する切り札・・・を再生した。スマホをスピーカーモードに変えて……。

《ぜ、全部！　そ、そこにいる赤坂が立てた計畫だったんです！》

《ヤレる紹介しますって、ってきたのはおまえだろうが‼》

《コイツ！　似たような手口で何人も子高生騙して売りに斡旋して、ちょっとした商売してんすよ！》

《彼を助けに來た僕に、こうして目頭から出するほど蹴ったり毆ったりしたのは……いったい、誰でしたっけ？》

《それは、その……すまなかったよ》

《あなたたちの話を総合すれば、そこにいる赤坂がったにしろ、もし僕がここに來なければ、彼を襲っていたってことになりますよね？　より正確に言うなら、強していたってことですよね？》

《それは……そうかもしれねえが》

《赤坂が似たような手口で何人も子高生を騙し、そのを男たちに斡旋し商売していたっていうのは本當ですか？》

《あぁ、それは本當だ！　間違いない‼》

その音聲の再生中、赤坂は揺を隠しきれず泳いだ目でつぶやいた。

「いつの間に……録音を」

一部始終を聞いていた、警のひとりが言った。

「なるほど……君には暴行だけじゃなく、々と余罪もあるみたいだね。もっと詳しい話、署で聞かせてもらえるかな。今晩は家に帰れなくなるかもな」

その表は、鋭く赤坂を凝視していた。

赤坂は、息を呑むようにこまった。

じつは、このスマホでの録音、伊達さんのアドバイスによるものだった。斬日の選手たちがバスでし、赤坂たちが互いに言い爭いを始めたあたりで、伊達さんが『剛、スマホで音聲を録音しろ！　なにか証拠になるかもしれない』と僕に耳打ちしたのだ。

そして「―−悪くない、そう言いたいんですか？」と僕がいきなり話し始めたのも、伊達さんが耳打ちしたものだった。録音を始めた時點で、僕も伊達さんが意図するところは理解できていたので、伊達さんの耳打ちを聞きながら自分でも考え、赤坂たちをあえてけしかけ・・・・・・・、その自供を引き出したのだった。

赤坂に続き、僕に暴行を加えた男たちも次々にパトカーに押し込まれていった。僕と新垣さんに関しても調書を取りたいので、署まで同行してほしいと言われた。

もちろん了承したが、その前に僕は大鉄さんや選手たちとしだけ話をさせてほしいと頼んだ。警察はパトカーで待っているので、終わったら來てくれと言った。警察がその場を去ると、大鉄さん、斬日の選手たちが僕と新垣さんのもとに集まってきた。

「剛、その傷、本當に大丈夫か？」

まっさきに聲をかけてくれたのは、小谷選手だった。

「ええ、なんとか」

がつっぱり傷口が痛んだけど、僕は何とか笑顔を作った。

そして、最初から思っていた素樸な疑問をぶつけた。

「でも、みなさん……どうして？」

「あぁ……じつはな、俺たち明日から東北に巡業なんだ。今日は、その移日でな。灣岸道路から高速にろうと走ってたら、相を変えて剛が走っていくじゃないか。窓からみんなで呼びかけたんだが、ガン無視されるは、挙げ句の果てに『ウォ――――！』って雄び上げて細い道に急にっていくは、明らかに雰囲気おかしかったから、大鉄さんの指示もあっておまえの後をバスで追ったんだ。こっちはバスだからさ、最後の路地にるのに手間取っちまって助けにるのが遅くなった。悪かったな」

「そう、だったんですね……」予想外だった。

「夢中だったせいか、みなさんの聲に気づかずこちらこそ失禮しました」

僕は選手たちに再び頭を下げた。

他の選手たちも、僕をいたわる聲をそれぞれかけてくれた。が熱くなった。僕は、この奇跡のような偶然に謝した。神様なんて絶対にいないと思っていた。だけど、ひょっとすると神様は、いるのかもしれない……。

『たったひと夏ではありますが、ヤングライオンたちと乙幡剛が培った絆は、すでにかけがえのないものとなっているようであります。この偶然は、まさにそんな絆が生んだ奇跡ではないでしょうか。これまでの16年、ひとりで生きてきた、生きてこざるをえなかった乙幡剛が初めて手にした絆、あるいは友かもしれません！　私、伊達も…………無量です！』

僕は選手たちとの會話に夢中になるあまり、ある大事なことを忘れかけていた。そのことに、大鉄さんが気づかせてくれた。大鉄さんは、ひとつ咳払いをすると、言った。

「おっ……おい、剛！　そちらのお嬢さんのこと、我々には紹介してくれんのか？」

大鉄さんにしては珍しく、し恥ずかしそうな言いだった。その言葉にハッとし、僕はすぐに新垣さんを見た。彼は、手持ち無沙汰と居心地の悪さのせいか、うつむいてしまっていた。

「――ご、ごめん！　新垣さん‼　紹介するね」

焦って僕が告げると、彼は微笑を浮かべ顔を上げた。

「えっと……みなさん、こちら僕のクラスメートの新垣玲奈さんです。で、新垣さん、こちらの方々は、僕がこの夏、大変お世話になった斬日本プロレスのみなさん、です」

新垣さんは、自らも挨拶した。

「はじめまして、新垣玲奈と申します。みなさん、先ほどは助けていただき本當にありがとうございました」

そして、深々と頭を下げた。

「……可憐だ」

「……けしからん」

「……うらやましいぞ……剛」

選手たちはそんな聲をもらした。あげく大鉄さんまで、

「で……剛、その……新垣さんとは……その、お付き合いを、しているのか？」

と、とんでもないことを聞いてくる。

「なっ、なに言ってるんですか⁉　だ、大鉄さん！　そ、そんなことあるわけないじゃないですか！」

すると選手たちがすぐさま、

「じゃ、新垣さん……フリーなの？」

「よかったら、今度、道場に！」

「あのー、筋って、嫌いですか？」

などと悪のりしてくる。

「み、みなさん！　新垣さんを、からかうのやめてくださいよ！」

僕が焦って返すと、

「なんだなんだ、剛？　ヤキモチか？」

「おぉ、剛がヤキモチ焼いてるぞー！」

「アツいアツい」などと、はやし立てた。

「やっ、やめてくださいよー！」

僕はさらに焦ってしまい、両手を上げて止めにかかった。

でも、當の新垣さんは、そんな僕らを見て自然と白い歯をこぼした。

やっぱり……新垣さんは笑っている方がいい。橫目にその笑みを見て、僕は改めて思った。

「――おーい、お前ら！　あとは剛に任せて、そろそろ東北のお客さんを楽しませに行くぞー！」

大鉄さんが締めるようにそう聲を上げると、選手たちは名殘惜しそうにバスに乗り込んでいった。

バスがき出すと、選手たちはみな窓から顔を出し、

「じゃあ、剛、新垣さん、またなー！」

「新垣さん、剛のことよろしくねー！」

「今度は、ふたりで道場に遊びに來いよー！」

などと聲をかけ、手を振った。

最後の言葉には思わず顔が熱くなった。

それでも、小さくなるバスに僕は大きく手を振った。

隣を見ると、新垣さんも笑顔でバスが見えなくなるまで手を振っていた。