この家の駒として厳しく育てられてきた桜は、稚舎から小中高までエスカレーター式の名門で知られる子校に通っていた。それも車での送迎付きだ。

友人もいたが、お稽古事が多く遊んでいるような暇なんてなかったし、外泊も許されていなかったので、次第と友人とも疎遠になっていった。

もちろん経験なんて一切ない。

それでも小説やドラマのようなや出逢いになからず憧れを抱いていた。

たとえお見合いが出逢いである政略結婚だったとしても、もしかしたらを抱くかもしれない、と。

それが一瞬で崩れ去ったのだ。

落膽を通り越して絶し暗い顔をした桜の心など気にもとめない素振りの、薫の甘ったるい聲音が再び耳に屆いた。

「ほら、桜さん。この方よ。とっても優しそうで、誠実そうな素敵な方でしょう？」

その聲に知らず俯けてしまっていた顔をゆっくりと上げてみる。

綺麗に磨き上げられた座卓に開いて置かれた見合い寫真には、かねてより見目麗しい家元として評判で、とても齢五十には見えない若々しさのある父とは真逆の、どうみても五十過ぎのギトギトと脂ぎった中年男の姿が映っていた。

「ーーッ!?」

目にした瞬間、余りのショックに目の前が暗転し、軽い目眩を覚えた桜は言葉を失ってしまう。

そんな桜のことなど置き去りにして、喜満面の薫は、相変わらず桜とは目を合わせず気まずそうに引きつった笑みをり付けたままの弦に、見合いの日のために仕立てる振袖のことや日取りのことなどで相談を持ちかけはじめた。

「ねえ？　あなた。善は急げと言いますし。いつもお世話になっている銀座の『くらや』（老舗呉服屋）さんで著をお願いしておきますね」

「……あっ、ああ、任せるよ」

「えーと、それから、日取りのことなんですけれどーー」

もう決まったこととはいえ、どうにもけれがたかった桜は、これ以上聞くに堪えなくなってくる。

「後片付けが殘っていますので、離れに戻りますね」

「……あっ、ああ、頼む」

「あら、桜さん。まだいらっしゃったのね」

「……」

ふたりに中座する旨を言い置くのが一杯だった。薫の言葉に何かを返すような余裕もなく、靜かにふらりと立ち上がった桜はふらつく足取りで豪華絢爛な母屋の大広間を後にした。

母屋から離れに向かう途中、運の悪いことに、庭に面した、長い廊下の角を曲がったところで、兄の愼と鉢合わせしてしまう。

「おっと、危ない。何だよ桜、浮かない顔して」

「……」

心ここにあらずでボンヤリしていた桜は危うく愼にぶつかりそうになったが、愼の聲が聞こえたことで正面衝突は免れた。

愼は一七九センチという桜よりも二十センチあまり高い長を活かして、未だ茫然自失に陥っている桜のことを哀れみのを滲ませた眼差しで見下ろしてくる。

「無理もないか。あんな中年のオッサンと見合いなんてなぁ」

「……」

おそらく見合いのことは薫から事前に聞かされていたのだろう。

愼はショックを隠せないでいる桜に向けて、心底楽しそうな、表同様の笑みじりの聲を放った。