戸いを隠せないでいると、再び思考に男の聲が割り込んでくる。

「おい。腰が抜けて立てないのか？　それとも、俺に抱き起こされたいのか？」

明らかに揶揄い混じりの男の聲音に今度こそムッとした桜が男の手を無視し、そのまま立ち上がろうとした時のことだ。

優太郎の魔の手からなんとかして逃れようと必死に、背後で両手をついて後退っていたせいか、振袖の上前がれており、襦袢までが下前もろとも大膽にはだけて捲れ上がっていたことに、今さらながらに気付かされた。

「////ーーキャッ!?」

おそらく立っている男からは太どころか下著までが見えてしまっていたに違いない。

とんでもない恥に見舞われた桜が真っ赤になりつつも、大慌てでれたなりをただしていると。

「そんなに慌てなくても、世間知らずで純真無垢なお嬢様同様、オコチャマ仕様の純白パンツ見たからって、したりしないから安心しろ」

「////ーーッ!?」

ーーお、オコチャマ仕様の純白パンツ……！

肩を震わせつつ揶揄うような口吻の男の言葉に、ことごとく恥を煽られてしまった桜は、これでもかというぐらいに真っ赤にさせられ、その場で顔を両手で覆い隠して悶えるしかなかった。

しして幾分恥がおさまってきた頃。不本意ながらも、男の手を借りて立ち上がったところで、禮を告げていなかったことを思い出す。

り行き上とはいえ、助けてもらったのは事実だ。

家の駒でしかない自分にはなにもできないが、誠心誠意、きちんと言葉で禮を盡くさなければならない。

天澤家の娘である立場上、何があろうと、家の名を汚すようなことがあってはならないのだ。

そうやって、小さい頃から薫に幾度となく厳しく言い聞かされてきた。

今まさに、こちらに背を向け、出り口から出ていこうとする男の広い背中に真っ直ぐに言い放つ。

「あのっ。先程は助けて頂きありがとうございました」

すると男は、足を止めることも振り返ることもなく。

「否、別にあんたを助けたわけじゃない。ただの偶然だ」

背中越しにそれだけ言い置くと、そのまま出ていこうとする。

そんな男からは、もう、桜がじた懐かしさも、優しい雰囲気も、一切じられない。

さっきまで見せていた優しい表など、あたかも幻だったのかと思ってしまうほどに。

自分とは一線を畫すような態度を見せる男の有り様に、桜は言いようのない寂しさを覚えてしまう。

そのせいなのかどうなのかは、自分でもよくわからない。気づいたときには。

「待ってください。せめてお禮をさせてくださいッ！」

立ち去ろうとする男のことを無意識に大きな聲で引き止めてしまっていた。

「あんたに禮なんてされる謂れはない」

けれど男からはやはり頑なな言葉が返されるだけで、桜はますます引くに引けなくなっていく。

「何でもしますッ！」

「そんなことを簡単に口にするな。これだから世間知らずなお嬢様は」

こんなにも頑なになって、男のスーツの袖まで摑んで引き止めるだなんて、それだけでも驚きなのに。それがまさか……。

「何のつもりだ」

「……た、助けていただいたのに、何のお禮もできないままだなんて、それでは私の気がおさまりません」

「だったら、何をしてくれると言うんだ？」

「やれと言われればなんでもします。本気ですッ！」

「だったらげよ」

「……え？」

「なんでもすると言ったのはお前だ。だったらいで俺のことを愉しませてみろ」

男との間で繰り広げていた押し問答の末に、こんな展開が待っていようとは、誰が予想できただろうか。

なくとも桜にとっては、何もかもが思ってもみなかったことだった。