しばし見つめ合ったあと、尊はおもむろに首だけで後ろに振り返った。

そうして背後に見えるリビングのテーブルに並べられた手つかずの料理にチラッと目をやってから、桜に向けて口を開く。

「食べてないようだが、調でも悪いのか？」

の読み取れない端正な相貌と同じ、淡々としていて抑揚のない、が一切籠もっていないような低い聲音。

仕事に戻ると言っていたから、ただ疲れているだけなのかもしれない。もしかすると、機嫌が悪いだけかもしれないが、どこか怒っているように聞こえてしまう。

それなのに、耳にするだけで、こんなにもホッとするのはなぜだろう。

尊の姿に見れていたせいで、やや出遅れてしまったが、慌てて返事を返した。

「……あっ、いえ。そういうわけじゃ」

「ああ、なるほどな。極道者の施しはけたくないってことか」

けれどもすぐに返された思いもよらなかった尊の言葉に、面食らうこととなる。

「……え？」

桜の口からも間抜けな聲が飛び出していた。

どうしてそう思ったかの理由は不明だが。

どうやら尊は、桜が極道者の尊のことを快く思っていないと、勘違いしているらしく、それで気を悪くしているようだ。

尊の聲に、機嫌が悪いとじたのは、そのせいだったに違いない。

兎に角、誤解を解こうと思っているところへ、いつの間にか桜のすぐ傍まできていた尊から重低音が降ってくる。

「隠さなくていい。極道だと知らずに、俺に著いてきたことを後悔してるんだろう」

そこでようやく、尊が何に対して思い違いをしているかが判然とした。

確かに尊が極道だと知り、驚きはしたが、尊に著いてきたことを後悔しているわけではない。

食がわかなかったのは、ただ単純に、こんなにも広い部屋に、ひとり取り殘されて心細かったのと、尊に飽きられたそのあとで、どうなってしまうかが不安だったからだ。

ーーどうしよう。私のせいで怒らせてしまってるんだ。一刻も早く、誤解を解かないと。

大慌てで立ち上がった桜は、必死の形相で、尊に飛びかからんばかりの勢いで言い募っていた。

「あのっ、違うんです。誤解です。私、後悔なんかしてませんッ！」

けれども再び、尊からの意外すぎる言葉が返ってきたことで、自分の抱いていた不安の全てが杞憂だったことを知る。

「無理するな。怖がるのも無理もないと思うが、禮なんて返して貰うつもりもなかったし。あんたには指一本れるつもりもない」

それだけでも驚きだというのに。

「もちろん、売り飛ばしたりするつもりもない」

桜の心のを見かしたかのような言葉を放った挙げ句。

「様子を見に來ただけだから安心しろ。じゃあな」

続け様に、相変わらず素っ気ない聲でそう言い殘すと、踵を返し桜の元から立ち去ってしまおうとする。

意味がわからず、桜は困するばかりだ。

その間にも、尊は歩みを進めていて、桜からどんどん離れて行ってしまう。

それがどうしようもなく、寂しく思えてならない。

自分でも自分の気持ちがよくわからない。

ただはっきりしているのは、尊と離れてしまうのがどうしても嫌だということ。

そしてそう思ってしまう衝を自分ではコントロールできないということ。

「私、本當に後悔なんかしてませんッ！　どういうわけか尊さんと離れたくないって思っちゃうんです。何でもしますから、飽きるまで傍に置いてくださいッ！　お願い、ひとりにしないでッ！」

そのことを、今まさに、襖を閉ざして部屋から出て行こうとする尊の腰元に抱きついて、引き留めてしまった桜は、をもって実することとなった。