自宅までの夜道をふたりで歩きだした。

足の長さのまるで違う雪乃に合わせ、晴久はゆっくりとリードする。

帰路はひとりのときより、ふたりの方が靜寂に包まれていた。

隣を歩く雪乃は、眼鏡にマスク、それに冴えない服。

お世辭にも素敵な裝いだとは言い難いが、晴久は彼の臆病な格を知り、いつもなにかに怯えて、自分を隠しているのだろうと納得した。

雪乃を助けたことに特別な意味はなかったが、震えていた彼をなぜか放ってはおけなかった。大丈夫だと言われるとなおさら。

このまま置いて帰ったら、一晩中この子のことが気になって眠れない。晴久はそんな気がしたのだ。

「暗い場所が苦手なのは、昔からですか」

張を解くため、まるで従者のようにそろそろと歩く彼に、そう尋ねてみる。

「十年前からです」

「十年前。なにかきっかけが？」

「はい。全然、大したことではないのですが……」

雪乃の聲は明らかに暗くなったが、こうなっては隠していてもしかたがないと深呼吸をし、続きを話す。

「高校生の頃、夜道で男の人にあとをつけられたことがあるんです。それ以來、暗闇と男に恐怖心を抱くようになりました」

晴久はけ止めるようにうなずいてみせる。いくつか想像していた仮説のうちのひとつだった。

そういうことか……と、事を聞いてさらに納得した。

「トラウマ、ですね。それは大きなことですよ」

同をするとともに、晴久は彼が暗闇だけではなく、男も苦手であることをこのとき初めて知った。

思い返せば彼は乗客に近づけなかったり、タクシーに乗れなかったりと、いくつかヒントはあったのだ。

そしてすぐに、その苦手なものに晴久自も當てはまっていると気付く。

この狀況は雪乃に無理強いをしてしまったのではないかとじた晴久は、「すみません、知りませんでした」と素直に謝罪し、さらに念のため、十センチほど彼と距離をとった。

「あ、いえ、ごめんなさい！  そんなつもりではなくて……」

「電車でもいきなり聲をかけてしまって、迷ではありませんでしたか」

「まさか！  高杉さんのことは怖くないですから」

雪乃は顔を赤くして弁解する。

なぜ自分のことは怖くないのか、晴久はまずそっちを疑問に思ったが、それならとりあえずよかったと、尋ねることはしなかった。

「しかし、それでは日常生活が不便でしょう。暗闇と男を避けて暮らすのは」

「そうですね……でも、今のところはなんとかなっています。職場も総務の仕事なので接客はしていませんし、知っている人なら會話くらいは問題なくできますから」

晴久には不便に違いないように思えたが、彼はこの制限された生活を毎日送っている。

「今日はたまたま殘業で遅かっただけで、普段は六時には帰宅しています。こんなに遅くはなりません」

雪乃は眼鏡の奧で目を垂らし、なるべく心配をかけないよう明るい聲で話した。

晴久は雪乃が過呼吸を起こしていた間は分からなかったが、彼の聲は穏やかで、聞いていて心地よかった。

そこから彼の、らしく繊細で、おっとりとしているだろう素顔を想像すると、それが人かは関係なく、好奇心が湧いてきた。

どんな表をしているのだろう、と。

「あの、ここです」

雪乃はクリームをした三階建てのアパートを指差した。

間取りはどれもワンルーム、新しくはないものの、オートロックがついている。

施錠されたエントランスを見た晴久は、これなら本當に安全だろうと無事役目を終えたことに安堵した。

「本當に、ありがとうございました」

雪乃は改まり、晴久と向き合って頭を下げた。

「いえ。気にしないで下さい。俺の家もこの先なので、帰り道でしたから」

顔を上げた雪乃は、晴久の澄んだ目を見ながら、家にはらず立ったまま、こうとしない。

目は泳いでおり、マスクの下では顔が赤くなっている。

晴久が待っているのに、いつまでもその場でモジモジと手をり合わせて時間をかせいでいた。

晴久が首をかしげて「細川さん？」と尋ねると、雪乃は勇気を振り絞り、鞄から攜帯電話をとり出した。

「……高杉さんの連絡先を教えてもらうことはできないでしょうか」

彼は耳まで真っ赤になっていた。

不意打ちのお願いに、晴久はドキッとが鳴る。ここまで真剣な面持ちでに連絡先を聞かれたのは初めてだったのだ。

そもそも、こんな出會い方も、誰かをここまで手助けした経験もなく、晴久も相手に別れが惜しいくらいの気分にはなるというもの。

連絡先を聞かれたタイミングも、彼の勇気がじりじりと伝わってきた。

「すみません、もしダメなら無理にとは……」

「いやっ、大丈夫です。いいですよ、換しましょう」

「いいんですか……!?」

雪乃は滅多に出さない最上級に明るい聲をらし、嬉しさで眼鏡の中の目を三日月型に細めた。

晴久もスマホを取り出し、連絡先を換する。雪乃は畫面に映る晴久の番號を見ると、｢うれしい……」と無意識の喜びをつぶやき、さらに目を垂らした。

素直な言葉と、形の移り変わる彼の目もとが可らしく、晴久はが疼いた。

「ありがとうございます。引き留めてすみませんでした」

「いえ。無事に帰ってこれて良かったですね。細川さんが部屋にるまで一応ここにいますよ。寒いので、どうぞって」

ふたりは爽やかな気持ちで會釈をし合い、雪乃だけがエントランスの鍵を開けて建の中へっていく。

晴久は言ったとおり、しばらく彼を見ていた。

雪乃は階段を上り、部屋の鍵を開けた後、下にいる晴久に手を振ってから扉の中へと消えていった。