雪乃のことを思い出し、が痛くなった。

突き放すメッセージを送ったが、彼からそれに対しての返事は來ない。

連絡するなと送ったのだから來なくて當然だが、どんな様子か気になって仕方がなかった。

（傷つけてしまっただろうか）

晴久はが痛くなるが、どうにもできなかった。彼が社員だったという事実を知ると焦りがこみ上げ、平靜を失って遠ざけるメッセージを送っていた。

どうしても、五年前の事件がフラッシュバックする。

「あーあ、いいなぁ課長、俺も一度でいいから巖瀬さんみたいなから告白されてみたかったなぁ」

「靜かにしろ」

廊下で名前を出す小山を晴久は肘で小突く。

ちょうどそのとき、社員が突き當たりからこちらへ曲がってきた。

眼鏡にマスク。晴久はそれが雪乃だと分かると、小山に肘をあてたまま固まった。

「お」

小山だけが短く聲を出し、首で雪乃を追いかける。

雪乃はふたりになにも言わず、視線も合わせずに、會釈だけをしてすれ違っていった。

晴久は足早に廊下を去っていく彼の背中を目で追うが、なにも聲を掛けることはできず、彼が角を曲がるまでジッと見つめるだけだった。

「知ってますか課長、今の細川さんっていうんですけど」

彼が去ってから突然そう切り出した小山に、晴久は「えっ」と聲をらす。

小山はさらに聲を潛め、緒話をするように晴久に顔を寄せた。

「彼。いつも地味だし、顔が見えないんであんまり知られてないんですけど、結構いい子なんですよ」

「……そ、そうなのか？」

「毎日早く來て仕事してるし、早朝に線かけても出てくれるんで営業部は助かってます。レスポンスも早いし、なに頼んでも嫌がらないでやってくれるんで、俺らの間じゃ電話かけて細川さんが出ると當たりなんですよ」

たしかにいい子だった、晴久も同だとうなずく。

「……それに実はあの子、めっちゃくちゃ人らしいんです」

「なっ……」

晴久は初めて小山の噂話にを乗りだし、「なんでそんなこと知っているんだ」とすごい剣幕で尋ねた。

ガクガクと彼の肩を摑んで前後に揺らす。

小山も圧倒されながら「それは」と続けた。

「俺、総務に彼がいるんですよ。相葉皆子っていうんですけど、知ってます？」

「知らん」

「そ、そっすか……。で、皆子が細川さんと結構仲良いんですけど、素顔を見たことあるんですって。清楚で上品で、し顔だって言ってました。そんなん俺、下手したら巖瀬さんよりタイプだったりするかも」

腹立つ顔でポッと赤くなる小山に、晴久は呆然とした。

「……お前、彼いるんだろ」

「あ、はい。まあ一番のタイプは彼って言ってますよ。怒られちゃうんで。でもそれはそれ、これはこれっすよ」

軽い小山に呆れつつ、晴久は「だが」と付け加えた。

「あまり言いらさない方がいいんじゃないか。なにか理由があって、本人が隠しているのかもしれないだろう」

ここまで言っては不自然ではないかと不安になった晴久だが、口止めしておかなければ雪乃のが心配になった。

（それに、あまり他の男に彼の素顔を知られたくない）

自分の本音に、気づかないふりをする。

「さすが課長、鋭い！  細川さんが顔を隠しているのには、実は深ーい理由があるんです。教えてあげますけど、にしてくれます？」

だから言うなと言ってるだろうがと腹が立ってきた晴久は「いい」と斷るが、言いたくて仕方ない小山は逃がさない。

「トップシークレットですよ。細川さんが皆子にしか話してない、重要機。聞かなくていいんですか？」

すでに知っている晴久は仕方なく足を止めた。

「手短にしろ」

小山はニヤニヤしながら、おネエのように手の裏を添えて耳打ちする。

「実は、男恐怖癥なんですって」

ほら知っている、と晴久はため息をついた。

「そんなことか」

「問題はそのきっかけですよ。ストーカーに夜道で後をつけられたことがあって、そのまま、襲われちゃったらしいです」

（……襲われた？）

「あ、襲われたと言っても、未遂だったらしいですよ。でも玄関を閉める前に押しられて、脅されて。隣の住人が気付いたから助かったんですって」

軽快な小山とは対照的に、ドクン、ドクン、と心臓が鳴り、冷や汗が出る。

「……そ、それで？」

「それから暗闇と男がダメだとか。顔を隠しているのも男避けです。かわいいのにもったいないですよねぇ。そのストーカー男、死刑ですよ死刑。あ、この話マジでですよ？  皆子は俺だから話したんですから。俺も、口が固ーい課長だから話したんですからね」

晴久は神妙な顔で口を覆った。

小山の「高杉さん聞いてますー？」という問いかけも耳に屆かない。

雪乃の説明はすべてではなかった。

晴久は、昨夜の、泣きながら震えていた彼を思い出した。

襲われた事実についてだけ隠していたのは、おそらくそれはまだ彼の中で消化しきれていないということ。

気持ちを落ち著けて頭を整理し、晴久はスッと冷靜な表に戻すと、小山を睨んだ。

「……おい。その話は彼のプライバシーに関わる。例え俺にでも軽々しく話すべきじゃないだろう。よく考えろ」

「え？  あ、はい。すいません……」

彼のトラウマは予想以上に影を落とすものだった。

誰かに守ってもらえることもなく、ひとりで暗闇に怯えて、素顔を明かすこともできず、恐怖ゆえ男を頼ることもできない。

そんな雪乃の孤獨を考えると、晴久は可哀想でならなかった。

『是非今度、昨日のお禮がしたいです』

なら、あれは彼なりのＳＯＳだったのでは。

誰にも頼れなかった雪乃にとっては昨夜のことは特別で、これからも晴久を頼りたいという期待が込められていたのかもしれない。それを無下に切り捨ててしまった。

（……なにをやってるんだ、俺は）

晴久は彼を傷付けたことを自覚すると、後悔に苛まれた。