玲は帰路へと続く道を足早に歩いていた。明日は大學の卒業式。一足早く、就職先で働いていた玲は、今夜およそ二か月ぶりに地元神戸に帰る。乗車予定の新幹線にはまだ時間的な余裕はあるが、一度仮住まいの社宅に戻り、荷をピックアップしてお土産売り場でお土産を味する時間を考えるとそれほど余裕はなかった。

東京バナナは確定。あとは売り場を見て考えよう。駅弁を買って。あぁ本當はビールも飲みたいけれど我慢かな。明日は朝が早いし顔むくむのやだし。

卒業式は午前十時からだ。ただ、は準備に時間がかかる。明日は五時半起きが決まっている。七時にはヘアメイク八時には著付けとスケジュールがパンパン。迷いに迷って選んだ袴にようやく袖を通せるのは嬉しいが、明日のスケジュールは人式並みに大変だった。

ショートカットしよう。

駅と社宅までの道のりに途中公園がある。公園と言っても間隔的にベンチがあり遊等はない場所だ。朝は學生や會社員がよく歩いている。ランニングしている人やベンチでおしゃべりしているお年寄りもよく見かけた。

ただ、その公園は夜になるとし薄暗い。外燈はついているものの、燈り自それほど眩しいほどの明るさがなかった。本音を言えば夜にそこを通るのはし怖い。玲は「大丈夫」と自分に言い聞かせてその公園に足を踏みれた。

…なんかおる

ザクザクと砂利道が続く中、玲はこわごわと周囲を見渡しながら歩いていた。というのも時々うめき聲のようなくぐもった聲が聞こえるからだ。風の音かと一瞬思ったけれど、それほど風も吹いていない。し歩みを止めてみたものの自分の足音しか聞こえず玲はさらにみ上がった。

通らんかったらよかった。怖いわ。早く帰ろ。

玲は心で泣きながらいそいそと足を進めた。だが聲がだんだん近づいてくる。玲は思わず自分の反対側の道を見た。そして、怖いもの見たさと好奇心に負けて今歩いている道とは反対側へ移する。

…ひと？

外燈と外燈の間にベンチがあった。そこはさほど燈りが點っていないせいかひと際目立たないベンチだった。そのベンチに人が橫たわっている。時折聞こえる聲はその人のこえらしかった。

「あの、大丈夫ですか？」

玲は勇気をだして聲をかけた。橫たわっていたのは男。そして想像していたより若かった。お年寄りかそれとももうしおじさんかと思っていたけれど、パッと見て、30代にいくかいかないかの男だった。男は顔を覆っていた腕の隙間から玲をチラリと見てシッシッと犬を追い払うような仕草を取った。その態度に玲はムカッとする。明らかに調が悪そうなのに、なんなんだこの男は、と玲は気分が悪くなった。

「救急車よびますか？そこにいたら風邪ひきますよ」

それでも玲は男に話かけた。玲には五つ下に雙子の弟と妹がいる。そのせいか昔から世話焼き質で大學でも「お前はおかんか」と笑われることもあった。そんな長気質の玲は寒空の下で橫たわっているひとを見つけた。軽くあしらわれてしまったもののだからと言ってそのまま放置することはできない。

「…へいき、」

だからどこか行け、と男は再びシッシッと玲を追いやろうとした。聲は全然平気そうではないけれど、本人がそう言っている以上踏み込むわけにはいかない。玲は「そうですか」と言いながら踵を返した。無駄足だったな、と思いつつ寄り道した分巻き返さないと、と思い自宅へ向かう。公園を抜け五分ほど歩けば自宅だった。だが玲は回れ右をすると、公園の出り口付近にあるコンビニに飛び込んで、飲みやゼリーを籠にれた。砂利道に足を囚われながらさっきとは違い走った。三月も後半で日中はし暖かくなったとは言えど朝夕は酷く寒い。口から吐きだした息は白い気となって夜の空気の中へ消えていく。それを追いかける余裕もなく、玲はあたりを見渡しながら先ほどの男を探した。

いた！

公園のちょうど真ん中付近の外燈があまりあたらない目立たない場所だ。玲は手に持ったコンビニ袋の中から、ペットボトルのミネラルウォーターを取り出しながら再び男に近づいた。

「飲んでください」

玲は今度は躊躇わずに男の目の前にペットボトルを差し出した。男は先ほどと同じく顔に置いた腕をずらす。その隙間から差し出されたペットボトルを見て、おもむろに手をのばした。

「…ありがとう」

嬉しかった。ただその一言だけで勇気を出してよかった、と思った。玲は一緒に買ったゼリーやあたたかいお茶もあることを告げる。だが、男は「水でいい」と言って、のろのろと起き上がるとペットボトルのキャップを開けた。

「本當に救急車呼ばなくていいんですか」

「あぁ」

「ここで寢てると凍え死にますよ」

まだまだ寒いんですから、と玲はおせっかいを発揮した。男はペットボトルからようやく目を離し玲を見る。玲は初めて男と目が合った。

顔わっるぅ…！

男は救急車は要らないと言うが、素人目で見てもわかるほど絶対呼んだ方がいいと思った。だけど玲は醫療従事者でもなく醫療的な知識もない。本人が「要らない」と言うものを無理矢理強要することはできない。

「家、どこですか？タクシー呼びますか？」

それならとっとと自宅に戻ればいい。だけど男はベンチにもたれかかりながら「いい」と首を橫に振った。

玲はイラっとした。人が心配しているのにどうしてこんなにも頑ななのか理解できなかった。「こうしてほしい」「ああしてほしい」そう言ってもらえればもうしなんとかできる。

…信用、かも。

人は信用できないと心を見せない。もしかするとこの男は自分のことが信じられなくて、こんな風に頑ななのかも。玲は思考を変換させて、まず男としコミュニケーションを取ろうと思った。ためしに世間話をと、男がスーツを著ていることから仕事の話を振ってみた。

案の定男は営業をしているという。玲も今朝先輩社員に同行して客先に赴いた。大學生なのに同行してもいいのかと不安になったが、早めに顔を合わせておいた方がいいと言われたからだ。

だが、玲は男の心を開かせて頼ってもらおうと思い世間話を振ったのだが、適度な男の相槌と所々に挾まれる質問にいつの間にか自分の話になり、なぜかつい最近失した話をしてしまった。

「見返してやるんです！絶対にっ」

彼は大學の友人だった。同じ學部で同じ専攻、サークルもゼミも同じ。必然的に過ごす時間が長くなり、いつの間にか淡い心を抱いていた。だけど彼が選んだのは他學部の可らしいだった。小柄でいつもふわふわした服を著ている。ナチュラルメイクに見せかけて念にメイクをしていると気づいたのは玲が同じだからだろう。

玲の雑なメイクをナチュラルメイクとは言わないと以前友人に言われたけれど、あの時まともに話を聞きしでも自分磨きに専念していれば彼はしでも気にしてくれたのだろうか。

玲は今更ながらに思い出してしだけ落ち込んだ。明日の卒業式でその彼に會うのは最後になるだろう。彼は大阪で玲は東京で新生活が始まる。明日はいつも通り、友達のまま過ごそうと玲は改めて決意した。

「…そういう心意気、いいと思うよ、俺は」

男の小さなつぶやきは靜かな夜の公園によく響いた。玲はハッとしてベンチで背もたれに背中を預けている男を見る。男はペットボトルから水を一口飲むとふぅ、と息を吐きだした。

「世の中にいい男なんてたくさんいる。これから出逢える。見た目は悪くないんだから自分を磨けばいい」

じんわりとが熱くなった。『見た目は悪くない』なんて非常に失禮だけど、それでも「これから頑張ればいい」と言ってくれた。友人たちの「大丈夫」というお世辭のような言葉より、なぜかこの男からの言葉の方がストンと腹に落ちた。

「…名前は？」

「名前？」

「君の。水、もらったし」

男はまだ青白い顔でペットボトルを持ち上げて目の前で振った。その中はもう殆ど殘っていない。玲はし迷って名前を告げた。しかし告げた名前は妹名前だ。

「…ミオ」

「みお？」

「サイオンジミオ」

苗字は？と目で催促された気がして玲は母の舊姓を告げた。男は一度「さいおんじみお」とつぶやく。玲はどこか居心地悪くてそれでも訂正して本名を告げる気はなかった。

…知らない人、だし。

「…俺がもらってやろうか？」

男はどこか揶揄うように玲に告げた。れた髪、青白い顔、それなのにとても男的でとても艶っぽく見えた。玲はその男の雰囲気に飲まれてうっかり「うん」とうなづきそうになる。だけど慌ててその言葉を飲み込んだ。

「か、揶揄わないでください！」

「揶揄ってないって言ったら？」

「信じられません！」

「じゃあどうしたら信じてもらえる？」

玲は數瞬考えて「薔薇を」と続ける。

「薔薇？」

「薔薇の花束もってきてください」

玲は自分でもどうかしていると思った。本來そんなロマンチックなことを口に出すタイプじゃない。だけどつい最近観た洋畫のワンシーンでとても心に訴えるシーンがあった。失した玲に「こんな風に求められたい」と思わせた場面。傷心中の玲は映畫なんてと思ったものの妹に無理矢理付き合わされて観た映畫だったのに、いつの間にか玲の方がのめり込んでいた。

「わかった。約束は守れよ」 

それでも玲は現実的だった。夢は見ない。いや、見ないようにしていた。自分で言って矛盾していると思う。

だけど、こんな歯の浮くようなセリフを平気で言う男は正直信用できない。それに、しばらくはこりごりだ。だから本名も教えない。期待した後が怖い。裏切られた後が怖かった。信じないように予防線を張って「ほらね」というスタンスの方が楽だ。玲はそう決めて男に「はい」と返事をした。

男はし楽になったらしく「帰る」と立ち上がった。そういえばと玲は時計を見てそろそろ一度家に戻った方がいいと判斷する。

男はふらりと立ち上がるとおぼつかない足取りで歩きだした。玲は新幹線の時間を考えると早くこの場を去りたいが、この男をそのままにしていいのかと不安になる。

せ　めてタクシーを捕まえれば、と考えていた時に男が急にをくの字に曲げていた。

「ぐっ、ぅぐぁあっ、」

ゴホゴホ、とひどく荒い咳を繰り返し、べちゃっと地面になにか黒いものが飛び散ったと同時に男のが崩れ落ちた。がくりと膝を付く。玲は慌てて男を抱きとめて、鞄から攜帯を取り出した。

「きゅ、救急車をお願いします！場所は」

玲は必死だった。話の向こうで「おちついてください」と言われたけれど、気が転している玲はそんな余裕はない。地面に広がったの匂いと、瀕死の男。何を言ってどうやって理解してもらえたのか分からないほど必死だった。

救急車は十分程度で到著した。だけど玲にはその十分がとてつもなく長くじた。電話が通じていなかったのでは？とソワソワし、時折男に話しかけた。

男からの反応に安堵して、またソワソワしてを繰り返す。男の口の中をゆすがなくていいのか気になったけど、全重をかけてもたれかかっている人男をけ止めながらペットボトルを開けるのは至難の業だった。

駆け付けた救急隊員と共に玲は迷わず救急車にとび乗った。狀況説明をしながら男の手を握る。溫はまだ殘っていた。そのことだけが玲を安心させた。サイレンを鳴り響かせた救急車はそれほど走らずに夜間救急病院に到著した。

翌日の神戸は卒業式に相応しい晴天だった。

まだ風は冷たいけれど、學生たちの表は晴れ晴れしている。式典が始まる前からすでに泣き始めた友人もいて、玲はそんな友人たちと笑いながら最後の舞臺に上がった。

式典は恙なく終わり友人たちと記念寫真を撮る。一度自宅に戻ればどっと睡魔が押し寄せてきた。

昨夜遅くに帰り、両親と話をして朝は早くに起きた。つまり寢不足だ。玲は楽な服裝に著替えて次の予定まで晝寢をしようと決めた。

だけどその前に一本だけ電話しておこう。

玲はスマホから検索ツールを開き昨夜の病院名をれて電話番號を調べる。ベッドに座りスマホをポケットから出した。耳元で呼び出し音が數コール聴こえた後繋がる。

『はい、こちら、XX夜間救急センターです』

玲はし張しながら昨夜の男のことを訊ねた。名前は知らないが、午後八時頃に救急車で運び込まれた男だ。自分が救急車を呼んだので容態を知りたいことを伝えた。

公園で男が吐した後すぐに救急車を呼んだ。気が転してうまく話せなかったけどそれほどかからずに病院に運ばれた。

救急車の中では苦しそうにいていたが、握っていた男の手の溫もりは僅かにじられた。

「お亡くなりになりました」」

だが返ってきた答えは無にも殘酷だった。玲は驚いて聲が出ない。「噓」とか「人違いでは？」と後から考えると々突っ込みどころがあったのに、この時はもう聞き返すことすら思いつかないほどの衝撃で言葉が出なかった。

電話口の聲はとても冷たくて、遠ざけるように突き放した聲だった。話の切られたスマホを持ったまま玲はよろよろとベッドに倒れ込んだ。