苦いことを思い出した。

今朝見たニュースを思い出し玲はわずかに表を曇らせた。某音楽學校の卒業式はそれはもう全國的に有名で、地元神戸では地元局特集を組まれるほど流れている。

それを東京で久しぶりに目の當たりにし、思いだしたくない記憶まで蘇ってしまった。

「あれから五年か」

あの事件のことは誰にも言わずに心の中にしまい込んでいた。いや、言わなかったのではなく言えなかった。

＿＿＿もっと早く救急車を呼んでいたら助かったかもしれないのに。

そう指摘されることが怖かった。

一生に一度の大學の卒業式なのにその日の記憶はあまりない。病院へ電話した後、その後の集まりに行く気分にもなれなくて「調が悪い」と部屋に引きこもった。社會人になった後もしばらくは罪悪に押し潰されて夜は一人こっそりと泣いていた。いくら知らない人とはいえ、つい數時間前まで生きていた。自分の判斷のせいで、男は命を落としたんだと玲はずっと自分を責め続けた。

もっと早く救急車を呼んでいれば。

コンビニへ行く以前に救急車を呼んでいれば。

タラレバばかり考えてその度に「ごめんなさい」と謝り続けた。もう屆かない聲をひたすら繰り返し、一生その罪を背負うつもりだった。

名前も知らない、顔ももうあまり思い出せない。それでも、そんな人がいたことはずっと記憶に殘る。

自分が助けられなかった人。

醫療従事者でもない。驕りかも知れないけれどあの時自分ができたことはただ喋ることじゃなかったのは確かだ。本當ならあの男の家族に責められてもおかしくないのにと玲は思っている。

「お待たせしました」

「いや、まだ緒方くんが來ていないんだ」

都某所、高層ビルにあるオフィスにて。

今も鮮明に殘るあの日の記憶を頭の片隅に追いやり玲は會議室の扉を開けた。本日の出席者の一人である山崎慎太郎が既に著席している。

玲は現在、「シュクレ」という大手老舗菓子メーカーで外部相談役としてコンサルティング業務を請け負っていた。

この年齢で「相談役」と言うととても大層な気がするが、かつての恩人である山崎に「助けてほしい」と頭を下げられ、一年だけという期限付きで託した。

山崎慎太郎はシュクレの取締役の一人であり、シュクレでは大きな決定権を持つ。元大手小売業企業で社員からCMO(チーフマーケティングオフィサー)まで上り詰めた手腕を買われてヘッドハントされた。常々アンテナを張り目をらせ、時々周囲が凍るほど険しい表を見せる。だが本來の山崎は、長が小さいことを気にする可らしいおじさんで玲は厳しくもお茶目な山崎を慕っていた。

「お、私が最後でしたか。失禮しました」

そこへ最後の一人、緒方將司が會議室にってきた。

山崎も緒方も五十を過ぎたおじさんだ。玲はいつ見てもこの中に自分がいることをどこか申し訳なく思いながらも頼られている分はしっかり仕事をしようと取り組んでいた。

「結果が出た。まあなんとか落第點か」

シュクレはかつて日本を代表する菓子メーカーとして君臨していた。元は明治時代に創業した小さな焼き菓子店から始まった。その後、洋菓子ブランドと和菓子ブランドを立ち上げ、個人店から法人へと長。現在は全國各地に約三百もの店舗を持つ。

「やっとスタートラインですね」

「あぁ。各部門前年比を大幅に超えている」

「それで落第點って山崎さんキツいっすよ」

緒方が笑いながらそれでもどこか安堵したように表を緩める。そんな緒方に釣られて玲は山崎と目を見合わせて苦笑した。

菓子メーカーとして王者とも言われていたシュクレが転落を始めたのは十五年ほど前だった。大きな要員として、百貨店が小を始めたこと。また、インターネットが普及する世の中で報社會に遅れを取ったことだろう。加えて、代々家族経営だったせいか職人気質の人間が多く「良いものを作り続ければ売れる」と信じて疑わなかった。だが、さすがにこれはまずいと慌てたのが五年ほど前。役員を総れ替えし自社ビルを手放し、その時にアサインしたのが山崎だった。不運だったのは、その前年に一代前の代表の思いつきでカフェ業界にも手を広げてしまったことだ。振るわない業績に四苦八苦していた山崎はかつての會社で取引先の擔當者だった玲に聲をかけた。

「バレンタインデーとホワイトデーのセット商品が結構売れましたね」

「あとはイベント収が大きいな」

「広告宣伝費はかかりましたけど、結果的に知名度は上がりましたしいいんじゃないっすか」

山崎と玲はシュクレでは新參者の扱いだが、緒方は違う。彼はシュクレ勤続二十年のベテラン社員。肩書きは営業部長。元ラガーマンで五十を過ぎた今も良い軀をしているが、超がつく甘黨だ。ミスター無責任と言われるコメディアンに風貌も質も似ており、そのキャラクターで社員達から慕われていた。山崎と玲が真面目な話をする中良い意味で力を抜いてくれる存在で、時々気が抜けすぎるところは痛いがシュクレの歴史を知り人脈の広い彼を二人はとても頼もしく思っていた。

そんなでこぼこしたメンバーでの月一の報告會は恙なく終了した。次は各工場の責任者や店舗責任者とミーティンングがある。小売業や多店舗展開企業は雇用形態がバラバラでまた店によってもある。売上だけでなく店舗制等も整えるのがコンサルタントの仕事だ。玲は次のミーティングまでに飲みを買いに行こうと席を立った。その時山崎から聲がかかる。

「ゴールデンウィークのことなんだが」

ゴールデンウィークにカフェ事業で今までにない試みを行う予定だった。玲は初めの五日は休み、殘りの四日ないし五日は仕事をする予定のつもりでいる。

「京都の方に行くんだったね」

「はい」

「知り合いで宿を経営してる人がいるんだ。キャンセルが出たらしい。よかったらどうだい？日本風だからきっと彼も喜ぶだろう」

玲には付き合って一年半程の人がいる。彼、ロバートとは、オーストラリア西海岸のパースという街で出逢った。帰國しようとした玲に「一緒に住もう」とロバートは告白した。玲はその申し出をけてそのままパースに住み著いた。

だけどちょうど一年ほど前に山崎からシュクレの相談をけ始めたことから狀況が変わった。はじめはメールやオンラインでのやりとりだったが、山崎から何度も短期間でもいいから帰國して手伝ってほしい、といけた。

玲は一度、家族にも會っておきたい気持ちもあり、一年間という期間限定で今帰國している。

ロバートとは特に結婚を約束しているわけではないけれど、一年後はまたパースに戻る予定だった。パースではロバートの営む地元のダイング・バーを手伝っている。

「ありがとうございます。是非利用させて頂きます」

玲は小さく頭を下げて謝し、飲みを買いに會議室を出た。人が遊びに來ると言い出したのは突然だったこともあり、三月の今でも既にめぼしい旅館はどこも空いていなかった。

ゴールデンウィークだし仕方ないよね、と肩を落としたものの思わぬいに喜びを隠しきれない。

彼にはなんて言おうかな、と思いながら自販売機の前に立つと、迷うことなくミルクティーのボタンを押した。

この自販売機はシュクレが展開するカフェで実際に使われている茶葉を使用したオリジナルの自販売機だった。カップも同じく店舗のものと同じで、今SNSでよく見られるロイヤルローズカラーのもの。ボルドーにローズピンクとバイオレットを合わせたような上品な深い赤に金で絵がっているデザインだった。

本當に素敵なデザイン…。

ミルクティーが出來上がるのを待っていると一人の男が飲みを買いにやってきた。玲は攜帯をりながらチラッとその男を見て顔を伏せる。

その男は玲とは違う自販売機で、こちらはコーヒー缶を手にしていた。そのタイミングでちょうどミルクティーが出來上がる。カップの取り出し口の扉のロックが解除された音を確認して玲はカップを取り出した。きちんと蓋も閉められたそれは非常に優秀な自販売機だとつくづく思う。

「…宮玲さん、ですね？」

自販売機の優秀さに心していると聲をかけられた。男はシュクレの社員証をつけておらず、外部の館証をつけている。

「突然失禮しました。九條と申します」

男は九條と名乗り、ポケットから名刺ケースを取り出すと一枚の名刺を目の前に差し出した。カップをスタンドテーブルの上に置くと玲は慌てて両手を差し出す。

…代表取締役？

名刺をけ取りながら目の前に立つ男を玲は見上げた。

緩やかな黒髪は整髪剤で整えられ、意志の強そうな眉と何かを見かすような瞳がとても印象的だった。スッキリとした鼻筋とシャープな顎のラインが、男の凜々しさを一際引き立てている。

海外モデルも顔負けなほどのスタイルは、総合的なバランスを見ても俗に言う「イケメン」。玲は、こんな人が一般人で日本にいるなんて、とんな意味で驚愕した。

「そのカップのデザイン、うちのデザイナーなんです。宮さんがとても推してくれたと聞きました。禮を言いたくてつい聲をかけてしまいました。驚かせてすみません」

九條は玲が惚れ込んだデザイン會社の社長だった。このカップのデザインはコンペをした結果であり、映える、上品だがシンプルなデザインは持っているだけでおしゃれですぐに流行るだろうと思えた。

「いえ、デザインは概ね満場一致でした。確かにわたしは一目惚れしましたが」

「メッセージツールからオンラインページへの導線や商品ページの見せ方、作方法についても非常にわかりやすい見解でした。あなたがこちら側についてくれたので非常にやりやすかった」

「ではECサイトも？」

「ええ。うちで全て作らせていただきました。山崎さんの導線でもよかったのですが私個人として直的なのは宮さんの意見だと。複數購を促す工夫もお見事でした」

「それはそちらの仕様書がとてもわかりやすかったので」

いくら託側が提案したところで決定権はシュクレ側にある。こちらがどう説明しどれだけ導點に工夫したところで我を通すクライアントは多いと九條は説明する。

玲は譽められてなんだか照れ臭かった。まさか外部のそれも同じシュクレに攜わる企業の代表から褒め稱えられたのだ。気分は悪くなかった。

「今夏のデザインも考えているんです。よければ宮さんの意見もお聞かせいただけませんか？」

「え、えぇ。それはいいですけど」

玲はいいのだろうか、と一瞬迷いつつもまあシュクレのためならいいかと気持ちを切り替えた。九條は「この後どうですか？」と玲に都合を訊ねる。

「すみません、この後は」

玲はこの後二時間ほど缶詰だ。約三十分刻みの會議が四つ、その後は資料を練ったりする予定でいる。タスクは山ほどあった。

「では別日でおいしても？」

「あ、はい。それはもちろん」

「連絡先聞いてもいいかな？」

九條が先にポケットから攜帯を取り出し、玲は慌てて同じくポケットから攜帯を取り出した。名刺を渡せればよかったが生憎所持していない。

「では連絡します」

九條はそれだけ言うと、玲に背中を向けて颯爽と去っていった。玲はその背中を見送りつつ「あ、會議」慌てて會議室に戻ったのだった。