「し、席を外すよ」

グスっと鼻を啜る玲に九條は笑いかけると攜帯を片手に席を立った。扉を開けながら「はい、九條です」と応答している様子をぼんやりと見送る。

なんとなく席を立ち窓際に向かった。今夜は満月らしく、東京タワーと月が鮮やかにり輝いている。赤いライトが満月のでらかくなり、室を仄かなオレンジに照らした。玲は東京タワーを眺めながら、先ほどの九條の言葉を反芻した。

正直に言えばもうキャリアを諦めていた。一年後はパースに戻り、今の仕事とは関係ない彼の飲食店を手伝う予定だった。ようやく日常會話に慣れ、常連たちとも砕けて話せるようになったのだ。あちらでコンサルタントを続けることは考えておらず、ただ穏やかに過ごしたかった。

だけど、日本に戻り仕事をしていく中でやはり「楽しい」という気持ちが戻ってきた。玲は大學生の頃に猛勉強して中小企業診斷士という國家資格を持っている。閉店間際の容院を立て直した経験を基に卒論を書き、それが評価されてコンサルティング會社に社した。だけど玲の熱量が増える一方、社ではそんな玲を疎む人間が出てきた。退職理由は人間関係の破綻。ドラマのような嫌がらせやめに遭い、心を病んでしまった。

退職後は家を引き払い攜帯を解約し、逃げるように日本を離れた。誰も知らないところに行きたかった。誰も信じられなかった。もうこの仕事はしないと決めて、たまたま知り合った男に告白されて現実から目を逸らすようにパースに住み著いた。

人のロバートはとても優しかった。玲の辿々しく拙い言葉を気よく聞いてくれた。傷ついた玲を癒すように、羽で溫めるように包み込んでくれた。何より彼は玲に居場所をくれた。もうこのまま、ここで一生を過ごしてもいいかなと思えるぐらいにはパースでの生活を気にっていた。

…だけど本當にそうだろうか。

九條は當たり前のように玲のキャリアプランについて言及した。「こんな道もある。やってみないか」とさも當然のようにひとつの選択肢をくれた。九條の言葉ひとつひとつに、當時の自分がしだけ救われたような気がした。

…それがロバートならもっと良かったのに。

月を見上げていた視線をそっと伏せる。

人は優しかった。だが仕事人としての玲を認めることはないだろう。彼はカジュアルなダイニングバーを営んでいる。一応経営者だが、いかんせんプライドがし高い。ワンマン経営者は世の中にたくさんいるが、スペイン・イタリアで修行した経験があるからか、々拘りが強く頑固な部分もあった。

シュクレの経営者もよく似たものだった。彼らは皆職人気質だ。菓子職人と料理人。経営とは切り離した方がスムーズにいくこともある。

シュクレは山崎が指揮をとるようになり立て直した。玲は人の店の経営狀況は知らない。玲には何も言ってくれない。玲もそこまで踏み込むつもなかった。

だけどもし、しでも頼ってくれたらこの気持ちはもうし早くに救われていたのだろうか、とも思う。大多數の人に認められたいわけじゃない。ただ必要としてくれる人の力になりたいだけだ。だけどロバートにそれをむことは間違っていると玲は理解していた。それでもいい。優しく寄り添ってくれるならそれで。

…こんな素敵なお店もできれば一緒に來たかったな。

だけど、一人のとして、玲にもそれなりに理想はあった。こんな星のつくレストランでの食事は一生に一度あるかないかだろう。の丈に合っていないと自負しているが、九條のような男にスマートにエスコートされてしまうと全くときめきがない訳ではない。ロバートは仕事柄よくんな飲食店に出かける。もちろん玲もついていった。どこもカジュアルで気軽にフラッと立ち寄れる場所ばかりだが、本音を言えば一度ぐらいこういう雰囲気のあるレストランで食事をしたいと思った。

彼ロブは…ないかな。

だけど、人の格を考えると早々に諦めた。

誰とでもフレンドリーで冗談もよく言う彼が、こんな雰囲気のあるレストランで食事をする姿が似合わない。失禮だけど、と玲は付け足しながら苦笑した。

「待たせたね」

扉が開くと共に部屋にが差し込んだ。そのが窓ガラスに反する。玲は窓ガラス越しに九條の姿を見て「いいえ、大丈夫です」と言いながら振り返り言葉を失った。

一なんの冗談なのか。九條は薔薇の花束を抱えていた。

それも、まあまあの大きさだ。玲は目を丸くしながら近づいてくる九條を見上げて戸いの表を浮かべる。

「もうひとつ、今夜の本題」

九條は自重気味に笑い呆然としている玲に薔薇の花束を差し出した。

「あ、の？」

「覚えてないか？俺たち昔會ったことがあるんだ。いつになったら思い出すかと思っていたんだけど」

九條は瞬きひとつせずに固まっている玲を見て苦笑する。そしてつい最近瘡蓋かさぶたが剝がれた古傷を抉った。

「五年前、きみは公園で死にかけていた一人の男を助けた。覚えてる？」

どうして九條がそのことを知っているのだろうか。

そのことは玲とその男の二人しか知らないはずなのに。その時「もしかして」とひとつの可能を思い付いた。どうして五年経った今なのか、と恐る恐る訊ねる。

「…ご族ですか？」

「え？」

「だって、あの時、」

玲はを噛み締めて俯いた。今になって自分を探し出して糾弾しようと言うのだろうか。自分の対応が遅れたせいで助からなかったと責めにきたんだろうか。玲の思考は悪い方へ悪い方へ転がっていく。そんな悪循環のループを止めたのは他でもない、九條自だった。

「なにか勘違いしているようだから言うけどな、サイオンジミオ」

「…ど、どうして、その名前、」

息が止まるかと思った。その名前はあの日あの夜にあの男にしか伝えていない。

伝えていないのにどうして、どうやって九條は知ったのか。

絡れた糸がさらに絡まって玲の思考はぐちゃぐちゃになる。だけど九條の呆れたような一言で玉のようにぐちゃぐちゃだった思考が離散した。

「まだ分からないのか。俺がその時の、死にかけていた男だ」

「…？！」

玲は信じられれず唖然として九條を見上げた。

死んだはずの男が実は生きていた、なんてこんな漫畫みたいな展開があるだろうか。

まさか彼は幽霊で何か未練があってこの世に止まり続けたのか。再び斜め上のことを考えはじめたとき、痺れを切らした九條が口火を切った。

「忘れたとは言わせない。きみはあの日俺とひとつ約束した。『薔薇の花束を持ってくれば俺のものになる』と」

ちょっと待って。待ってほしい。

全然意味がわからない。

「そ、そんなこと言ってません！」

玲は慌てて否定する。

「…きみはあの時、同じ大學の男に失したと言っていた。男は格の悪いに引っかかったと」

なんだか々悪意のある言い方だが失した経緯は概ね間違ってはいない。

ちなみに彼らは卒業して半年ほどで別れたらしい。風の噂で聞いたときしだけがスッとした。

「俺がもらってやろうか、と言えば『薔薇の」

「あーっ！！」

玲はようやくその時のことを思い出した。それと同時に九條が話した容は正真正銘事実だということも理解した。

當事者が亡くなったためそんなことすっかり忘れていた。

玲はあやふやだった記憶を引っ張り出して辻褄合わせを始める。

確かその後に名前を聞かれて母の舊姓と妹の名前を組み合わせた偽名を教えた、ような気がする。

「やっと思い出したようだな。それで約束通り薔薇を持ってきた。つまり今日からきみは俺のもの。OK?」

「…Not OK」

そんな昔の話を今更もってくるなんて。というか大事なところはそこじゃない。

「…生きてたんですか？」

「むしろどうして死んだと思った」

「…だって」

玲は込み上げてくる涙を堪えながらを丸めて俯いた。その肩が小刻みに震え始めたことに気づいた九條は玲を抱き寄せる。

「…っ、病院に電話したんです。そしたら」

「死んだって言われた？」

「…はい」

「それで君はずっと自分を責めていたのか」

「…はぃ」

玲はぐすりと鼻を啜り我に返った。だがふと背中に腕が回ったことに気が付く。

何どさくさに紛れて抱きしめているんだ、と突き飛ばそうとするも所詮男と。力の差は歴然だった。突き飛ばすどころかさらにグッと抱き込まれてしまった。

「…俺はずっときみを待っていた。サイオンジミオが來たらすぐに案してもらえるように病院にも話をつけていた。今思えば稽だな。まさか偽名を使われるとは夢にも思わなかったからな。おかげでこの五年ずっと探し続ける羽目になったが」

「…それは、すみませんでした」

「本當に。命の恩人に禮も言えないとは思ってもなかった。早く報告できていれば自分を責めることもなかっただろうに」

「ぅっ、それは…」

「まあ、噓をついた代償だな」

「…大きすぎます」

「自業自得だ」

玲は何も言い返せなかった。確かに自業自得だった。

せめて連絡先を伝えておけば、とか、そもそも九條の名前を聞いておけば、とかんなタラレバを考えて肩を落とした。

「見つけた時は奇跡だと思った。きみは全然覚えてなかったけど」

ちくりちくりと嫌味を言われ玲はぐぅと押し黙る。何も反論できる要素がなくて素直にその嫌味をけ止めた。

「…あの、そろそろ離してもらえませんか？」

「俺のもんになる？」

「…それは」

「何も今すぐ別れろとは言わない。まあなるはやで頼む」

「それ同じ意味じゃないですか！」

続けて「別れません！」と玲が言えば「ふーん」と白けた目を向けられた。きを封じられた玲はそわそわと瞳を彷徨わせることしかできない。

「噓つき。自分から強請ったくせに」

「っ！？ちょっと語弊があります！」

「何も間違ってはいないけど？俺の言葉が信じられないって言ったから『どうすればいい？』と聞けば『薔薇の花束もってこい』って言ったんだろ？」

「も、もってこい、なんて、そんなこと言って」

「言葉は違うかもしれないがそう言った。間違いなく。だからさっき思い出して恥ずかしくなったんだろうが。いいかげん認めろ」

言葉とは裏腹に九條は非常に楽しげだった。

とりあえずこの腕を解いてほしい。言葉が通じる通じないはし別問題だ。玲は早々に諦めて白旗を上げた。

「っ、時間切れか」

だがそんな玲を味方したように救いの手が差しべられた。悔しそうに九條が攜帯を取り出して畫面を見て顔を顰める。

「まだ時間あるだろうが」

ぼそっと吐き出された言葉に玲は安堵した。この後まだ予定があるらしく催促の電話がかかってきたようだ。玲は顰めっ面の九條をも上げていた。だが彼は攜帯の音を消すと攜帯を元通りにしまった。

「で、電話」

「いい」

「いや、良くないです！」

帰りましょう、ね？と見上げれば、九條は仕方なさそうに肩を落とした。

ようやく解放されると喜んだのも束の間。やわらかなが額に押しつけられる。

「え」

目を丸くして驚けば、思いがけないほどらかい眼差しとぶつかった。

バタバタとが倒れそうなほど殺傷能力の高い微笑みはどこか黒くそれでいて艶っぽかった。あまりイケメンに興味のない玲ですら見惚れてしまうほどに釘付けになる。

そんな玲を見て九條は小さく笑うともう一度キスをした。

「…？！」

しっとりとしただった。さっきのような子どもっぽいお遊びの戯れじゃない。もちろんうような深いものでもない。ただ、全から伝わるや溫は穏やかで、し乾燥したにぬくもりが伝わっていく。

目を閉じる余裕もなく、何かを考える余裕もない。思考は止まり頭の中は真っ白だった。一何が起きているのか玲は長い伏せられた睫を眺めながら今ひとつすぐに理解ができなかった。

「……」

ただ、されるがままにけれて離れていく顔をぼんやりと眺めた。

九條はまるで何事もなかったかのように「帰ろうか」と背中を向けた。