塚原未玖の頬は緩みっぱなしだった。明日は表筋が筋痛になるかもしれないほど頬がニヤニヤ引き攣っている。まるで下手な小説のよう。ツッコミどころが満載で言いたいことも沢山あるが、まずは次編に期待しようと思いつつ、テーブルに突っ伏している親友に一言だけ添えた。

「九條梓って、まあ……結構な大を釣り上げたわね」

未玖は広告代理店に勤務しており、「ADF＋の九條」のことは一方的に知っていた。九條はよくビジネス雑誌に載っている。見た目がよく、華があるおかげで紙面が映えた。

その恩恵で彼の出る雑誌はビジネス雑誌なのに増刷が相次いでいる。

そんな目立つ男が玲に迫った。真っ赤な薔薇の花束を持って「約束通りきみをもらいにきた」と人のいる玲に迫った。出逢い方も非常にロマンチックだ。普通のならそんな運命的な再會を果たせばコロリと転がるだろうに。

ちなみに九條からもらった薔薇は今、玲の部屋に飾られている。「花は悪くない」とのことだが、玲の部屋には似合わないほどの存在がとても異質だった。

「……そんなつもりじゃなかったの」

「でも、玲が噓ついたせいで彼はずっと探していたんでしょ？今更言ったところでどうこうできないけど、もし玲がちゃんと本名を名乗って、彼とコンタクトを取れていればこういうことにならなかったじゃない」

「……そうだけど」

「いいじゃない、別に。まだ結婚してないんだから、んな男を味しても」

未玖はとても嬉しかった。心が踴った。九條でも十條でもなんでもいい。日本に留まる理由になるなら仕事でも男でも理由はなんでもよかった。

二人は高校生の頃からの親友だった。お互いの遍歴は知している。「おばあちゃんになっても遊ぼうね」という約束までしていたのに玲が國外に出てしまえば、そう簡単に會えない。未玖は誰か適當な男を見つけて玲を紹介してやろうかと考えていたがその手間が省けた。しかも相手は極上の男。誰でもいいからさっさと攫っていってくれと願っていた。その甲斐あったのか上出來も出來過ぎくんだ。心でスタンディングオベーション、拍手喝采、萬歳三唱、上げの嵐だった。

一方玲は信じられない思いで未玖を見つめた。安易に「浮気してもいいじゃない」という親友の言葉が理解できなかった。未玖は羨ましいほど人だ。周囲から男に困らないほど百戦錬磨の手練れに見られ、相手を取っ替え引っ替えしてそうなイメージを持たれるが、事実は真逆。つまり間違っても浮気や不倫などする人じゃない。なんなら振られるのはいつも未玖だった。今は付き合って一年ほどの彼氏がいる。彼氏がいても今まで浮気の「う」の字も仄めかすことなどしなかった未玖がまさか自分にそれを勧めてくるとは思ってもいなかった。同じ覚だと思っていたのに、と玲はちょっと裏切られた気分だった。

「他人事だからって…」

「他人事だし」

突っ伏した頭をし上げて目だけでキィと抗議した。だが未玖は楽しそうに笑うだけだ。

「私に黙っていた罰よ」

「…言えないよ」

「玲は私に責められると思ってたの？」

「…」

「そんなことで玲を責める訳ないじゃない。玲が苦しんでいることを知らない方が嫌なのよ。そりゃ人には言えないことのひとつやふたつはあるだろうけど、ひとりで抱え込んで泣かれる方が私は嫌よ」

未玖は今でも時々考えることがある。

それは、玲が退職し誰にも何も言わずに日本を離れたことだ。

話を聞くことぐらいならできたのに、玲は自分を頼ってこなかった。

當時の未玖は會社に泊まるこむのもザラで毎日が一瞬で過ぎていくほど仕事に追われていた。玲が一度、食事にってくれたが急なトラブル対応で當日にドタキャンしてしまった。対応は日付をぐぐらいまでかかり、結局そのまま泊まり込んでしまった。

玲には何度も謝ったが、自分が間違ったのだとするときっとここだっただろうと未玖は思っている。今は転職し、大分生活は落ち著いたが當時の悔しさや寂しさは消えなかった。

＊＊＊＊＊

玲はその日、山崎と緒方と夕食を共にしていた。和食がメインの創作料理店は駅から外れた場所にある。店はカウンター以外が全て個室か半個室になっていた。おかげでチェーン店のような騒然さがなく落ち著いた雰囲気の中で食事ができている。

食事中の會話はもっぱら仕事のことだった。三人の共通點がその話題しかない。緒方の先日嫁いでしまった娘ロスも山崎の孫自慢もそれほど興味はない。玲は話半分に相槌を打ちながら手洗いに席を立った。

「あ、すみません」

「いえ」

廊下に出る扉を開けた時にちょうど人が通った。一歩出しかけた足を慌てて引っ込めたものの腕があたってしまった。謝罪をすれば落ち著き払った聲が返ってくる。だが、その人は扉の前に突っ立ったままで、そのままこうとしない。不思議に思い顔を上げれば、同じように目を丸めている九條が立っていた。

「ど、どどどうして」

「偶然」

玲の異変に緒方と山崎気づいたらしく「どうした？」と豬口を持ったまま振り返った。九條は緒方と山崎の姿を見とめるなり挨拶をわす。

「ここ使って下さっているんですね」

「あぁ。旨くて落ち著いてゆっくりできるしな。気にっているよ」

「それはよかったです」

後から知ることに、この店も九條のかつての顧客だった。そして緒方にこの店を紹介したのは九條本人だという。

會わないはずがなかった。ただ出來すぎる程の偶然だったが。

「そう言えば、宮さんは九條くんところでも仕事をするんだってな」

ちょっと待ってほしい。まだそれは決定事項じゃない。

「多店舗じゃないし、シュクレうちとはスピードが全然違うだろうけど、きっとやりがいはあるし楽しいと思うよ。まあ、無理しないように頑張りなさい」

ほのぼのと山崎にも言われてしまったが玲はまだ返事を保留にしている狀態だ。そのことを伝えようとすれば先手を取られてしまった。

「実はまだ彼から返事はもらえていないんです」

「なぜだ？」

「どうしてだ？」

山崎と緒方が二人揃って首を傾げる。

「シュクレに注力したい気持ちが強いのでしょう。ね、宮さん」

にっこりと笑われて玲は頬を引き攣らせた。

「あの、通してもらえます？お手洗いに」

「あ、ごめんね」

逃げようとする玲を九條はあっさりと通してくれた。そのことにホッとする。だが玲が手洗いから戻ってくれば、何故か人が増えていた。それもひとりじゃなくて三人も。

「ど、どういうことでしょうか…」

この世の終わりみたいな顔で扉を開けたまま突っ立っている玲に、九條が「とりあえず座れば」と席をポンポンとする。そもそもそこは元々玲が座っていた席だ。何故隣に、と玲が肩を落としていると出り口に近く、背中をむけていた男が振り返り玲を見上げた。

「ドーモ。あのカップのデザイナーはオレです」

玲は頭の中に今巷を賑わせている上品な紙カップを想像した。そのデザイナー張本人が目の前にいる。玲は慌てて自席に著いた。

彼、香月凌はADF+の副社長の一人。無造作にかきあげられた黒髪は男にしては珍しく肩に付くほど長く、シャープな目元が某ビジュアル系シンガーに似ている。

そして、玲とは反対側に座る九條の隣にも見知らぬ男が座っていた。彼も副社長らしい。「木下雅です」と名乗った彼は絵本の中に出てくるような王子様のようなキラキラしい人だった。なんと言っても名がを現している。玲は若干気圧されながらぺこんと頭を下げた。二人とも方向は違うが顔面偏差値が高すぎる。というか九條も合わせれば、近寄り難いというか近寄りたくないほど異彩な存在だった。

だが、そんな不安も徐々に解れていった。酒がっているせいもあるだろうが、二人ともとても気さくだった。九條もキスされたことを除けば悪い人じゃない。玲は自然と彼らと仕事の話にのめり込み、気がつけば和気藹々と彼らと話込んでいた。

「で、どう？俺たちと仕事してみる気になった？」

「多分仕事中もこんなじ」

「もうちょい真面目だケド」

「學ぶことも多いだろう。あと十年若ければ私だって」

「山崎さんならいつでも大歓迎ですよ」

玲は非常に困った。このメンバーで誰一人として玲の味方に付きそうにない。とは言え、興味があるかないかと言えば興味はあった。何より山崎が評価してくれた上で九條が聲をかけてくれたのだ。昔のことは一旦端によけて考えないといけない。

「じゃあ、何がネックになってる？ひとつずつ宮さんの躊躇う理由をクリアにしていこう」

九條の一言で一斉に注目を浴びた玲はもう白旗を上げるしかなかった。仕事のことで躊躇いはない。山崎と緒方はさっきからずっと背中を押してくれているし、九條を含め、殘りの二人も協力的だった。玲のキャリアなんて吹けば飛ぶような程の微塵子程度なのにそれでも「一緒にやろうよ」とってくれる。

「よ、よろしくお願いします」

「疑問は解消した？」

「…わたしで務まるのか、その」

「「「そこは問題じゃない」」」

三人の聲が見事に揃った。玲はを仰け反らせて驚いて、すぐにくしゃくしゃな笑顔を見せた。

嬉しかった。ただそれだけだった。頑張ろうと小さく意気込んでようやくちいさな一歩を踏み出したのだった。