玲は右足首の捻挫で全治二週間と診斷された。あの夜、玲を襲ったのは家の近くにあるコンビニの店員だった。

コンビニに立ち寄った際に挨拶をされるので返す程度の関係だが、思い込みが激しい質なのか男は玲と付き合っていると思っていた。

玲からすれば挨拶をされたので返しただけ。しかも他の従業員にも同じように対応していた。ただそれだけで「付き合ってる」と思われるとは思わなかった。

誰かに後をつけられている気配がしたのもその男が犯人だった。玲に聲をかけようと玲の帰宅時間を調べてこの數週間前から付けていたらしい。

だがある日、マンションに九條と一緒にっていく玲を見て「浮気された」と思ったとか。言いがかりにも程があるが、男に吐き捨てられた「浮気」というキーワードがあの日からずっと頭にこびりついて離れなかった。

「くなって言ってるだろう」

「ちょっとぐらい大丈夫」

そして玲は今九條の自宅に監…ではなく同居している。犯人は捕まったが、今回の騒で周囲の注目を浴びてしまった。九條が大事にしないように、と警察に取り計らってくれたものの小さな見出しでネットニュースにもなった。

そして面白可笑しな目から逃げるように玲は九條の自宅に連れてこられた。まるで攫われるようだった。もちろん玲に拒否権はない。知らぬうちに玲の家族にも連絡してくれており、玲は頭が下がる思いだった。

「悪化したらどうする」

「昨日より痛みはマシよ」

「それでもまだ腫れているだろう」

九條はとても過保護だった。そしてすごく心配になった。あの夜、九條はもっと早く來ていればと自分を責めていた。玲にとって來てくれただけでも有難いのに。

だから何度も「來てくれてありがとう」と伝えた。実際仕事でもうし遅くなる可能もあったはずだ。それなのに九條は來てくれた。怖い目に遭ったが、なくとも九條を責めるような気持ちにはならなかった。

「もう寢よう」

「うん」

「おいで」

ここに來て三日。玲は毎日九條に抱きしめられて眠った。

頭をでられながらうとうとし、朝し早く目覚めると寢顔を観察した。

「おはよう」と見つめあって「もうし」と目を閉じる。

いつもの朝のはずなのに、この時間はとても心が休まった。

それから一週間。仕事は全てオンラインで解決し、九條もずっと自宅で仕事をしていた。玲が「自分のことは気にしなくていい」と言ったが九條は九條で「俺が傍にいたいだけ」だと言う。

甘やかされているな、と玲は思う。自分の警戒心が足りなくて迷をかけているのに九條はそのことについて一言も責めない。唯一「どうしてもっと早く相談しなかった」と怒られたぐらいで、それよりも「無事でよかった」と何度も強く抱きしめられた。

未玖にも怒られたけれど「九條さんに怒られなさい」とすぐに笑われて怪我が治ったら食事に行く約束をした。

香月と木下も心配して様子を見に來てくれた。當たり前のように九條は自宅に招き、玲はの置き場がなくて非常に居心地が悪かった。

その週の土曜日は珍しく九條は朝から出かける準備をしていた。足の腫れはほとんど引いて、引きずらない程度には歩けるようになった。だがき回る玲を九條は心配する。一緒にいると掃除も何もさせてくれない。

「晝過ぎには帰るから。大人しくしてて」

「…はい」

「ひとりで出かけないように。分かった？」

過保護だ、と玲は苦笑した。

でもしだけ嬉しかった。

素直に「はい」と頷いた玲に九條はらかい笑みを向ける。を軽く啄んでしっかりとを重ねた。

「行ってくる。早く帰ってくるから」

「行ってらっしゃい。ゆっくりしてるから慌てないで。気をつけて」

九條は玲の見送りの言葉に満足げに頷くともう一度を押し付けて玄関の扉を開けた。

「うーん、どうしよう」

玲は部屋の窓を豪快に開けて換気をしながらこの先どうしようか答えを見出せずにいた。

フローリングはお掃除ロボが掃除してくれている。天気がいいのでシーツぐらい洗おうかと洗濯中。料理ぐらいしたいが、フライパンひとつしかなく、勝手にるのも憚れてしまい、時間を持て余していた。

「…家、いつ帰ろう」

時間があれば考えてしまうのは、今のこの狀況をどうやって変えるか、だ。自宅に戻ることもそうだが、やはり周囲の目が怖い。

幸い、ネットニュースに流れたのは名前だけだった。同姓同名は全國に沢山いる。もちろん現場のあったマンションや道路などは映ってしまったが、それが玲と結びつく人はほとんどいないだろう。

「友達、いないからなー」

ははっと自嘲的な笑いが溢れた。

玲はパースに飛んだ時に一度攜帯を解約した。電話番號も全て変えて一度リセットした。だから今の攜帯には家族と人と未玖と仕事関係の人たちしかっていない。

アドレス帳は多分両手で足りし、そのうちの過半數が同じ「宮」姓だ。

玲は大人四人が優に座れるソファーの端っこで膝に顔を埋めて小さくなった。自分の人生を振り返って悲観的になってしまう。恵まれていないわけではないのに、今は素直になれなかった。だが、考えていても堂々巡りを繰り返すばかり。もうしばらく、足の腫れが落ち著くまでは絶対安靜だろう。

九條に怒られる未來しか見えなくて玲は苦笑した。

『九條晃ひかる様がお見えですがいかがいたしましょうか』

それから間もなくのこと。九條の兄と名乗る人がマンションに訪ねてきているとフロントから連絡がった。玲は九條に兄がいたことも知らず、そもそも本當に兄かどうかも分からないので一旦お待ちしていただくように伝えた。そしてすぐに九條に連絡をれた。

『…悪い、兄貴だ。。今メッセージ見た』

電話の向こうから溜息が聞こえた。九條は『俺から連絡するから何もしなくていい』と言って電話を切ってしまった。

ただ、玲はどうしようかし悩んだ。九條の生家は確か九州だったはず。兄がいたことも知らなかったが、挨拶をしないのも申し訳ない気がした。とてもお世話になっているのに、居留守を使うことに罪悪をじる。そわそわと落ち著かないでいると再び九條から連絡がった。なんでも九條の兄が玲に會いたいと駄々をこねているらしい。

九條は會わせたくないというニュアンスで伝えられたが、本當に會わせたくないなら玲に相談はしないだろう。

良ければ相手をしてやってほしいと解釈した玲は快く承諾した。

「初めまして、梓の兄の晃ひかるです」

晃と梓はやはり兄弟のせいか似ているところは多々あった。梓の方が背が高く、顔立ちは凜々しいが、立ち方や笑い方などが非常に似ている。

「弟が世話になってるようで」

「いえ。わたしの方こそ九條さ…弟の梓さんにはお世話になっております。宮玲と申します」

玲は慌ててペコっと頭を下げる。

兄の晃は嬉しそうに破顔した。

晃は梓の八つ上で、福岡にある住宅ハウスメーカーに勤務している。十三年前に結婚し、現在三児の父らしい。昨日は出張で東京に來ており、久しく顔を見ていない弟に會いに來たと笑った。

「先週連絡れたはずやったんやが」

冷たいお茶を出す玲に晃は眉を下げて頭の後ろに手をやった。既読はついていたが返事はなく、ただ「くるな」と言われなかったためやってきたらしい。

なんとなく兄弟に通じるものをじた玲はその話を聞いて頬が引き攣るのをじる。先ほど九條から「なんとか早く帰るようにする」、「兄には早く帰るように言う」という文章が送られてきた。慌てて打ったらしく、単語の変換ミスもある。玲がそのメッセージに返信していると、とても穏やかに見守るような視線とぶつかった。

目を瞬かせる玲とは対照的に晃は申し訳なさそうに白狀した。

「本當は梓が居ないなら帰ろうと思っていたんです。ただ、同居人がいてしかもだと聞いて、いてもたってもいられなくて」

すみません、と晃は頭を下げた。

「あの、頭を上げてください。ご心配される気持ちはわかりますから」

玲はあたふたと晃を宥めた。晃は頭を上げて本當に困しているにさらに頭を軽く下げる。

玲は手持ち無沙汰になり、氷だけになってしまったグラスにお茶を継ぎ足そうと席を外した。晃はそんな玲の後ろ姿を見てどこか張していたから肩の力を抜いた。

梓の過去の達は皆梓をアクセサリーのように思っていた。

外見に釣られて本當の梓を見ようとしない。今では「代表取締役」という輝かしい肩書きまで増えてしまった。より一層を寄せ付けなくなった梓がここに來てなんの前れもなく人の存在を明かした。しかも梓は晃に「きちんと紹介はするから今日は帰ってくれ」と頭を下げた。だがそこは兄の言い分もある。前もって連絡しておいて留守にする方が悪いのだと。せっかく東京に來たのだから會わせてくれと押し返した。

どんなを選んだのか単純に興味を持った。そして、萬が一梓が騙されていないか心配もあった。

だがそれは、要らぬ心配だったらしい。攜帯を眺めている玲の表は優しげで想像以上にふたりはきちんと関係構築ができているのだと理解できた。

「宮さんを見て安心しました。梓のこと、よろしくお願いします。ちょっと手のかかる奴ですが、はいい子です。兄の目もありますが」

ちなみに過去の付き合っていたの報源は香月と木下で、二人は定期的に晃と報換をしていた。というのも、父親とは不仲で晃と梓の間にはがある。母親は梓が七歳の頃に亡くなっており、上京するまでは男三人で暮らしていた。

玲は九條の生い立ちは知らなかった。知ろうとも思わなかった。九條本人も話してくれなかった。

二人の會話はいつだって「今」で「未來」だ。

この時初めて「ああそうか」と玲は納得した。九條との時間が居心地よくじるのは過去を想像させる話題がほとんどでないからだ。彼はいつだって先を見ている。それがし羨ましくてそれがし切なかった。