晃が來て二時間ほど経った頃、梓が慌てて帰ってきた。

普段スマートな彼がこれだけ取りすのは非常に珍しく、玲も晃も驚いて汗だくで帰ってきた梓を目を丸めて見上げた。

「あ、お、おかえりなさい」

髪をして息を切らして飛び込んできた梓に玲は吃りながら帰宅の挨拶をした。晃もキョトンとした顔を見せたがすぐに「おかえり」と手を振った。

「何を言った？」

梓は玲の表を見て晃を睨みつけた。玲の目に僅かに涙が見えたからだ。

突然ぐらを摑まれた晃は焦った。

本人としてはただ面白おかしく梓の小さい頃の話を玲としていただけだった。

「何をって。なんもいっちょらんよ」

「噓つけ」

「…高校の卒業単位が足りないのに大學がかってしまって頭を下げに言ってなんとか卒業させてもらったことや、金髪でピアスジャラジャラで悪ぶってたことは話したけど」

「話すな、そんなこと！」

今の梓とはかけ離れた姿に玲は驚いたが二人のやりとりを見てをで下ろした。ただの兄弟喧嘩だ。兄に揶揄われて弟が怒っている。どこにでもある風景だった。

だが、玲は晃から梓の過去を聞いた。玲が聞き出したわけじゃない。ただ昔を懐かしむように晃が話はじめてしまった。そんな梓の過去を知り玲は心が痛んだ。

晃と梓の母、千郷は生まれつきが弱かった。父、久志と結婚した時も子どもは難しいと言われていた。晃を授かり出産した後院が長引いた。醫師からは「二人目は諦めてくれ」と言われたが、千郷は子どもを諦めきれなかった。これはあくまで晃の推測だが千郷はもう自分が長く生きられない事をどこかで察していたんだと思っている。久志は最後まで反対したらしいが、子どもをむ妻を無礙にできなかったようだ。籠るには時間がかかったが、晃が生まれて八年後、梓が生まれた。晃は小さな手が一生懸命ばされて自分の指を摑んだ時のを今も覚えていると笑った。

「それやったらもう、帰ってこんでいい！」

もうすぐ千郷の誕生日だった。梓は數ヶ月前からちまちまとお小遣いを貯め、晃に連れられて生まれて初めて百貨店で母にプレゼントを買った。いつも手が冷たくて赤切れの多い頑張り屋さんの手だった。梓はそんな母に喜んでしくて溫かそうな手袋を買った。

綺麗にラッピングしてもらい、メッセージカードも書いた。喜んだ顔を見たくてずっとそわそわしていた。

だけど、誕生日の一週間ほど前、検査結果が思わしくなかった千郷は院することになってしまった。いつもなら聞き分けの良い梓がこの時ばかりは駄々をこねて最後に放った言葉が本當に最期になってしまった。誕生日を自宅で過ごすことができない、と知ってつい的になってしまった。本心ではないことぐらいわかる。泣きながら部屋に閉じこもった梓を千郷はずっと心配していた。

それから程なくして千郷は呆気なく逝ってしまった。最後は風邪を拗らせた肺炎だった。調を崩した後は本當にあっという間だった。お別れをいう間もなく千郷は旅立った。

久志は憔悴しきり妻の死から逃げるように仕事にを出した。千郷がいつの間にか多額の保険金をかけていたことを知りとても悲しくて寂しくてやるせなかった理由だろう。

當時晃は高校二年生。東京の大學へ進學することを考えていた。だが、母親が死に家族がバラバラになっていく様子を見て必死になって立て直しを図った。

いつも母親に甘えていた梓は電池の切れたロボットのようになってしまった。口を閉ざし、學校に行きたくないと部屋に篭った。ある日友人が外に連れ出してくれ、し回復したものの、しばらくすると學校から梓が暴力事件を起こしたと連絡があり、授業をサボって小學校へ飛び込んだ。

今でこそ片親の家庭は多いが當時は非常に珍しく腫れにれるような扱いだった。そして同級生は何があったか知っていてもそれが學年をぐとそうではないこともある。

一部の上級生が心無い噂を流し梓を煽った。それは梓のせいで母親が死んだというとても酷い噂だった。

晃は保護者に謝罪を求め、教師にも噛み付いた。暴力はいけないが母親の死からまだ一年も経っていない狀況でそんな噂を流させる學校側にも問題があると抗議した。

晃はその日からなるべく梓の傍にいて梓を優先した。父は相変わらず仕事ばかりで家庭を顧みない。酒とに逃げるようなことはなかったが、なかなか家に帰ってこない父親に業を煮やした。晃は晃でクラスメイトが模試の結果をばしていく中、どんどん績が落ちていく自分に焦っていた。

そんな晃を支えたのは馴染で妻の芽子だった。い頃から九條兄弟と親しくしており、芽子にとって梓は弟のようなものだ。芽子も代わる代わる梓の面倒を見ていたが、ある日ストレスが溜まりに溜まって発した晃はつい芽子に愚癡ってしまった。

迂闊だったのは晃の部屋だったことだろう。梓は晃の話を聞いてしまい自分は邪魔者で要らない子なんだ、と勘違いしてしまった。

きっかけなんて沢山あった。でも目に見えてよそよそしくなったのはその日以降だろう。晃はまさか芽子に愚癡っていることを梓に聞かれているとは思わずに梓を執拗に追いかけた。そのうち梓は自宅に帰ってこなくなり、友人の家で過ごすことが増えた。次第にあまりいい噂の聞かない人達と連むようになり、深夜徘徊で捕まり、喧嘩して補導され、學校にも警察にも呼び出され続ける日々が続いた。

高校生になってし落ち著いたと思ったら突然「東京の大學に行く」と言いだした。學校にも行かず、アルバイトをして貯めたお金で知らぬ間に験し、おまけに合格までしていた。學金まで払ったと言われた時は膝から崩れ落ちたものだ。晃だってただボーッと過ごしていたわけじゃなかった。梓が大學に行けるようにと新卒のわずかな給料からチマチマと學費貯金をしていたのだが梓は自分を頼ることもなく相談することもなく全て自分でやってしまった。そのことがとても衝撃的でとても悲しかった。だけどそうさせたのは自分で父で梓とまともに向き合おうとしなかった結果だろうと反省している。「行ってくる」と振り向きもせずに玄関を出て行った背中を今も覚えている。鞄ひとつで上京し、知らぬ間に社長になり、ビジネス雑誌に載るぐらいには頑張っているようだが、晃にとって梓はいつ崩れるのか分からない不安定な存在だった。

結局晃はなんだかんだと居座った。「腹が減った」とデリバリーを頼み、ビールを開けて上機嫌で食事をした。ご機嫌なはずなのに何処か無理して笑っているように見えたのは玲の考えすぎだろうか。だけどしだけ寂しそうに見えたのは気のせいではないだろう。

夕方を過ぎて夕食に差し掛かる頃、晃は強制的に羽田空港に送られた。最後は「泊まる！」と駄々をねはじめたので見かねた梓が自宅から無理矢理引きずり出した。晃がいつの間にか玲のことを「玲ちゃん」と呼んでいるのも気にらないらしかった。普段あまり的にならない梓が兄の前では子どものように怒ったり拗ねたりして玲は微笑ましく思った。

「兄が迷かけた。すまない」

その夜、食事を終え風呂にもりソファーでテレビを見ていると九條が叱られた犬のように頭を下げた。

「楽しい人だね、お兄さん」

玲はそれほど迷をかけられたと思っていなかった。むしろ逆に気を使われたと思う。

「昔から人たらしなところがあるんだ。しかも押しが強い」

「さすが兄弟」

玲は小さく拍手すると九條がムッとして、思わず吹き出して笑ってしまった。

「…何か聞いた？」

真面目な聲だった。テレビに向けた視線をそのままにスライドさせると探るような視線とぶつかった。

ここで噓つくのは簡単だった。「何を？」と逃げて誤魔化すのもできる。

だけど玲は素直に「うん」と頷いた。ただ何をとは言わなかった。

梓は「そう」とそれだけ返した。

そして寂しそうに目を伏せて八つ當たりのように玲のにキスをした。

押し付けるだけの子どものようなキスだった。どこか不安げで何か恐れているようにも見えた。

「大丈夫だよ」

玲はめるように梓の首を抱きしめた。何が大丈夫なの、と自分で言って心の中で突っ込んだけれど出てしまった言葉はもう取り消せない。

梓は玲の肩に顔を埋めると縋り付くように玲の細い腰を抱きしめる。

「子供扱いするな」

よしよしと頭をでると拗ねた聲が聞こえた。頭をでる手を止めないまま笑う。

肩に蹲った顔が持ち上がった。

その瞳には先ほどまでの真剣さも寂しさもない。

あるのはただ酷くしただった。玲が怪我をして以降ずっと甲斐甲斐しく世話を焼いてくれた。

彼の寂しさを知り、傷を知った。

後悔だらけの過去はこの人も同じだった。本當は人一倍甘えん坊で寂しがり屋だと晃が言っていた。梓は許しを乞うように玲に甘えた。

で視線で指で玲にこの先をんでいいか問いかける。

「…いい？」

「…うん」

梓はBGMにもならなかったテレビを消すと玲を抱き上げて寢室に向かった。怪我をした足を気遣いながら玲をベッドに寢かせる。

「怖かったら言って。やめるから」

返事を待たずにが奪われた。優しくもないが荒くもないキスだった。どこか探るようなキスはそれでも玲の答えはんでいない。あるのはただどんな自分でもけれてほしいという梓からの悲痛なメッセージだった。