「直ぐに終わらせる」

そういってポチは試験會場へと足を運んだ。

今日はネルガ王國に行く日でもあり同時にポチのランクアップの試験がある日なのだ。

ポチは別に今日でなくとも良いと言っていたが、そこまで急ぐ理由もなく迷を掛ける訳にもいかないので半強制的でけさせている。

昨日あれほど荒れた試験會場が綺麗に元通りに整備されており、目にしたときはし驚いた。

「ちなみに、試験の容って知ってるか？」

観客席に行き隣に座っているスラに話しかける。

確か俺がSランクに上がるための試験をけたときはSランク冒険者を倒す的なモノだった。

最低ランクから次のランクに上がる際は試験など無かったが、その次からはこうして試験があるようだ。

一どんなものなのだろうか。対人ならば相手が非常に気の毒だ。

「Sランクより下の試験は全てギルドの人間が試験を務めますので、擔當によって変わりますね。

確かポチさんの擔當はセツさんですので、人形を使った実力測定でしょうね」

「おお、それは良かったなセツさん。

もしポチと戦うんだったらスラに全力で止めに行ってほしかったんだが、

その心配はなさそうだな。人形相手なら死人がでることはないしな」

一安心だ。人形相手ならばポチがどれだけ本気を出そうとも人が死ぬことはない。多分。

範囲攻撃の様な事をしなければ死なないだろう。うん、多分だけど。

改めて會場を見てみると、中央にかかしの様なものが立っており、その橫に付嬢セツが立っていた。

それらと向き合う形で面倒くさそうな顔をしているポチがいる。

「それにしてもあんな耐久のなさそうな人形で大丈夫なのか？

素人の剣でもあっさり破壊できそうな見た目なんだが」

「ふふ、何も知らないのですね。何だか不思議です、前までは何でも知っていて私が聞く側だったのに。

ですが、なかなか良いモノですねソラに教えると言うのは、今までの立場が逆転しているようでなんだかゾクゾクします……」

「す、スラさん？」

「あっ、えっとですね、あの人形は世界樹製でして破壊どころか傷を付けるのもかなり難しい代です。

それに加えて幾つかの防スキルがられているので幾らポチさんでも破壊するのは難しいかと思いますよ」

なんだかスラが何かに目覚めそうだったが、気にしないでおこう。

それにしても世界樹か、エリルスの記憶には大きな木程度しか無いが、言葉だけでもそれなりに理解できる。

世界樹を使っているのならばもうし見た目をそれ相応なモノにできなかったのだろうか。

なんだか使われている世界樹がとても可そうに思えてくる。

「安心――出來ないなぁ、だってポチだしなぁ……この世界の常識は通用しないと思うぞ。

今の俺もそれは例外じゃあないが、ポチは俺以上だ」

「そうなのですか、それは是非とも見てみたいですね。

もし破壊なんてされてしまえば冒険者ギルド側は真っ青でしょうね」

ふふふふと笑うスラ。一応彼も冒険者ギルド側の人間なのだが、笑っていて良いのだろうか。

ポチならば本気で破壊しかねないからな。そんなやり取りをしていると、試験が始まった様だ。

セツの聲が會場に響き渡る。一度お辭儀をしてからポチとかかしから距離を取り、腕を天に掲げた。

そして掛け聲と共にその腕は始まりの合図となる。

「では、始めてください――」

腕が振り下ろされた――その剎那、ポチは一連の作を終了させた。

普通の人間では追う事すら、その作が行われたことすら見抜けない一瞬の出來事だった。

腰を落とし、を捻り予備作を付け拳を付きだす作だ。それはとてもシンプルなもので

魔法もスキルも持っていない人間でも子供でも出來るきだった。

唯一違う點と言えば彼のその作は異常な速度という點だ。

一連の作、と言っても拳を付きだした狀態のまま彼は固まっていた。

俺からしてみればしっかりと手順を踏んだきだったのだが、セツからしてみれば

急にポチのポーズが１フレームで変わったように見えているのだろう。

「うわぁ、凄いですねポチさん」

「これは不味いな……」

心しているスラの事を無視して俺は急いでとある行に移っていた。

會場、正確には會場の壁と近くに居たセツさんに向かって絶対防を掛けたのだ。

流石に會場全を覆うとすると時間が足りない。

拳を前に突き出した狀態で靜止しているポチ。彼の攻撃はこの程度で終わるはずがないのだ。

ドォオオオっと地響きのようなまるで地面がんでいるかのような音が聞こえたときには

すでに目の前の景は崩壊していた。

折角スラが直した地面が重力が逆転してしまったかのように次々と地割れを起こし

バラバラになって宙を舞う。激しい衝撃波とゴォオオオオオオと言う音が會場を包み込む。

世界樹のかかしはすでに形など留めてはいなかった、殘骸すら塵と化す。

絶対防を掛けられた場所は無事だが、それはセツと壁のみだ。

それ以外の場所は無殘にも破壊されていく。當然俺とスラが座っている場所もメリメリと音を立てて吹き飛ぶ。

「大丈夫ですから、私から離れないでくださいね」

暴風の中、なぜだか俺はスラに抱きかかえられながらその場に留まっていた。

バリアの様なものがられており此方には一切被害が無い。

何故だろう、不思議な覚だ。守るべき立場なのは俺のハズだったのにそれが逆転してしまっている。

そもそもこの程度ならば何もしなくとも平気だと言うのに、し過保護すぎではないだろうか。

嵐が過ぎ去った後に殘されたのはボロボロになった地面と廃虛の様になった観客席、

それなのにも関わず綺麗に殘っている壁がより一層會場を不気味に裝飾している。

「は、はぇ……」

全の力が抜けけない聲を出しながらその場にを付く付嬢。

目の前で嵐のような破壊が起こっていたのだ。死んでいてもおかしくはない狀況にさらされてまだ意識があるのは凄いことだ。

「合格で良いのか？我は急いでいるのだ、早くしてくれ」

「ぁ……は、はい」

中のない様な無気力な聲を絞り出した。

相変わらずつまらなそうな顔をしているポチはふんと鼻で笑うと一目散に此方に向かって移する。

軽々とジャンプをし観客席にやってきた。

「お疲れさんって言いたいんだが、ポチさんやい、もうし周りの事を考えてはどうなんだ？

別にこの會場がどうなろうとかかしが壊れようとも良いが、

あそこにけなく座り込んでいる付嬢の事を亡き者にするところだったんだぞ？

俺が急いで絶対防を掛けたから良いモノの……」

試験を終え、無事合格したことを祝ってやりたい気分だが、お説教が優先される。

ポチは何のことか？と言ったじに首を傾げていたが、何を言って居るのか理解した様で、

ああ、うっかりしていた！と言わんばかりの表を見せつける。

「流石だなソラよ、我のミスをしっかりとフォローできるのはお前くらいだぞ。禮を言うぞ」

「おい、こら！そこはありがとうじゃなくてだな、ごめんなさいだろ！！」

「うぅ、すまない」

「分かればよろしい」

そんなやり取りを隣でふふふふと笑っているスラを睨みつけているポチ。

この二人はいつまでこんなじなのだろうか……。

ポチの試験を無事……とは言えないが終わらせた俺たちは遂にネルガ王國に向けて歩き出した。

「お？おぉ！！」

水の都から出て一目の付かないところで転移を使い、ルネガ王國の近くに移していた。

周り全が壁に覆われている王國だ。懐かしい風景なのだが、どこの國も大大きな壁があると言う印象の為、なんとも言えないじだ。

門兵にギルドカードを提示して門の中へ進む。

「どうですか？懐かしいですか？」

「ん～まぁ、懐かしいっていえばそんなじもするんだが、どの國も同じようなじだからぁ、

水の都みたいに特があれば良いだけどこうも壁があって人が沢山いてってじじゃなぁ……」

「まぁ、それもそうですよね。ささ、早く冒険者ギルドに向かいましょうか」

人混みを避ける道を通って冒険者ギルドに向かう。數年ぶりだがしっかりと覚えている様だ。

足が自然と目的地へと進んでいく。石煉瓦造りの二階建ての建。

そしてり口にはようこそ！と可らしい文字で書いてある。

「此処は何も変わっていないんだな」

「ええ、あの時から何も変わってませんよ。どうです？ここなら懐かしいとじるでしょ？」

「ああ、そうだな。此処は懐かしくじるよ」

そんなやり取りをしているなか、後ろにいるポチの視線が殺気を持ち人を殺す勢いで突き刺さってきた。

し考えてみればわかることだが、先ほどからの會話は俺とスラ二人だけの世界にり込んだ會話だ。

ポチが居るのにも関わらずこの會話をするのはし酷いものだ。

「ポチよ、此処は俺が始めて訪れた冒険者ギルドだ。どうだ？」

「ふん、そうか、隨分とちっぽけな建だな。手がって壁を毆ってしまっただけで崩壊してしまうそうではなか」

「……やめろよ？絶対やめるんだぞ？」

ポチに話を振ってみるが冗談に聞こえない冗談が聞こえてしまい思わず本気で止めにってしまう。

ピキついている今のポチならば本気で、手がった。とか言って壁からすべてを破壊してしまいそうだ。

この冒険者ギルドには結構世話になったし、今も尚すらが世話になっている為、迷になる行為は絶対にダメだ。

注意をけたポチはそれを鼻で笑い飛ばし視線をずらす。

「では、行きましょうか。私は奧で報告等を済ませてきますので、酒場で待っていてくれると嬉しいです」

「ああ、分かったよ。ジュースでも飲んで待っているさ」

懐かしの建へ足を踏みれる。

スラがカウンターの奧に向かっていくのを確認してから周囲を見渡す。

ふと、始めて此処にやってきた時と似ている景が目にり、懐かしい気分に浸る。

わいわいと騒ぎながら酒場で酒を飲んでいる若者達。どこから迷い込んだのか泣いているい。

ガラの悪そうなお兄さんがそのいに近付いて、

先ほどの怖い顔とは比べにならないほどの笑みを浮かべ、いと話をする。

「あっ」

視線をカウンターに戻すとそこには見覚えのある容姿の付嬢がいた。

褐で腰まで屆いてあるだろう長く鮮やかな黒髪、優しげな目をしており、

そして何といっても耳が尖っているのだ。

闇霊人ダークエルフのリーザ = キャンベルという者だ。最初に世話になった付嬢だ。

相変わらず仕事熱心だ。何も変わっていなくて何だか安心する。

ポチと共に酒場に向かい、カウンター席に座って適當なジュースを注文する。

「なぁ、ポチさんやい」

「なんだ？」

互いにジュースを口にしながら會話を始める。

「これから行く場所は未知だ。最初は余裕かもしれないが深くなればなるほど敵は強く、

罠は極悪なモノになっていくだろう。間違いなく一度や二度は死ぬことになるだろうな」

あくまで予想だが、かなり下層になると流石に俺とポチでも一度や二度死ぬことになる。

死ぬと言っても死なないのだが。そんな小さいことは置いておこう。

即死の罠や理不盡な魔の配置。強化された魔。序盤ですら耳を疑いたくなるほどの魔が出現しているという報がある。

下層に行くにつれそれはもっと兇悪なモノになっていくのは當然のことだ。

「そうか、そんなこと関係のない事だろ？強敵と戦えるのならばそれだけで良い。

我とソラは死なないのだ。必ずその迷宮とやらを攻略して見せよう」

「そうだな、まぁ、俺とポチ良いとしてもスラは俺たちの様に死なない訳じゃない。

ポチも見たからわかるとは思うが強さは保証する。だけど命はしっかりと存在している。

だから俺とポチの仕事は彼を守りつつ迷宮を攻略することだ。

まぁ、かなり下に行くまではそんなこと気にしないで戦っていられるだろうがな」

スラはかなり強くなっているが、それでも命は限りある存在なのだ。

俺とポチはエキサラの力によって特殊な命が宿っているが、、彼は違う。普通の命しかないのだ。

やっと再會したと言うのに迷宮を攻略した時には欠けているなんてことは許さない。

そのことを伝えるとポチは一瞬すごく嫌な顔をしたが、一気にジュースを飲み干した後、

力強くコップを置き、口を開く。

「あのの事は気に食わないが、奴の強さと仲間であることは認める。

仲間である以上は死なせるわけいかないな。気が向いたらだが、守ってやる」

「ふっ、ありがとな」

何だかんだ言ってスラの事を仲間意識して認めている様で安心だ。

此方もジュースを飲み干した時にスラが奧から戻ってきて此方にやってきた。

酒場にいた冒険者たちがスラの姿に気が付いて聲を掛けている。

それを何時も通りに笑顔で流していく。知らない間に人気者になったものだ。

「お待たせしました。無事休暇を取ることが出來ました」

「そうか、それは良かったな。では早速だが、行くとするか」

「あっ、でもその前に依頼をけておきませんか？どうせなら依頼をけて攻略しちゃった方が得ですよ」

「それもそうだな、ではけていくとするか」

依頼の手続きを済ませてからネルガ王國を後にする。

依頼をける際に付嬢からも周りの冒険者からも無謀だと言われていたが無視安定だ。

特にスラに関しては周りからの人気も、付嬢たちからの人気も凄いモノで必死に止められていた。

特にリーザは『ソラさんはそんなことをんでいません！』と、俺の名前を出して止めていた。

俺の事を覚えてくれていたことに関して驚きもしたが、殘念ながらソラさんはそんなことをんでいるのだ。

「なぁ、迷宮の場所ってどこにあるんだ？」

「此処からヘルノリア王國を目指してそこから草原を進んで森の中へ進んだところにありますよ。

私たちが昔通ったことのある場所ですね。転移を使って移することも可能ですよ」

「そうだな……」

一瞬歩いてゆっくりとでも行こうと思ったのだが、ふとポチに視線をずらしてみると

をうずうずとさせており今すぐにでも戦いたいと口にはださないがは正直だった。

「転移で行くか。取り敢えずヘルノリア王國の草原の先に転移する。そこからは歩きだ」

「うむ、早くするのだ」

「はいよ」

一度行った場所ならば転移することは可能だ。一瞬にして森の目の前に移する。

森中へ足を踏みれる。魔の気配を多くじるがポチが先ほどから殺気を垂れ流しにしているおで

こちらに敵意を向けてくる魔はいない。スムーズに森の中を進んでいく。

「これか……隨分と普通だな」

「ええ、普通ですね」

「止まれ、ここから先は――ってスラさんではないですか！？」

目の前に広がるのは巨木にが開いている形の迷宮だ。森になじんでいてとても良いじだが、

なんだが見た目が普通過ぎてしがっかりだ。その迷宮の周りには複數の兵士が立っている。

頻繁に魔が襲ってくるのだろう、彼らの武にはがべっとりと付いている。

それもまだ滴る新鮮なものだ。

それでも彼らは與えられた仕事をしっかりとこなす。

こちらに向かって來たのだが、スラの顔はかなり広いモノらしく兵士たちにも知られている様だ。

「はい、そうですよ。今日は依頼をけてこの迷宮の中にらせていただきます。

一応ギルドカードを提示しますね。この方たちは私のパーティです。実力は私以上です」

「Sランク……確認しましたけど……本気ですかスラさん。この迷宮は――」

「ええ、分かっていますよ。付嬢で、Sランクなのですからそこのところはしっかりと理解してますよ」

「そ、そうですか……無理はしないでくださいね」

「はい、ありがとうございます」

スラが全てやり取りを済ませてくれたおですんなりと迷宮の中にり込むことが出來た。

「さてさて、さくっと攻略しますか！」

暗い道を進んでいく。一歩一歩足を出していくと視界が下がっていく。

どうやらここは階段になっているようだ。水平の床が現れ暫く直線に進むとが現れた。

そのにい込まれるようにして進む足が速くなっていく。

暗闇を抜けた先には――