「まぁ、一先ず説明してくれてありがとよ。で、結局、魔力という対価を払って人を錬するのはどのぐらいヤバいんだ？」

「――控えめに言って、天才。控えめに言わないんだとしたら、今を生きている天才たちの中ではなく、人類の歴史が始まってから現れた、全ての天才たちの中でも上位３％以の天才。普通の人間が、普通の努力ではなく、死に狂いの努力をする人生が５回以上必要。……まぁ、ボクの主観も混じっていますけれど」

「ケッ、気に食わねぇ。上には上がいるってことか」

いったんレナードは錬金の本を、図書館の司書のお姉さんに返しにいった。

戻ってくると、今度はなにも読まない代わりに、ロイとアリスに鋭い視線を向ける。

「そういやテメェら、業腹だが付き合ってんだろ？　どこまで進んだんだ？」

「「…………ッ」」

同時にをビクッとさせるロイとアリス。

このような質問はされて當たり前なのだが、今まで何事もなく穏便に錬金の話をしていたので、あまりにも唐突すぎた。脈絡がないとでも言うのだろうが、そのせいで２人ともしだけ気が緩んでいたようである。

「？　どうした、なんかそわそわして。怪しいぞ？」

「「ソ、ソンナコトナイデスヨ？」」

「で、どこまで進んだんだ？」

「手を繋ぐところまで」「キスまで」

「２人で違うこと言ってっぞ、オイ」

ちなみに「手を繋ぐところまで」と答えたのがロイで、「キスまで」と答えたのがアリスだった。

レナードの死角、機の下でアリスがロイの手の甲をしだけつねる。

「いや、恥ずかしかったんですよ、正直に言うのが。まさかアリスが正直言うなんて……」

「アァ？　テメェ、バカかよ。昨日の時點でアリスは、キスだってした、つってたぞ？」

「あ、はは、そうでしたっけ？」

「ケッ、やっぱテメェはどこか気に食わねぇ。つーか、ロイはアリスのどこを好きになったんだ？」

「ええっ！？」「うえ！？」

「なにをそんなに驚いていやがる。こういう話題ではテンプレもいいところの質問だろうが」

「い、いえいえ！　言葉にするのに躊躇いがあっただけで、質問はくるだろうなぁ、とは思っていました」

「全然ンなふうには見えねぇんだが……」

ふと、ロイはアリスのことをチラ見する。するとアリスもロイのことをチラ見しようとしたので、偶然、２人の目が合った。そしてアリスは明のあるエルフ特有の頬を赤らめて、バッと視線、顔を逸らす。

この反応は當然の反応だ。

人とは偽りの関係で、ロイとアリスの本當の関係は友達なのだ。だというのに、レナードからお互いを異として好いている理由を訊かれた。そしてそれに黙することはできない。

友達を魅力的な異として見ている部分を説明せよ。

このような質問、アリスはもちろん、ある程度異との接し方に慣れているロイにとっても、なかなかに難易度が高い。

だが前述のように答えないわけにはいかない。

アリスが恥ずかしがっているので、まずはロイが自分から答えようとする。

「ボクはアリスの……、そのぉ……、真面目なところが好きですね。何事にも一生懸命で、曲がったことが大嫌いで、常に誠実であろうとする。たまに自分の心を誤魔化したり、ウソを吐いたりすることがあっても、きちんといつか反省する。１００％誠実でできているわけじゃないけれど、誠実である努力をしている。そういうのが人間、じゃなくてエルフらしいなぁ、って」

「エルフらしい？」

「人間らしい人間。エルフらしいエルフ。そういうのが、人間だとしても、エルフだとしても、誇らしいと思うんです」

「ケッ、いいところだけじゃなくて、悪いところも含めてエルフらしい、か。そしてそれを反省しようとするサマが誇らしい、か。流石にそれはウソじゃなさそうだな」

ロイはレナードの指摘するようにウソは吐かなかった。

論理的にどうとかではなく、ロイが、この場面でウソを使っちゃいけない、と、衝的にそう思ったからである。

自分の心のアリスが誤魔化したのは、ジェレミアとの決闘の時だ。あの時、いいか悪いかは置いといて、アリスは自分とジェレミアの貴族という分を気にして、心ではシーリーンを助けたいと思っていたのに、決闘までには発展させなかった。

そして言わずもがな、ウソを吐いているのは今である。だが、アリスはこの狀況に罪悪を覚えていないわけではない。

自分の立場、立ち位置に押し潰される子供なだけであって、アリスの心はジェレミアの時も、今も、できることなら現狀を打破したいと願っている。

そういう意味で、ロイはアリスのことを、年頃のの子らしい年頃のの子とじた。

そして、それが好ましいと思えた。

なぜならば、誇らしいとじたから。

「んで、アリスの方は？」

レナードに促されるアリス。

アリスは自分でもよくわからないのに、の奧がキュンキュン切なくなった。本當に切なくてどうにかなってしまいそうなのに、もっともっと、さらに切なくなりたいとさえ思える。

ただ１つわかることは、ロイが自分のことを好意的に思っていてくれたから、こうなってしまったということ。

ロイがウソを吐いていないのは雰囲気でわかる。

つまり、それは、ロイが自分のことを「好き」と言葉にしたということ。しかも初めて、友達としてではなく、同級生の異として。

「私は――」

「ぅん？」「アァ？」

「私は、ロイが好き」

自分でも驚くほど、アリスはそれをストレートに言葉にできた。

「先輩は、好きな食べってありますか？」

「だな」

「おが好きなのは、おの味が好きだからですよね？」

「ったり前だろ」

「私はロイの、ロイってじが好きなんです。おの味をおしか出せないように、ロイっていうじはロイにしか出せない。お料理とか、音楽とかと一緒で、上手く言葉にできないけれど、こういうじがいい！　っていうじなんです」

アリスの言うことには、反論もあるかもしれないが、しかし絶対に間違っているというわけでもない。特に蕓作品なんかはそうだろうが、アートや絵畫や音楽にはけ手を惹き付けるナニカがある。でもそれを言語化することは、なくともアリスには難しい。だが、強いてしでも説明しようとするならば、け手を惹き付けるナニカとは、覚的なモノだろう。

よくわからないけど、こういうじが好きだ、という現象は、誰にでもたまに起きるだろう。料理で甘いが好きなら、甘いというじが好きなのだ。音楽でバイオリンの音が好きならば、バイオリンの音というじが好きなのだ。

それと同じように、アリスはロイの、ロイというじが好きだった。

「ケッ、ロイは１度死ね」

「あ、あはは……」

ロイは心の中で（言われるまでもなく、１回は確かに死んでいるんだけどね）と皮った。

「そこまで想われているんじゃ、ほぼ人格の全面的肯定に等しいな。ロイの人格が変わらない限り、アリスはずっとテメェを好きでい続けるだろうよ」

憎々しげにレナードは言う。

「先輩……」

「いつか絶対に奪ってやる――ッ」

それだけ言い殘すと、レナードは席を立って図書館を出ようとした。壁にかかっている時計を一瞥すれば、もうすぐで次の講義が始まりそうだった。恐らく、レナードは次の時間にける講義があるのだろう。

「アリス」

「な、なにかしら？」

「今、言ったことって、本心？」

「知らないわよ、バカ」