「レアさん」

「？　えっと……、イヴちゃん、でしたっけ？」

「わかる、わかるよ。すごくわかるよ」

「えっ？　あぁ、おにぃがウザイってこ――」

「――レアさんもお兄ちゃん好き好き大好き同盟の一員なんだね！」

「～～～～～～ッッ！？　は、ッッ、ハァ～～～～～～ッッ！？　ち、っっっ、ちちち！　違うし！　違うし！　ありえないし！　なななななっっ、な、ッッッ、なに！　い、っ、言っているわけ！？　どこをどう見たらそんなふうに思うわけ！？」

「はい、イヴちゃん、そのぐらいにしておきましょうね？」

「うん、お姉ちゃん。うぅ、せっかく仲間が見付かったと思ったのに……」

マリアに回収されてイヴはロイの近くに立たされた。そしてその橫で、マリアはしっかり、イヴが次に移しても制できるように構えておく。まさかイヴが【化瞬】を使うわけがない、と、信じて。

余談ではあるが、レナードはレアによって、彼に対してギクシャクしてしまい、レアはイヴのせいで、レナードの顔を直視できないほど恥ずかしくなってしまっていた。どうやらもう、勝手に傍観していたのは自分たちではあるのだが、それでも自分たちのターンにっても問題はなさそうだった。

「ティナちゃん」

「は、はい！」

「まずは、ありがとう。大切なおじいちゃんの形見を、ボクたちに貸してくれて。まぁ、しビックリしちゃったけどね。ティナちゃんのおじいちゃんが元特務十二星座部隊の方だったなんて」

「す、っ、みません……。自、分、に、自、信……が……なくて……。比べられ……るの、が……怖く、て……」

ティナの祖父がアリシアの先代の【金牛】であること。

すでにロイたちはそれを教えられていた。故人のアーティファクトを拝借するのだから、許可をいただく際、族について多なりとも知るのは當然ではあるが。

「ううん、怒ってないし、むしろ、ボクたちの方こそ謝らなくちゃいけないし、なくともボクはそう思う」

「むっ、それ、っ、て……、前回と……」

一瞬、ティナの顔が不機嫌そうになる。まるでロイのことを叱るようなジト目で上目遣いをしてみせた。

しかし、彼の言いたいことを先回りして、ロイはゆっくり、首を橫に振ると――、

「前回の謝罪とは別の謝罪だよ。どうやら、ボクと謝罪は腐れ縁ってことらしいね。いろんなことに罪の意識を覚えちゃうから、謝る回數もそれに比例しちゃう、ってことかもしれないけど」

「それで、謝罪、って……」

「戦爭に勝つためには必要なことだとは思うけど、それでも、祖父の形見を一般市民のの子から奪うんだ。一時的なもので、対価もきちんと払われるとはいえ、それでも、ありがとうの次にはゴメンなさいを言っておきたいかな、って」

わずかにロイの顔にりが生まれた。可能なら、一般人の所有なんて借りたくないし、それがまだ酒も飲めないの子の祖父の形見なんて、なおさら許せないし、そもそも、戦爭なんてしなくてすむなら、そっちの方がいい、と、言いたげに。

それを危ぶみ、ティナは彼に確認しておくべきことを確認しようとする。彼の誠意を知るために。

「先輩……、約束……を……覚えて……く、れてい、ま、すよね……？」

「うん、今度こそ、ボクは自分の足で戦場から帰ってくるよ」

「――――っ」

「ティナちゃん、言ってくれたからね。約束を、口癖で終わらせないでください。長したと自分で思うのなら、それを行で証明してください。って。守ってみせるよ、キミと約束したことは、全部」

「～～～～っっ、はい！」

ネコ耳をピクピクさせて、シッポを穏やかにフリフリ揺らすティナ。

これはティナ、かなり満足したな、と、確信すると、次にタイミングを見計らっていたリタが――、

「センパイ！　いや、センパイだけじゃなく、イヴや、他のみんなも聞いてほしい！」

「？　どうし……た、の、リ、タちゃ、ん？」

「アタシはずっと考えていた！　センパイたちが無事に帰ってくる可能をしでも上げるため、アタシにはなにができるんだろう、って！」

「話が長くなりそうな予がするんだよ……」

「そして無事に帰ってきたら、アタシやティナやヴィキーは、そのことをきちんと祝わなくちゃいけないんじゃないか、って！」

「おっと、ですが早速、話の結論が見えてきましたね……」

「人も、エルフも、クーシーやケットシーだって、苦難の向こうに幸せが見えると頑張れる！　國民全員、誰しも幸せをじる食べとは、なにか！？　ヴィキーっ、答えは――」

「――焼、ですわね♪」

「そのとおり！　と、いうわけで！　みんなが帰ってきたらみんなで焼パーティーだ！　そして、欠席はもちろん、今回は遅刻も認めない！　以上！」

にひっ、と、リタは元気よくシッポをパタパタさせながら言い切った。

「リタちゃん、前回のパーティーで味を占めたね♪　また國王陛下からおがもらえるとは限らないよ？　シィは出席するけど」

「向こうに著いたら痩せると思うし、私も出席で」

「わたしもだよ！　一度、で焼いたおとか食べてみたいんだよ」

「わたしもですね。お外でおをいただきながら飲むお酒は格別ですし」

「會場はわたくしが用意して差し上げますわ！　そして、會場を用意した者が欠席するわけにはいきませんわよね？」

「この不肖、クリスティーナ、當日は全力で皆さまのためにおを焼きまくります！　給仕はわたくしにお任せください！」

と、ここで復活したレナードがやってきて――、

「ロイ、今度こそテメェを酔わせて、そうだな、真っ赤な顔に落書きして寫真撮ってやる。あぁ、そうだ。俺より先に潰れるのが怖ぇなら、欠席でもかまわねぇが？」

「フッ、さっきまで、妹に一杯食わされて赤面していたのは、どこのどなたですか？　先輩の方こそ、お酒なんて飲んだら全のが顔に集中するのでは？」

「上等だ、參加費の他に酒を持參するぜ」

「むところです。ボクも參加費の他にお酒を持ってきます」

「うわっ、やめてよ、おにぃ。おにぃが頭痛でダウンしたら、誰が世話すると思っているわけ？」

し離れたところから、レアがレナードをジト目で睨む。

「あっ、そうだ。リタ、もしよかったらレアさんも――」

「バカ！　ロイ、やめ――」

「いいに決まってんじゃん！　參加者が増えれば、それ以上におも増える理論だ！」

「本當ですか、王子様！？　ありがとうございま～す♡♡♡」

微妙に収集が付かなくなってきた別れの會。

年たちの賑わいを微笑ましそうに眺めていたアリシア、シャーリー、エルヴィスの３人。アリシアはふと、親指と人差し指の先端をあわせた金貨のマークをエルヴィスに向ける。シャーリーは自分もが食べたいからだろうが、じっとエルヴィスから視線を逸らさずコクコクと頷くばかり。結果、エルヴィスは溜め息を吐いて肩をすくめると――、