「あっ、すみません。カボチャはさっき見付けたんですけど、スイートシスリーとフェネル、あとニンニクってありますか？」

「あるともあるとも！　今日はニンニクを売ってもいい日だからねぇ」

「ちなみに、ここの青果店のニンニク解日は――」

「――今年は毎週、月曜日と火曜日に決まったよ。まっ、吸鬼がエリア２０の領主様だからしゃーないね」

「あとは――アーニャ、家に塩と胡椒、あとはバターとミルクもあったよね？」

「ええ、あったわよ」

「なら、今の３つってどこにありますか？」

「こっちだよ、ついておいで。にしてもカボチャのスープかい？」

「はいっ、冷えのどこかの誰かさんに、って」

「むっ」

言うと、明らかに意図してシーリーンはアリスのことをチラ見する。先祖は天のはずなのに、小悪魔的な流し目だった。

妙に気恥ずかしくなって、アリスは本當に久しぶりにツンデレのような一面を発揮してしまう。シーリーンとは決して目をあわそうとしないのに、満更でもなさそうな顔をしながら、アリスは彼のあとをしっかり追った。

「青果店だしパンはあまり売っていないけど、キャベツやレタスはいいのかい？」

「先ほど見付けましたので♪」

「そういえば店員さん、あれっていいんですか？」

「あれってどれだい、お姉ちゃんの方？」

「陳列棚がストリートまで……」

「アッハッハッ、お姉ちゃんの方は真面目だねぇ！　敷地からはみ出してを売ったら違反にカウントされるけど、あそこでやっているのはただの試食會だからねぇ！　まぁ？　サルじゃないんだ！　仮になぜか集客率が上がっても、餌に釣られてくるわけがない！　別の理由だよ、別の理由っ」

年相応よりも快活に笑うドワーフの。

そんな彼を視界に収め、シーリーンも、アリスも、魔族領に暮らす住民にも、それぞれの生活があって、それぞれの工夫があるのだな、と、妙に慨に値するなにかがに宿った気がした。

自分たちはこれを破壊するのだ。そのための七星団だ。仮にエリア２０を焦土にしろ、という命令が下りれば、実力の如何は問わず、命を賭として一帯を焦土にすることさえ厭《いと》わない。直接的か間接的かは問わず、もしかしたらこのドワーフの親族を殺すことだってあるし、巡り合わせによっては目の前の本人さえ、あるいは……。

ロイとイヴの故郷、日本には『いただきます』という神道に由來する食前の挨拶がある、と、シーリーンとアリスは聞いていたし、自分たちだって食前には神様に祈りを捧げる。結局、自分たちの生きる都合で行を起こすということは、自分たち以外の生きる都合を無下にしてしまう、ということなのだろう。

「はい、まずはニンニクだ！　良いのが減る前に選んじまいな」

「わっ、口に一番近いところにあった……」

「シェリー、西側の口を見ていなかったのね……、南側からったから……」

「ウチは角地だからねぇ、不作でもないのに販売制限がかかっているからこそ、ニンニクは目玉商品だし、あまり日に當てたくないのさ」

そして數分後――、

シーリーンとアリスが會計を終わらせると――、

「はいっ、２人共、持っていきな！」

「わぁ！　ハンバーガーっ」

「いいんですか？」

「とチーズはないけど、ウチで収穫したトマト、レタス、そして分解したブロッコリーに、塩、胡椒、ゴマ、黃だけを溶いた溶き卵、油を々、あとは営業の香辛料で作った特製ソースをペーストして作った至高の一品だ！　バンズのっぽさは青果店だからごだけど――味いよ？　マジで味だよ？」

「ありがとうございます！」

「家に帰ったら食べましょうか？」

「えぇ……、帰りながらは？」

「仕方がないわね……、マナー悪いけど、なるべく見栄えまで悪くならないなら」

「うんっ、ありがとう、アーニャ」

「気を付けて帰りな！　今後ともご贔屓に！」

店を出て、流石にそろそろ帰路に就くシーリーンとアリス。

マイバッグの片方の取っ手をシーリーンの左手が、もう片方の取っ手をアリスの右手が持ちながら、両者、殘った方の手でハンバーガーを持っていた。

が、２人共、持っているだけで一口も食べていない。

一応、毒殺の可能を考えて魔的毒調査（支給品）の反応を待っているが――、

「よしっ、それじゃあ食べましょうか、シェリー」

「うん、いただきます！」

「いただきます」

シーリーンとアリスの花の蕾のような薄桃の。それがいよいよハンバーガーの一口目を捉えた。

確かに従業員の言っていたとおり、バンズは許容範囲とはいえ割とい。が、だからこそ逆に特製ソースが染み込んでおり、栄養バランスの良さを犠牲にして、割と濃い目の味が本來、そこまで味がしないバンズにまで、食べる楽しみを與えていた。ある意味では、何気にファストフードらしいファストフードだ。地球の日本ならいざ知らず、グーテランドと魔族領のパン生地は割とい。それを逆手に取ってある程度、濃厚ソースを侵食させることを良しとしたのだろう。

バンズの側はレタス、ブロッコリー、トマト、ブロッコリー、レタスの順番になっていた。くても普通にやわらかいバンズを歯で噛み終えると、突如、そこにはレタスの壁が出現する。それさえも噛もうとするとシャキ、っという瑞々しさが弾けるような音さえ聞こえ、癖になる噛み心地の良さを覚えたあとは、特製ソースを絡ませるためにあえて挾まれたブロッコリーの出番だった。わずかにプチプチした食がシーリーンとアリスの舌の上に広がり、しかし、試行錯誤の結果、量を調節しているのかモッサリしたじは一切しない。否、むしろ芯の部分はかなり薄くスライスされて、特製ソースも併せればチーズの味と食にも負けずとも劣らない。それさえも突破すると果たっぷりの新鮮なトマトが歯にぶつかり、咀嚼のたびにわずかな苦みと、それを踏み臺にして存在を強調された甘みが、２人の小さな口の中いっぱいに広がった。

咀嚼のたびに野菜、果実の甘みと、ほんのしの苦み。塩、胡椒、ゴマ、黃だけを溶いた溶き卵と々の油で調合したソースの塩味と旨み。そして香辛料にはピリ辛要素があるを選んでいるのだろう。一見、味の整合なんか適當に無視したようにしか思えないのに、その実、きちんと計算されているであろう渾然一の味が、シーリーンはもちろん、貴族令嬢のアリスにさえ唾、積極的な消化をってくる。

特にソースは絶品だった。塩分によってし食べればし水分がしくなるのだが、２人の目の前には、果とソースが溢れて零れんばかりのハンバーガー。噛む、咀嚼、嚥下、噛む、咀嚼、嚥下を繰り返す行為からは、砂漠で海水、塩水を飲む行為さえ連想できる。そもそも、この戦時中に黃だけの溶き卵なんて反則だ。しかも磨り潰したゴマを気持ち多めに投していて、味が濃いのにまろやかという贅沢っぷり。香辛料が舌の表面を刺激してピリピリするも、激辛というわけでもなくの子でも難なく食が進み、むしろ食増進さえ自覚できるぐらいだ。

「ちょっと、シェリー、口元にソース付いているわよ？」

「ほぇ？　ど、どうしよう……。地味に両手が塞がっているし……」

「はぁ……、取ってあげるからジッとしていなさい？」

「っっ！？　だ、ダメだよ！？　流石に舌は！」

「手の甲で拭うのよ！　いくらシェリーが相手でも、直接舐めるわけがないでしょう！？」

「うぅ……」

「ほら、取ってあげたから」

「ありがと……、って、なんで最終的には舐めちゃうの！？」

「手の甲にいつまでもソースを付けたままにできないでしょう！？　の子同士なんだし、あと……、その……、夜に……、その……、えぇ、っと……、っっ、３人とか４人とか５人でしたことあるんだし！　～～～～ッッ、いまさら間接キスでそんなこと言わないでよ！」

「っっ、アーニャ、し聲が大きいと思います」

そのようなやり取りをしたあと、食べるのが遅いシーリーンと、いつも上品に食事するように心がけているアリス。彼たちでさえ、２分もかからずその全てをお腹の中にれてしまった。

「ふぅ、すごく味しかったわね！　毎日はご遠慮したいけど、逆を言えば、定期的にはどうしても食べたくなるような味だったわ！」

「うんうん！　すごく味しかったよね！　って……アーニャ、これこれ！」

「？　どうしたの？」

ふと、なにかに気付いたシーリーンがアリスに包み紙の底を見せてみる。

そこには魔族領の文字で――、

『味しかったかい？　次回からは５００マドカ！　またのご來店をお待ちしております』

「あっ、私の方にも書いてあったわ」

「商売上手だね」

「クス、働かないと、生きていけないものね。私たちも、彼たちも」