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外の世界の景に、私は目眩がした。

今この地獄の様な事態が、狂気の果てが、學校の中だけで起きている事で。必ず外から助けがやってくるのだと信じていたかった。けれども、私が見てしまった現狀が、現実が、その淡い期待を打ち砕いて。目眩と共に後退る。

世界はどうなってしまったのだろうか。どうすれば良いのか見當も付かなくて、私は床に座り込んだ。私を突きかしていた何かが切れてしまったようで。何となく教室の中心で、私達は力なく言葉もなく円を組んで座った。押し潰されそうな沈黙を湛えた私達の中で、葉山君が口を開く。

「僕達は１年Ａ組の生徒です。偶然逃げきれて、ここまで來ました」

「……そっか。私と明瀬ちゃんは晝休みに科學室にいて、それでその……、免れたじで」

故に何があったのか分からないのだと私は言った。

私達が最初に「彼等」と遭遇した時には、既に學校中に溢れていた。廊下や校を埋め盡くす彼等の群れは、一どのようにして現れたのか、私達はその始まりを見てはいない。小野間君が苛立った様子で私の言葉に返した。

「俺たちだって分かんねぇよ。正門の方で騒ぎになってて、校庭に避難することになってよ。それで全員が校庭に避難してる時に、あのゾンビ共がやってきた。噛まれたやつから、頭がおかしくなって、そいつらもゾンビになっちまった」

「……よく無事だったね」

「無事じゃねぇ。ダチがみんな死んでんだよ」

小野間君の言葉は暴で、しかし苦渋のを滲ませていた。此処にいるのは皆、私や明瀬ちゃんと同じだった。気が狂いそうになる景を、目の前で人が死ぬ景を、幾つも見てきている。私に噛み付かんばかりの語調の小野間君を葉山君が制す。

「やめろ、小野間。先輩方に當たっても仕方がないだろう。みんな同じ想いをしてるんだ」

「大丈夫だよ。よく分かるから」

「とりあえず狀況を把握しましょう。禱先輩の荷、中は何ですか。食料の類は持っていませんか？」

その問いに私は荷を背中にそっと寄せた。竹刀袋と鞄の中には確かに剣道の道がっているが、実際に私が重きを置いているのは、その中に忍ばせている魔の杖とその道の一式だった。あまり見られたいものではない。

「ううん、中は剣道の道だから」

「竹刀でゾンビに勝てるかよ」

小野間君が私にそう言った。棘のある言い方なのは嫌でもじ取れた。

今の所、小野間君達に魔法の事を話す気はなかったので、私は曖昧に首を振る。私の魔法であったとしても、あれだけの數の彼等を相手取る事は出來そうもない。全員を守って戦えるという様な期待をされても困る。

葉山君が彼のスマートフォンを見ながら言う。

「通信はやはり伝わらないし、何らかのパンデミックが発生したと考えた方が良いかもしれないですね」

「パンデミック？」

「人をあんな姿に変えてしまうウイルスが発生した、と考えるしかないでしょう。現実離れしていますが」

パンデミック。染癥が世界的に流行する事を指す言葉だ。そんな説明を明瀬ちゃんから聞いたことがあった。

葉山君の言ったパンデミックという言葉に、私は科學室での明瀬ちゃんの言葉を思い出す。明瀬ちゃんは、映畫ならば、と前置きしていたがウイルスの可能について言及していた。人を人食いの化けに変える、そんなウイルスがあるという話を聞いたことも無い。なくともニュースでやっていた覚えもない。

私と同じことを思ったらしく小野間君が苦々しく言葉を返す。

「人間をゾンビに変えちまうウイルスなんてあるのかよ」

「ゾンビ、……ゾンビか。死人が蘇ったわけではないからゾンビと言うのが適しているか分からないが、仮にゾンビと呼ぼう。

ゾンビについて判っているのは、人間を襲うという事だ。しかも『喰う』事を目的として、だ。大量の人間が一斉に『そう』なるなど、染癥か何かだとしか説明が出來ないだろう」

葉山君の論は続いた。街中という広範囲、そしてほぼ同時期に起こっている事から神病等の可能は低いと斷じて、彼等の特徴を挙げ始める。

恐らく思考や覚が失われており、視覚は著しく劣化。それを補うために聴覚と嗅覚が発達している可能が高い。そして平衡覚の喪失故にか歩行を苦手としており、理や思考が麻痺している為か常人離れした怪力を発揮するという事。私達が見てきた彼等の特徴通りだと思った。よく観察していると思う。

葉山君の話を聞いて、小野間君が明瀬ちゃんの方を見て言った。

「後は染すんだろ。ゾンビに噛まれた奴はゾンビになる。明瀬センパイが今からなるみたいに」

「いや、その可能は低いだろう」

私が反論する前に、葉山君は冷靜な口調のままそう返した。彼は先程もそう言っていた。染の可能を否定した理由を続けた。

「ゾンビに噛まれた人間がゾンビになったのは、染でウイルスがにった事により染したせいだと考えられる。染から発癥までのスピ－ドは驚異的だ。し噛まれただけでも５分以に発癥している。明瀬先輩は一時間以上経過していても容態は安定している。ゾンビ化発癥の可能は低い」

「たまたまかもしれないだろ」

「２０人以上、観察していた。染する人間は全員が５分以にゾンビ化している」

最も、専門家ではない素人の推測だが、と葉山君は言葉を結んだ。しかし確かな説得力があって小野間君は引き下がる。

この狀況下でそこまで観察していた彼に、私は驚きを隠せなかった。異常と言っても差し支えない程の冷靜さだと思った。

目の前でクラスメイトが死んでいく中で、彼はそこまで狀況を分析できる余裕があったのだろうか。今の冷靜さも含めてだ。そもそも彼等３人だけがこの３階に辿り著いているのは何故だろうか。

「それと、映畫なんかで観る度に僕は不思議で仕方がなかったんだが、何故喰われる人間とゾンビになる人間がいるんだ。ゾンビは共食いをしないようだが、染した人間を食べる事はないのか」