7-5

「な！？」

弘人の目に映ったのは、激しく眩いであった。青白い閃が、周囲を真っ白に照らし出しながら明滅する。パルスが走り回り天井の蛍燈が割れ、破裂音と共に白煙が散った。ガラスの破片が閃を刻んで。蛇の如くうねる電流が大気を焦がした。

桜の手から放たれた電撃が大型ゾンビを刺し貫いた。ゆっくりと、背中から大型ゾンビが床に倒れる。振が店に伝わって、重量のある音が響き渡る。

今の目を疑う様な景を弘人は理解が出來なかった。あの電撃は何だったのか。

「……倒せたのか」

「いや、死んでねぇ」

鷹橋がそう言い切った。床に倒れた大型ゾンビの腕が微かにいている。ゾンビのを頭から被って全を汚した桜が、その手のチェーンソーのスイッチを切って言う。

「急いで」

「何だよ、今のは」

「早く」

弘人の質問には答えず、桜は苛立ちを隠さずに言う。弘人が鷹橋に肩を貸して、ゆっくりと立たせる。苦い聲を振り絞りながらも、鷹橋は起き上がった。苦しそうに息を荒げているが、その眼はぎらついていて、痛覚よりも別の何かが彼を一杯にしている様に見えた。苦痛に歪んでいた表の合間には、何処か興のが見え隠れする。

大型ゾンビを迂回してコンビニの外に出た。手を振って、香苗に車を近付けさせる。たどたどしく後退してくる車に、鷹橋は々苛立っている様だった。後部座席を開けて鷹橋を座らせた。頭からを被っている桜を見て梨絵が泣き出した。赤黒いがし乾いて、桜のに張り付いていた。車の前で立ち止まった桜を、弘人は後部座席に押し込んだ。

「ちょっとなにすんのよ！」

「ぼさっとしてんなよ！」

ドアを叩き付けるように閉めて、弘人は助手席に回った。ハンドルを握った橫の香苗に言う。

「香苗、出してくれ！」

「一、何があったの」

「いいから、早く！」

「急に言われても、私免許取ったばかりなのよ」

香苗がゆっくりとアクセルを踏み込んだ瞬間、桜が窓の外を見て言った。

「追いかけてきてるわ！」

サイドミラーには、コンビニの店からゆっくりと出てきた巨軀の姿が映っていた。桜がチェーンソーの刃を突き立てたゾンビの心臓は、切り込んだ箇所は既に塞がっており大きな傷跡に変わっていた。零れたが全を汚していたものの、は何処からも溢れ出していない。驚異的な治癒能力だった。

その姿に、香苗が悲鳴を呑み込んだ。そんな香苗に鷹橋が言う。

「足は速くない筈だ、そのまま思い切りアクセル踏め。どうせゾンビにぶつけまくった車だ」

香苗が悲鳴を上げながら思い切り加速した。ミラーに映る大型ゾンビの姿が小さくなっていって、安心して弘人は溜め息を吐いた。車道に戻って速度を落とした香苗が、ハンドルを固く握りしめていた手をし緩める。バックミラー越しに、後部座席の桜に話しかけた。

「桜ちゃん、平気なの？」

「そうよね……心配よね、ここで降りるわ」

「どういうこと？」

桜の言葉に、香苗が不思議そうに言った。桜の言葉に、隠しきれていない苛立ちのが混ざる。

「噛まれては無いけど、これだけを被った。不安に思うのは、あたしも分かるから」

「よく分からないのだけれど、私の鞄の中にタオルがってるから使って言おうと思って」

「いつまでお人好し『ごっこ』してんの、それとも単に馬鹿なわけ？」

「どういうことなの……？」

「ゾンビが他の人間に噛みつくと、その人はゾンビに変わる。やからの染の可能があるのは馬鹿でも分かるじゃない。ゾンビのを大量に被ったあたしが染する可能が高いわけ。だから」

桜がそこまで言って、香苗はようやく言葉の意図を察したようであった。確かに、ゾンビ染の切っ掛けにはが関わっている可能が高い。「スプリンクラー」と呼稱した駅前で目撃した破裂する人間。周囲に彼のが飛び散ったことで染は広まった様に見えた。桜もその可能は否定しきれない。しかし、弘人が今まで見てきたゾンビ染の景では、切っ掛けからゾンビ化までのタイムラグは非常に短かった。桜に大きな変化は見られない。

切り捨てろ、と桜は言った。切り捨てる、と鷹橋は言っていた。けれども、弘人はそれを選べなかった。

「桜は俺たちを助けてくれた」

「馬鹿じゃないの」

「俺たちは助け合うべきだろ」

二人のやり取りを聞いていた鷹橋が笑った。桜の頭を小突いて、鷹橋は言う。

「止めとけ、桜。馬鹿には勝てねぇ。それと弘人、さっきは助かった」

「いえ」

「確かにそうだ、協力し合うべきだ、俺達は。桜、お前も含めてな」

鷹橋が、考えを変えてくれた事を弘人は嬉しく思った。そういえば、と弘人は思い出す。鷹橋が桜を見て何か聞きなれない言葉を言っていた。桜が見せたあの雷撃と何か関係があるのだろうか。弘人は桜に問いかける。

「なぁ、桜。さっきのは何だったんだ」

香苗のタオルで顔を拭いていた桜は、弘人の問いを前にして、タオルを手に持ち見つめたまま暫し悩んでいた。

「あたしは電気を起こす力があるのよ。所謂、魔って事」

「魔！？」

弘人が急に大聲を出したので、香苗が驚いてブレーキを踏んだ。急停止した車が大きく揺れる。雑音を垂れ流していたラジオを切ろうとした香苗の指がって、ラジオの信周波數が変わった。雑音が一瞬途切れて、スピーカーから人の聲がした。

『私達は浦市のホ－ムセンタ－に居ます。生き殘っている人は――』

【７章・兆しを宿す者／弘人SIDE　完】