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「でも、私は……ゾンビに、ならなかった」

「てめぇだろ！　昨日の深夜に教室出て『いっあのあ！』」

小野間君がんだ、呂律が回っていない。彼の瞳孔が開ききっていて、私は杖を握り締める。小野間君の佳東さんへの態度は、彼が染する可能があった故に依るものであったのだろうか。

「教室を出ていった……？」

私は、ようやく全容を理解する。

佳東さんが深夜に教室を出ていった。彼にあった真新しい傷。彼の言った言葉。職員室のドアが開いていて、何故かゾンビが職員室に集まっていた、その理由。

もし、ゾンビが低下している視力の代わりに、聴覚と、そして嗅覚を発達させていたのなら。

もし、佳東さんの真新しい腕の傷が刃で自分で付けたものなら。

もし、深夜に起きて教室を出ていった佳東さんが職員室のドアを開けていたのなら。

海に一滴のを零すだけで、その驚異的な嗅覚で位置を特定するサメの話を思い出した。ゾンビが真新しいの匂いに反応して集まってくるのならば。

佳東さんの言っていた、破滅願の様な臺詞が今更ながらに重たくのしかかる。幾つもそれを指す前兆が転がっていたのに、私はそれを見抜けなかった。

佳東さんが掠れた聲で怒鳴る小野間君を見て、楽しそうに言う。

「みんな終わり……これで」

「おあえがっ！」

小野間君の言葉は、既に歪んで崩れたもので。彼が必死に佳東さんへと手をばしていた。そんな景に葉山君が頭を抱えてんだ。

「何処でミスをした！？　シミュレーションは完璧で、シンギュラリティも居たんだぞ」

以前馬先輩で見たように、葉山君が観察していたように、ゾンビに噛まれてからゾンビ化が起きるまでは數分しかない。つまりそれが、タイムリミットだった。「発癥」すれば、思考能力と會話能力を失い本能に赴くまま人を襲いだす。私は明瀬ちゃんの手を強く握りしめて、抱き寄せる。彼の耳元に言う。

「逃げよう」

「え？」

「多分、もう駄目だよ」

小野間君がき聲を上げると同時に、私は明瀬ちゃんの手を引いて走り出す。教室り口の崩れたバリケードを乗り越えて廊下へと飛び出した。小野間君達が開けっぱなしにしていた非常口からゾンビが溢れてきていた。職員室に集まっていたゾンビが小野間君達を追いかけてきていたのか。

咄嗟に床を蹴る。ゾンビの足ならば十分に振り切れると判斷し、廊下の東側へと走った。明瀬ちゃんが何度も私の名前を呼ぶが、それを無視して手を引いた。東側の非常口を暴に肩で押し開けて、屋外非常階段へ飛び出す。い金屬音が闇夜に響いていくも、気にせず暴に駆け下りた。３階から一気に足を止めずに１階まで駆け下りた。私達の足音に気が付いてゾンビのき聲が闇夜に響く。

校門が開いているのが遠くに見えた。校舎から校門まで數メートル。しかし校舎の中から、校舎のから、音にわれたゾンビが集合しつつあった。無數のゾンビ。目に付いただけでも數百。蠢くと形容するしかない程、ゾンビの集合が溢れ出してくる。無數のゾンビ同士がそのを押し合ってひしめき歩いてくる。だが、ゾンビの足であれば十分に逃げ切れると私は思った。ゾンビの群れを橫目に、駆け抜ける。

「明瀬ちゃん、走り続けて！」

「禱！　あれ！」

校舎から湧き出て拡がったゾンビの群れ。その中から勢いよく飛び出してきた何かがいた。

「なに、あのゾンビ！」

「走ってる……？」

それは２のゾンビだった。肩を前に突き出す様な奇妙な姿勢で、勢いよく駆けてきていた。たどたどしい歩行しか出來ない他のゾンビと比較して、それは明らかに「走る」という行為だった。しかも、あまりにも早すぎる。私達よりもその速度は圧倒的に早かった。明瀬ちゃんが半泣きで喚く。距離にして數メートルまで一気に詰めてくる。

「何で走れるのさ！　ロメロが泣くぞ！」

「誰それ！？」

私は足を止めて、杖を手の中で回すと握り直して前方へ構える。先行してくる走る２のゾンビ。あれの足を止める必要があった。私達の足ではとても逃げ切れない。

私は明瀬ちゃんへと大聲で言う。

「先に行って！」

「嫌だ！」

明瀬ちゃんが私の背に抱き付いた。突然じた背中のに、私は驚く。

「明瀬ちゃん！？」

「私の為に、なんて絶対嫌だ！」

私のを抱きしめる明瀬ちゃんの腕の力がとても強くて。私は躊躇いを捨てた。足を踏みしめて、正面を見據える。杖を目の前に翳す。迷いは要らない。私と明瀬ちゃんの道を塞ぐなら、それを全て焼き払うだけだ。

「この地に喚の名を冠せ、焦がし滅する紅蓮の欠片。狹間の時に於いて禱の名に返せ」

「禱！　前！」

「猛焔―さかりほむら―！」

目の前に、走るゾンビの姿があった。私の手前で地面を蹴り、跳躍して飛び掛かってきていた。向かってくるゾンビと私の間の地面へ目掛けて、翳した杖から炎の塊が零れ落ちる。地面へと落ちた炎の塊が、私のの丈以上の火柱を上げた。飛び掛かってきたゾンビがのみ込まれて、炎の中に黒い影を作り出す。

「猛焔―さかりほむら―」は対ゾンビにおいて今まで使用してきた「穿焔―うがちほむら―」とは質が違う。穿焔は炎の塊を撃ち出す魔法であるが、猛焔は火柱で地面を焼き盡くす魔法だった。

猛り狂う火の手から黒く焦げ落ちたゾンビが這い出てくる。そのを炎が舐めて黒煙を上げていた。かなくなったゾンビの姿に私は、明瀬ちゃんの手を引いて走り出す。校門の半開きの扉の間をすり抜けた。私が振り返ると、先程の走るタイプのゾンビが１、校門のから飛びだしてきた。走る勢いそのままに飛び掛かってきたゾンビの姿に、私は咄嗟に杖を翳す。

「……詠唱省略」