22-3

まずは建の最上階である五階を目指す事に決める。上を見上げても視界は屆かず狀況は見えない。階段を駆け上がるも、途中で息が切れて。三階の踴り場で、私は一度膝に手を付いて呼吸を整える。各階の扉は閉じられていて、行き先が定められている袋小路に迷い込んでしまったかのようで。乾いた空気が微かな異臭を孕んでいた気もしたが、気が付けば區別がつかなくなっていた。

數秒、私に遅れて追い付いてきた明瀬ちゃんが、私に切羽詰まった口調でぶ。

「禱！」

「何！？」

「ゾンビだ！」

明瀬ちゃんのんだ聲と同時に、その背後で金屬を強く叩く盛大な音が鳴って。その一瞬、高校の廊下でも似たような景を見たな、と思い出す。あの時も、私が明瀬ちゃんの先を行って。その後ろで無數のきが私達を追いかけてきていて。

踴り場にあった通路と階段を結ぶ重厚な扉が、盛大な音を立てながら突如として開いた。私は咄嗟に、明瀬ちゃんの手を引っ張り階段の上へと跳び退く。雪崩れ込んで來たのは無數の白姿で、それが彼等であることを判斷するのに時間は掛からなかった。

ゾンビの群れは扉のり口を塞ぐほどに溢れていて、一瞬にしてその雪崩は踴り場を埋め盡くす。階段の上に退避した私は、明瀬ちゃんに先を行かせて杖を構える。ウォーカーであれば、階段で足止めされる。問題はスプリンターだった。

「闇より沈みし夜天へと、束ね掲げし矢先の煌、狹間の時に於いて禱の名に返せ」

ゾンビの群れを抜け出して、飛び跳ねるようにして階段を昇ってくる一がいた。

私は杖を払う。轟、と空気を震わせて。その一瞬で空気を焼いて。私の目の前で、空中で、火の手が上がった。

「穿焔－うがちほむら－」

炎の塊を打ち當てて、走り込んで來たスプリンターは吹き飛んでいった。落下していくその燃えるが、階段の下を埋め盡くすゾンビの群れへと呑み込まれ、そして周囲のゾンビへと引火していく。き聲が炎のぜる音と混ざり、焦げた臭いが染み出す。

私は咄嗟に踵を返して、先を行く明瀬ちゃんに聞く。

「何で分かったの！？」

「き聲が聞こえたから」

「私には聞こえなかった」

「なんか最近耳が良く、て……」

明瀬ちゃんがその言葉を発しながら、階段で足をらせた。階段の途中で崩れ込む。私が駆け寄ると、明らかに様子がおかしい。手をやると発汗と発熱の癥狀があった。呼吸がれていて、目の焦點が定まっていない。

「明瀬ちゃん！？」

「へ、平気」

私が抱き起そうとすると、その手を払って明瀬ちゃんはゆっくりと立ち上がる。れた時にじたが、かなりの高熱だった。心配になるが、此処で足を止めるわけにもいかなかった。

足取りの重い明瀬ちゃんに肩を貸して五階まで昇りきり、階段の下を覗き込む。き聲が無數に重なって反響してくるが、ゾンビが昇ってくる気配は見えない。この高さまで昇ってくるのはかなり時間がかかる筈だ。

出來れば戦闘は避けたかった。屋で大規模な魔法は使いづらい。私の魔法は炎に関連するものしかない以上、火災の危険を絶えず孕んでいる。

五階に続く扉に、明瀬ちゃんがそっと耳を近付けた。親指を立ててきたので、私は杖を構えて明瀬ちゃんがゆっくりと扉を開いた。重厚な扉が金屬の軋む音を立てて、私はゆっくりとその先へと足を踏みれる。

短い廊下の先に、また一つ扉があり、その先へと進む。サイレンの音はいつのまにか消えていた。私達が著いたのは広い部屋、というよりもホールであり、微かに刺激臭の混ざる空気が肺を満たす。

クリームで塗られた床と壁。天井はずっと奧まで続いていて、五階部分の殆どがこの部屋になっているのではないだろうかと思った。非常燈になっているのか、微かに天井の燈りが點いているきりで、窓の一つもない部屋は薄暗い。部屋の両壁にはスチールの棚がずらっと並び、部屋の向こう側には別の扉が小さく見える。部屋の中は長機とパイプ椅子が整列して並んでいて、席數はざっと目算で３００席程はある。

會議室か何かの用途の為の部屋だろう。

目論見が外れた、そう思って戻ろうとした私はそこで足を止めた。部屋の隅の扉が開き足音が聞こえてくる。部屋の奧、私達の居る場所とは真反対の場所の扉、そこから出てきたのは白姿のだった。彼は私達の姿を認めて、此方へと歩いてくる。彼のヒールが立てる規則的な音が続く。

私は咄嗟に、杖を向けた。彼の目に、何か危険な雰囲気をじた。このじを私は知っている。その瞳に見えるの種類を知っている。

この人は、多分、恐らく。

私達の存在に、彼は驚いた表を見せて。しかし、それでも揺した気配のない聲で言う。

「私は三奈瀬優子と言う。君達はどちら様かな」

私と同じ種類の人間だ。

【２２章・絶えずを放つのは　完】