「……何だよこれ」

窓に映る自分の顔を見つめながら今の狀況について考える。

何故キャラクタークリエイトが無く、現実の格や顔でSCOの中にいるのか……。

現実の顔を再現する事自は、顔をすっぽりと覆うVRギアならやろうと思えば不可能では無いだろう。しかし、そもそもそうする理由がわからない。完全なフルダイブだから、現実との差異を無くした？……いや、それではネットゲーマー達が恐れるリアルばれだ。そんな事を意図してするとは思えない。

ふと気になり、視界の左上にあるＨＰバーを見ると、そこにはアルファベットで【tell】と書かれた名前を確認する。

テルという名前は、VRギアの初期設定で自分の格などを力する際に一緒に力した、ゲームで表示される自分のプレイヤーネームだ。VRギアでプレイするゲームでの自分の名前は、基本的にこれで固定されている為、ひとまず、名前まで本名だったらどうしよう……という俺の心配は解消された。

しかしまだまだわからない事が多すぎる。

頭がし冷靜になると、周りの揺の聲がハッキリと聞こえてくる。

「おい、どうなってんだよ。いきなり始まったんだけど。キャラクリは？」

「てかこの広場から出られないんだけど。バグ？　運営何してるんだよ」

「まじかよ。ログアウトも出來ねーじゃねーか!!」

その聲を聞いて、俺と周りにいたプレイヤー達も、慌ててメニュー畫面を指で開き、ログアウトボタンを確認するが……。

「……無い」

βテストの際に何度も目にした、ログアウトの項目そのものが無くなっていた。

変化が起こったのは、正式サービスが開始してからニ時間後の事だった。

真っ先にこの世界に來たプレイヤーも、し遅れてきたプレイヤーも、自分達がログアウト出來ず、自力でのこの世界からの出は不可能という事を知り、更に《始まりの街》中央広場に約一萬人のプレイヤーが集している事でのストレスからか、プチパニックが発生している最中だった。

広場の中央、SCOの世界でここから他の村や島に移する際に使用するテレポーターの真上に、派手な発エフェクトが発生した。

幸いこの《始まりの街》や他の街は、《圏》つまりダメージをけないエリアになっている為、発に驚いたプレイヤーはいても、ダメージをけた人はいなかったようだ。

広場に集する約一萬のプレイヤーが、何事!?　とテレポーターに注目し、発エフェクトが消えたそこには、真っ黒な影に全を覆われた、人の形をした何かがいた。

『はーい。皆さーんちゅーもーく』

軽い、あまりにも軽い口調で、その影は聲を放つ。

『はい。注目してくれましたねー。まず落ち著いて、靜かに聞いてしいんですが、私このゲームの制作者兼GM（ゲームマスター）でーす』

その影の一言で周囲のプレイヤー達は口々に抗議の聲を浴びせる。

「GM?　早くこのバグ修正しろよ！」

「ねぇ、キャラクリは出來ないのか？」

「この後用事あるんだよ！　早く出してくれよ！」

影はプレイヤー達を見下し、そのまま話を続ける。

『早速ギャーギャー五月蝿いですねー。お猿さんですか貴方達は？』

呆れる口調で両手を上げ、やれやれとする行が、よりプレイヤー達の神経を逆でする。

『まぁいいか。それじゃあ今からこのゲームについてのチュートリアルを始めるぜー』

さっきまでの軽い聲から一転、影の聲は重く、ドスの効いた聲となる。

『まず始めに、今この場で起きている事はなんと全部！　GMである俺が計畫的に起こしている事だ！』

その一言で、今まで騒いでいたプレイヤー達は靜まり帰った。

『このチュートリアルでお前らに伝える事は二つある。一つ、このゲームは自発的にログアウトする事は出來ねぇ。出る為にはこのゲームをクリアする以外に方法は無い。二つ、この世界で死んだ瞬間、現実世界でのお前らの頭は、SCOのソフトについてきた付屬部品に仕込まれている、弾によって破される。蘇生機能やアイテムは一切使えない。つまり、ここでの死は現実世界での死と同じ事だと考えてくれ。あぁ。外部からの救出は期待すんなよ。今警告のニュースが広がってるけど、無視して無理矢理VRギア外そうとしたら、そいつもろともボンって事になった奴もいるから』

影は手で何かを作すると、今現実で放送されていると思われるニュースがいくつか表示され、そのどのニュースにも『VRギアの付屬部品に弾が！』『約一萬人がゲームに閉じ込められた!?』と言った容が表示されている。

……なんだと!?

映し出されたニュースを見た全員が沈黙する。目の前で起きている事が信じられないといった顔をしている。

『おや？　どうしたんだてめーら。あ、もしかしてまだよく分かってない？　仕方ねーな。それじゃあ分かりやすく簡潔に言うぞ』

影の言葉に皆がはっと顔を上げる。もしくはまだ自分の勘違いかもしれないという、淡い期待を抱いている人もいるのかも知れない。

しかし影は、その期待を裏切る様に、高らかにぶ。

『今からSCOはデスゲームになりました。出する為のルールは簡単。このゲームをクリアする事！　そんな事、ゲームに全てを捧げてきたお前らからすれば簡単な事だよなぁ！』

言葉通り簡潔に、かつ自分達に現実を突きつける様に影の言葉は広場中に響く。

『まぁ俺も悪魔じゃないからよ。お前らにも一つだけ希を與えてやるよ。たった今思いついた特別ルールだ』

影は絶し、下を向く俺たちに、最後の言葉を告げる。

『殘りのプレイヤーが100人以下になったら、ここのテレポーターから現実に返して上げましょう。ハハハハハ。それじゃあ、々足掻いて、絶する様を見せてくれよ。日本中のトッププレイヤー諸君!!』

その言葉を最後に影は消え、広場には、取り殘された約一萬人のプレイヤーだけが殘った。

誰も言葉を発さない無音の靜寂は、遠くで上がった誰かの悲鳴によって破られた。

その場のプレイヤー達が、さっきまで影がいた場所に向かってびを上げる。

「ふざけんな！　出せよ！　出してくれよ！」

「なんでこんな事するんだよ！　意味わからねーよ！」

「家に家族がいるんだよ！　こんなの酷いよ！」

俺はその場で聲を放たず、ただじっと地面を見つめていた。揺していなかったわけじゃない。むしろかなり取りしていただろう。

だが、周りの人が自分よりも先に揺し、取りした姿を曬していた為、その姿を見た俺は、辛うじて冷靜を保つことができた。

今の狀況を、冷靜な部分を使い考える。ゲーム開始時に抱いていた疑問は、さっきの影の説明で解消された。ならば次はどうするかだ。

おそらく影の話は本當だろう。モニターに流れていたニュースはとても作りや演出には見えなかった。なら自分達はこのゲームをクリアするしかない。その為にはレベルを上げ、スキルを磨き、この世界で強くならなければいけない。

もし、いつか外部からの助けが來たとしても、《始まりの街》でずっとび続けるなんて事は論外だ。

SCOが供給する金や経験値は限りがある。皆が現実を認め、攻略にき出したら《始まりの街》周辺のモンスターは直ぐに狩り盡くされるだろう。

俺には周りのプレイヤーよりも、βテストで得た報のアドバンテージがある。

ならば速やかに此処から抜け出し、次の街へ向かうべきだ。危険なルートは全て頭にっている。レベル1の狀態でも安全に著くことができるだろう。βテストの知識を最大に活かし、ビギナーを見捨てて先へ進むんだ。

しかしそれで良いのか？　ビギナーに報を與えて、みんなで協力するべきじゃないのか？　という考えが、俺の足を鈍らせた。

そこからしばらくの葛藤の後、俺は未だ騒ぎが収まらない広場を出た。

《始まりの街》に殘った皆が現実をけれ、本格的に攻略にき出したのは、正式サービス開始の日から一ヶ月後の事だった。

それまでに元βテスターと思わしきプレイヤー達が俺を含め、約500人が《始まりの街》から消えた。