—戦艦アルバレストが、急事態に戦慄する數時間前—

雛樹は子供達とずいぶん長く遊んでいた。日が昇りきり、し傾いたところで、元気すぎる子供達には勝てず、施設へ戻ってしまったが。

集落外、走り回ったあとの子供達はドロドロに汚れていて、ヒナキもまた然り。近くの川で水浴びをしてこいと、風音に言われ。またそこで子供達にハチャメチャにされてから、孤児院の広間にて休んでいた。

「はは！　ほんとよく遊んでくれたねえ、雛坊！」

「あの子たちが本気でじゃれてくるんだ。こっちも全力出さないと飲まれるからな」

広間でそれぞれ休んでいる子供達は、今日、遊んでくれた雛樹への想を言い合っている。すごい楽しかったやら、明日も遊んでしいやら。

「ひなにい、汗ひとつかかないもんなあ。すごーい」

「雛樹お兄さん、川でいでくれなかったのが殘念だよねー」

「ねー。お兄さんの見たかったー。えへへ」

「うげえ、って男の見て嬉しいのかよっ」

「格好いいお兄さんのが見たかったのー。あんたらみたいなちんちくりんの見たって、よろこべないしー」

なにやら、ませたの子たちが、離れたところで風音と座っている雛樹に熱い視線を送っているようだ。雛樹はそれに気づき、手を振ってやった。

「あー、お兄さんカッコいーなぁ」

「メイちゃんほんと、雛にいのこと大好きだよねー」

「だって、私たちみたいな子供でも、いっぱい遊んでくれるし、優しいし……。みんなのために、食べいっぱい持ってきてくれたりするし。」

「だよなー、にいちゃんすげーいいヒトだもんな。ここに住んでくれねーかな。かざ姉もよろこぶしさ」

そんな話をしている子供たちを橫目に、雛樹は風音と會話していた。他ない話だ。子供たちのことや、最近の本土事など。そんな話をしていると、この孤児院を建てた立役者であり、院長である老人が二階から降りてきて……。

「雛樹、來てくれてたのか」

「ん、邪魔してるよ。爺さん。寢てなくて平気なのか？　腰、やったんだろ？」

「ふはは、平気さ。こんなもん、半日休みゃあなんとでもなるもんよ」

と、快活に笑う老人に風音は、“あんまりいちゃダメだってばじいちゃん”と咎める。“客人が來とるのに寢てられるか”などと、しかめっ面でそう言って、老人は雛樹と向かい合う形で風音の隣に、腰をいたわるようにしてゆっくりと座る。

「半年ぶりか。お前さんが來たのは。相変わらず“いい目”しとるわ。濁ってはいるが真っ直ぐな心がけて見えるようだ」

「はは、相変わらず詩人だな。腰をやってるとはいえ、元気そうで安心したよ」

自分の言うことを聞かない老人に対し、ぷりぷりと怒る風音だったが、そんな風音を気にとめることなく、老人と雛樹は言葉をわした。

「爺さん、資調達に街に行ったんだろ？　どうだい、政府軍の様子は」

「そうさな……、最近になってずいぶん軍事拡張し始めとる。本土中から、子供構わず集めて訓練させておるよ」

「へぇ……やっぱそうか」

「“やっぱ”？」

風音が、雛樹のその言葉のなにが引っかかったのか、疑問を見せる。

街へれるのは、その“権利”を持った者だけだ。るにしても住むにしても、政府軍の許可証が必要なのである。

雛樹がそれを持っていないことは、昔から知っている。街の現狀など、雛樹は知らないはずなのだ。ましてや、その中心である政府軍の事など。

だが、何か知っている風だった。昔から察しのいい風音は、雛樹に疑の視線を送る。

（……やばい）

自分が、政府軍基地で盜みを働いていることは、風音には知られていない。そんなことを言えば、怒られるか止められるか、最悪もう二度とここに來るなと言われるかもしれないのだ。

ただでさえ、自分のの負傷合に疑問を持たれている。バイクでこけたと、他ない會話の中で説明したとはいえ、だ

「質屋の店主に、最近の政府軍はおかしいっていう話を聞いたからさ」

「へぇ……おばさんに。確かにあの人、街に行きたがってるからねえ。その辺りの事には明るいか。顔も広いし」

もちろん、本當は違う。軍基地に盜みにった時、運び込まれるたくさんのや子供、人男の姿を見たから聞いたのだ、

軍基地に運び込まれていたのは、何の変哲も無い一般人。しかも、服裝のみすぼらしさから、街の住人ではなく、そこそこにある集落から連れてきた人間かと疑問を持ったからだ。

「子供たちを連れて、街に住まわせてやりたいんだがなあ」

「うちにはその権利を買う金はないからね……」

この老人と風音は、本當ならば軍統治下で安全な街で孤児院を構えたいのだ。だが、その権利はおいそれともらえるものではない。だからこその街の安全、治安なのだ。

老人が街にれるのは、過去に街に住んでいたという経歴があるからだ。老人は、街の外で暮らす孤児たちのために安全な政府軍統治下から離れ、ここに孤児院を建てた。そのような経歴から、街にはいくらかツテもある。そのツテを頼って、資を調達しに行くのだ。

…………

その後も、しばらく談笑していた時。雛樹が眉をひそめ、ピタリと言葉を絶った。

その反応に、疑問を持った老人と風音だったが……。

「軍用車がこっちに來てる。しばらく子供たちを靜かにさせておいてくれ」

「ええ、なんでこんなところに政府軍が……」

風音は言われた通り、子供たちを大人しくさせに。老人と雛樹は立ち上がって、腹の底に響くようなエンジン音の元を確認するため窓へ近寄る。

畑をめるその窓には、いつもの景に異が混じっていた。モスグリーンの大柄な車。瓦礫の山とて走破できる、巨大なタイヤ。分厚い鉄板をプレスして作られた裝甲と、そこにでかでかとプリントされた部隊章。

政府軍の四駆車だ。今や、本土を牛耳る軍隊の車両がこちらに向かってきて……。そして止まった。

（……嗅ぎつけられたのか？　そんなまさか……）

雛樹の鼓が早まる。頰を伝う嫌な汗。盜みを働いたのが自分だとバレたのか？　いや、それは早計だ。見つかりはしたが、元が割れるようなものは殘していなかったはず。

もう一つ、ここに軍が來る理由もあるにはある。先ほど話していた軍備拡張の件だ。もしかすれば、ここの子供達が目をつけられたのかもしれない。

汗ばんだ手を握る。ここで荒事だけはごめんだ。

車両から出てきた、三人の軍人。モスグリーンのミリタリージャケットを著用し、腰には自拳銃がったホルスター。軍用ナイフをそれぞれ腰や、のあたりに備えている。

「じいさん、あの部隊章……」

「政府陸軍三課、偵察人事部隊だなあ。うちに何の用か。俺が出よう、お前たちは大人しくしてなさい」

まもなく叩かれる、施設の扉。はいはいと返事をしながら、老人がとぼとぼと玄関に赴き、扉を開けた。

「はいはい、なんだ。軍人様がこんな辺境に」

「突然失禮する、ご老人。お尋ねしたいことがあるのだが」

「なんでしょう？」

「ここに、シドウヒナキという男は來ていないだろうか？」

「しど……？　なんだって？　子供がたくさんおってな。名前を覚え切れんで」

玄関で、軍人たちの相手をする老人の後ろ。廊下ので、雛樹と風音は息を潛めて待機していた。

話題に自分の名が上がったことから、雛樹は確信する。盜みがバレている。

ふいに、脳裏をかすめた質屋の店主の言葉、“あんたのおかげで、地に店を出せるんだ”。

「シドウヒナキ。軍施設を狙った、竊盜の犯人だ。報では、元軍人と聞いている」

「聞いて、おるですと？」

「この集落の人間から、タレコミがあったのだ。」

老人は眉間にしわを寄せ、黙り込む。風音が、焦る雛樹の橫顔に疑の目を向けたのは、言わずもがな。

風音は、雛樹の様子から、あの軍人が言っていることがデタラメでないことを察す。“なぜそんなことを”。口に出そうだった。しかしその言葉をぐっと飲み込む。これまでの雛樹の振る舞いから、生きていくためにそうしていたのは明白だ。

自分も、子供達も、そのおこぼれに預かっていたじゃないか。

（そうか……、売られたのか。俺は）

あの質屋の店主だ。間違いない。突然地に店を出すと言ってきたあの時から、何か引っかかるものはあった。

あの店主は、盜人の報をリークすることで、政府軍から地へ行く許可をもらっていたのだ。

小汚い盜人に基地にられ、を盜まれただけではなく、多數の兵士で追い詰めておきながら逃した、政府軍の汚點。その汚點を濯すすぐ事の出來る報だ。

一人の人間を、しかも役に立つ商人を街に移住させる許可ぐらい出すだろう。

「……裏から逃げな、雛坊」

「……風音さん」

隣で息を潛めていた、風音は小さな、しかし力強い聲でそう言った。軍人に聞こえないよう、ひっそりと。

「……そんで、ほとぼりが冷めた頃にまた來るんだよ。そんときはちゃんと事を話してもらうからね」

「……ほんと、あなたって人は、お人好しな……」

そこまで、言いかけた時だった。玄関の軍人が、甘い條件を出してきたのは。

「おとなしく祠堂雛樹を引き渡すならば、だ。お前たちに、軍統治下の街への移住許可を出すよう言われている」

「な……。隨分羽振りが良いなあ軍人さん」

「それだけの案件だということだ」

その場を離れようとしていた雛樹は足を止めた。明らかに風音が揺していたのだ。それもそうだろう。彼たちは子供たちを連れて、街へ移住したがっていた。だが、資金の問題で不可能だったのだ。

それが今、手につかめるところまで降りてきている。

たった一人、引き渡すだけで自分たちは安全な場所に移住できるのだ。何を迷うことがある？

だが、風音は揺を見せるだけだった。そんな風音を見て、雛樹は足を止める。

「風音さん。子供たちには、よろしく言っておいてくれ」

「えっ、ちょっと雛坊……！？　何バカやろうとしてんだ……！」

裏口に向いていたつま先が、玄関へ向かう。自分が一人、捕まるだけでこの人たちをむ場所へ行かせてやれることができる。

どうせ、逃げ切れるか分からない。賭けるなら、こっちのほうがいい。

「おい客人、呼んではいないぞ！」

「爺さん、もういい。大丈夫だ」

軍人たちの前に姿を現した雛樹に、老人は目をむいて怒鳴りつける。が、雛樹は穏やかな表で老人を制止した。

「君か。祠堂雛樹。対ドミネーター戦闘部隊、CTF２０１（コンバインドタスクフォース）の元兵士というのは」

「ええ、そうです。ここにタグもある。確認するなら、どうぞ」

仮にも、相手は目上の人間のため、丁寧な口調。言いながら元から出した、ドッグタグを見せつけた。

「確認させてもらおう……」

そうして、渡されたドッグタグの表記を読み、すぐに雛樹へ返した。

「確かに、祠堂雛樹で間違いないようだ。背格好も目撃報と一致する」

「なら、さっきの言葉が噓じゃないことを見せてもらえますか」

「……わかった。君の堂々とした投降に、こちらも敬意を持って応じよう」

そう言って、主に話していた軍人が待機している部下に権利書を持たせる。

話に聞くところによると、店主に渡す権利書を、幾つか予備で持ってきていたという。

本來ならば、その場で渡せるものではないらしい。

「ほら、爺さん。これで子供達とゆっくり暮らせるぞ」

「もう遅いが……。雛樹。自己犠牲は、己に何も殘さんぞ」

「今まで世話になった借りを、返しただけだと。言い聞かせるようにするよ」

もちろん、自分に。このまま軍に捕らえられると、己のはどうなるのかは分からない。牢に縛り付けられ、挙句殺されるか。尖兵として危険區域に放り込まれるか。

「祠堂雛樹を一時、拘束する。拘束帯で両腕を縛れ」

雛樹は、右手が左腕の肘に、右手が右腕の肘に來るよう腕を組まされる。

そうして、規則を持って巻かれていく頑丈な特殊繊維で編まれた拘束帯。

最後に鍵を付けられ、固定された。

「待ちな雛樹！！　あんたを犠牲に街へ行けたって、こっちは全く嬉しくないんだよ！！」

軍人たちに連行される雛樹の背中に、風音は吠える。だが雛樹は振り返ることなく——……。

「いいさ、それでも。あんた達が安全な場所に行けるなら」

盜みなんてやっていると、いつかこうなることは、心のどこかで覚悟していた。

運のいいことに、ただ捕まるだけでないのが幸いした。これなら、素直に投降することができる。まだなにか、風音は引き止めるようなことを言っている。後ろ髪を引かれるのはごめんだ。

が、その聲とは別に。後ろ髪を引く覚があった。腹の底に溜まる、ドロドロとした悪寒。

ツンと頭を突く気配。じたその瞬間だけ、右の瞳が赤みを帯びた。

「なんだ、止まるな。祠堂雛樹。今更、未練に縋すがるのか」

「……今、揺れなかったか？」

「何？」

禮儀正しかった雛樹が突然、切羽詰まった表をわにし、低く、凄みのある聲でそう言ったことに、兵士たちは驚く。

「揺れたか？」

「まあ、揺れたとしてもそう珍しいことでは……」

大規模地殻変から先、この陸地はよく揺れるようになったため、地震程度では驚くことはない。

だが、雛樹の剣呑とした表を見て。兵士たちは思い出す。

対“怪ドミネーター”戦闘部隊、CTF２０１。彼は、ある特殊な狀況下で真価を発揮できるよう訓練されていた兵士だったことを。

「爺さん、このあたりで奴らを見かけたのはいつだった？」

「お前さんはまったく、こんな時に……。はぁ、三ヶ月前だよ」

「３ヶ月、前」

この大陸を侵食している、とある“新種の鉱”。その鉱あるところから、その怪は現れる。

その“鉱”は、地殻変で現れた巨大な海にて発見された。そして、その鉱は他の質と干渉し、侵食。無機であろうと有機であろうと、己と同じ質に変えてしまう。

本土は、今現在、ゆっくりとだが確実に、その“怪を寄せる新種の鉱”に侵食されていっている、真っ最中である。

ここは、海に比較的近い集落だ。

三ヶ月前、この付近で怪が現れた。なら、三ヶ月後の今。“この付近にまで、鉱が侵食してきているのではないか”。

いつ、その怪が現れてもおかしくない狀況下に、この集落が陥っていたとしたら。

“この予は、必ず當たる”

「爺さん、できるなら、今日か明日中に、荷まとめて地へ行ったほう——……が！？」

その場にいた全員が、その突然の裂音に驚き、聲を上げた。

衝撃で、大気が震え、目の前が大きくぶれる。地面が大きく揺れて平衡覚があやふやになる。

施設の窓ガラスが揃って割れる音。そして子供達の悲鳴。

外では、集落の住人たちが阿鼻喚の中、走り逃げている。

“集落の住人の行が早い”。ただの地震なら、揺れた直後まだが直し、いくらか様子を見てしまっているはずだ。

その理由には察しがつく。瞬時にここにいては危険だという、解りやすい狀況が生まれた。それだけのこと。

すぐさま、外に出て狀況を確認したのは、政府軍の兵士たちだった。そのあとに続き、腕を拘束されたままの雛樹が出て行く。

眼前に広がるは、何かに下から押され、隆起し、吹き飛んだ大地。

そして、それに巻き込まれ舞い上がり、地面に叩きつけられた家屋の殘骸と……。

巨大な、黒い柱。

表面に、まるで基盤に走る、回路のような模様が赤くるライン。鉱のようなでできたその柱が、まるでストーンヘンジのように立ち並び。

その中心に、怪がいた。

「ドミネーター……、ベータ級、いや、ガンマ級だ。噓だろ、幾ら何でもこんなデカブツが……」

兵士が、その圧倒的な大きさを誇る怪を見て、任務のことも忘れ、絶に沈む。

そんな兵士たちを目に、雛樹はが千切れるんじゃないかというほどの聲でんだ。

「今すぐ子供達と地下室へ隠れてくれ！！」

「あんたはどうするんだよッ」

この施設に備えられた、地下室。シェルター化しているわけではない。ただ掘って作っただけの、急避難所兼、置だ。

だが、下手に逃げるよりマシだ。

この、巨大な化けの殺傷範囲を鑑かんがみれば。

周りのを全て吸収しているのではないかと思うほどの漆黒の軀。

それは、まるで人のような姿を呈している。二本の足は極端に短く、は長い。異様に長い。頭はまるで水のった風船のように震え、落ち著かない。

無機質な軀に不釣り合いなほど生々しい、巨大な赤い雙眸。その落ち著かず、ブルブルとした頭の中心と、顎のあたりにもう一つ。

あまりに気味が悪い。かつてこの本土を焼け野原にし、汚染した怪“ドミネーター”。その細く長い腕が、空に向いていた。

「“赤せきこうの矢”を撒くつもりか……」

空に浮く、ドミネーターの予備作を見て、雛樹は瞬時に理解する。奴は、この集落をなぎ払うつもりなのだと。

「祠堂雛樹、この狀況。君になら対処できるか……？」

そう兵士に言われ、雛樹は眉をひそめる。

彼らは、戦闘実績のほとんど無い三課の兵士だ。こういった狀況に対応できるほど、練度は高くない。

しかし、あの化け相手に練度を上げてきているこの青年ならば。

「あなたたちが、汚らしい盜人の言うことを、素直に聞いてくれるなら」

雛樹が相変わらず、剣呑な表でそう言うと……。

「問題ない。お前たち、話は理解したな」

「滯りなく」

「なら祠堂雛樹の拘束を解け、急ぐんだ！」

雛樹の腕を固定している、拘束帯の鍵。それを所持している兵士が、雛樹に寄り、鍵を腰のホルダーから出す。

だが、それと同時に空から降りてくる、“赤い影”——……！！

「矢の展開が早い！！？」

あの化け、そのガンマというランクの脅威を。雛樹は長いブランクの中で薄れさせていたのかもしれない。

あんなにも、青かった蒼穹が。

赤い。とてつもなく赤い。ドミネーターを中心に、傘のように展開された無數の、赤い半明な質。

その形は、まるで鋭い矢。

その矢の矛先が、一斉にゆっくりと眼下の集落に向けられていく。それに伴って、落ちる赤い影も幻想的にその形を変え。

「伏せろォッ！！！」

拘束帯の鍵に、鍵の先がる前に。雛樹はび、弾けたように後方へ跳ぶ。

施設の玄関にまだ留まっていた風音を力の限り押し倒し。雙方、を床に打ち付けながら、姿勢を低くする。

背中に押し寄せる、死の覚。その熱波と重圧。

このなんでもない、枯れた集落に。赤き死の雨が降り注いだ。