センチュリオンテクノロジーという、この方舟センチュリオンノアの中でも一、二を爭う大企業の隊試験に落ちた雛樹。

すぐさま、アルビナのツテがある中堅企業への配屬を勧められた。が……。

「あの、どうせなら私の知り合いが経営している會社にってくれませんか？」

「知り合い？」

「ええ、その子は非常に優秀な子なのですが若さからか、だからかなかなか人が集まらず……その、困ってるみたいなんです」

個人で経営している會社。なんの會社かと問うと、民間軍事會社だという。

民間軍事會社、Privateプライベート Militaryミリタリー companyカンパニー、PMCと呼ばれるその會社は、いわば軍事活の民間請負業を生業とする。

より多様化し、細分化する軍需にビジネスの一端を見て生まれた業態。

個人経営ということで、組織化、標準化された下手な企業なんかより気楽にやれると思った雛樹は二つ返事で了承したのだが……最後の一言が気になった。

「……お給料がまともに出るといいのですが」

……自分からってと言っておいてそれはないだろうと、雛樹は口をとがらせるが、生活費なら任せてくださいとフォローをれる靜流。

その申し出に、雛樹はけないからやめてくれと斷固拒否の姿勢をとった。

「海上都市、夜刀神やとがみ民間軍事會社……」

靜流が持っているような、端末をもっていない雛樹はプリントアウトされた地図を片手に、その民間軍事會社の前に立っていた。

今は太が丁度一番高いところに登っている頃。清々しく眩しい空の下、灰の石造りのこじんまりとした事務所が立っている。

自分からすれば、未來都市的ビジュアルのこの土地で、こんな味のある……時代をじさせる図書館のような建を見てしまうと……。

「……なんか、落ち著く裝いだな」

金屬質な地面に、強化ガラスとこれまた金屬質な象モニュメント建造を

眺め続けていた自分にとって、この建は自分の心にすとんと落ちるものがあった。

板の上でドッグタグを揺らしながら門まで行くと突然、目の前空中に現れたホログラムモニター。どうやら時代をじさせるのはこの建の見た目だけのようだ。

《えと……その風貌と時代遅れの認識票。靜流の馴染の、祠堂さん？》

「はい。本日配屬と言われて……」

《わー、本當に來てくれたのね……。ってって。汚いところだけど、ね》

かなり食い気味に喜ばれてしまった。まだ挨拶の途中だったのだが、気の早い社長様のようだ。

かなり若いの可憐な聲。凜とした靜流の聲とはし違う。

モニターが消え、門が勝手に開いてゆく……。その向こうに見える玄関扉も開く。

かなり勢いよく開いたためにとんでもない音と共にまた閉まり……開き直された。

驚いた雛樹は、踏み出した足を止め、まるで火を恐れる獣のような様子だったが……。

《ごめんなさい。そこちゃんと開かないの。手じゃないと……。この前も、社面談に來た男の人の鼻をへし折って逃げられたのよね。やんなっちゃう》

「……ほんと、やんなっちゃう」

半ば呆れ気味にそう軽口を叩く雛樹は、止まっていた足をかし、その玄関をくぐっていった。

案の定というべきか開いたときと同じで、玄関扉が異常な速度で閉まってきた。それを予想していた雛樹は、振り返ることもせず、右手で攻撃玄関扉をけ止めてゆっくりと閉める。そして見渡す建。

會社というにはあまりに散らかっている荒廃地帯だと、雛樹はそう思ってしまった。この民間軍事會社は、先進的な都市の中にありながらも外見と同じくシックな裝となっているのだが……。木板張りの床には有象無象の紙束が積まれており、ひっくり返った食やらコーヒカップなどが書斎機の上に転がっている。

そんな瓦礫の山の中、ごちゃついた書斎機に我が顔で座っていた……。

「初めましてこんにちは、お兄さん。私は夜刀神民間軍事會社の取締役、夜刀神やとがみ葉月はづき。お兄さんは元本土國籍の兵士だって、靜流から聞いてるわ」

くったくたの黒いスーツにを包んだ、靜流と同い年くらいのだ。

綺麗に切りそろえられた前髪、そして長い後ろ髪もまた、切りそろえられている。

貓目に、不健康そうな真っ白な、そして漆のようなツヤをもつ髪と相まって、日本人形のような容姿をしている。

その細のはフランクに挨拶を済ませると、言った。

「靜流を泣かせた男だから、どんな奴が來るのかと思っていたけれど……へえ、これは……案外、普通なじな」

「ターシャを泣かせたっ？　俺がですか——……」

「ああ、その前に、敬語は止してしいかな？　私、お兄さんより年下なのよ」

年下っぽいとは思っていたが、本當に年下とは恐れった。まさか、自分より歳が下のが一軍事會社の社長をやっているとは。

「……わかったよ。えー……夜刀神さん」

「葉月でいいわ。堅苦しいのは無しでいきましょう」

「え、あー……葉月さん。俺がターシャ……靜流を泣かせたってのは」

とりあえず聞きたい用件を先に済ませることにした。本當はこの時點で、社長とその部下の線引きの仕方に疑問を覚えていたのだが。

軍事會社の社長ともあれば、部下の命をある程度切り捨てる覚悟は必要なはずだ。アットホームを社風にするなど、お話にもならない。

「私のとこに靜流から、お兄さんをお願いできますか、なんて電話かかってきたときの……今まで聞いたことのない震え聲。お兄さん、靜流とアルビナさんのお膳立てをふいにしちゃったんだって？」

「わざとじゃない……とも言い切れないのか。VR戦闘試験の事をほとんど覚えてないからな……」

「覚えてないと？」

「そう。覚えてないんだ。その時に起こった時の記憶がおぼろげで思い出せない」

「……お兄さん、あなた……いや、それはいいか。とりあえず。取り急ぎ、契約だけすませたいの」

そういって、自分の眼の前に展開していたモニターを、こちらへ押すようにしてよこしてきた。

雛樹の眼前で止まったそのモニターの容は、小難しいことがちらほら。

戸籍登録の欄にはすでに報がっていた。アルビナが用意してくれたものだろう。

「そこ、左手の平押し付けられる？」

言われるがまま、モニターに左の手のひらを押し付けた雛樹。その時點で、雛樹のこの會社への登録は完了したようだ。

「はい、これでお兄さんは夜刀神民間軍事會社の一員よ？　これからガンガン仕事取ってきてもらうから、ふふ、覚悟しなさいね？」

「……」

この和風人。登録が完了したと同時に目つきが変わった。アットホームがどうたら……という、気持ちの片鱗をこそぎ落とすことになってしまった。

そのは、その場から一歩もかず……立つことすらせず、雛樹へこの會社の概要を説明してきた。

「ここは、他の企業から下請けで依頼をけ持ったり、企業連が提示する任務を“競り落として”きて仕事にするのね。軍事だけにとどまらず、いろんな仕事があるし、多分君の思っている軍事會社とはすこし違うものになって——……」

「……あの、夜刀神さん」

「……なに、話の途中なのだけどー？」

「怒ってるみたいだけど、なにか気に障ったのかと」

先ほどから、かなり気になっていたのだが……夜刀神葉月は雛樹と目を合わせることはなく、山積みになった書類に目を通しつつ投げやりに説明していたのだ。

聲の調子の乗りも悪い。どことなく、怒気を含んだ言いが雛樹を地味に追い詰めていた。

「しずるんはね……」

「し、しずるん、だと」

「士學校に在籍していた時、寮のルームメイトだったのね。本當に、真面目で賢くて、しかも教すら圧倒するほど強かったのよ。でも、部屋で二人っきりの時に見せる笑顔にやられちゃってねー。もう骨抜きにされたわけなの」

これはどう解釈したものかと、雛樹はしばらく迷ったが。まあ、あまり複雑に考えず、この夜刀神葉月は結月靜流のことが友達として好きなどだということにしておいた。

「ほんと、どんなに辛いことがあっても泣かない子だったの。そんなしずるんを……泣かせた男がここにいるかと思うと……怒りと嫉妬でまともじゃいられないわ」

「と、言われても……。ターシャとは昔馴染みだからな」

「ターシャって呼んでるところがもう……社員じゃなかったら抹殺してるところだわ。社會的に……悪い蟲がつかないように見ててって言ってるのに、“姉さん”は何やってるのかしら……！！」

そこからグダグダと、靜流に対するやら雛樹に対しての嫉妬やらの言葉を垂れ流した後……。ようやく本題へもどってきた頃には雛樹の顔は冷や汗で濡れていた。

「お兄さんの実力は確認したから。しずるんとあなたの模擬戦闘映像を送ってもらったことでね。だからこそ、こんな弱小のPMCに來てくれるなんて思ってもみなかったわ。なくとも中堅企業の部隊には、この映像だけで隊できるんだもの。いくらしずるんの勧めがあったとはいえ……」

「俺は別にどこでもいいのさ。この都市に慣れてもいないし……あまり大きな組織だと、後々やっていけなさそうだから」

……と、そこで気になったある一言。弱小のPMC……、とはどういうことか問うてみると。

「アタシ一人で切り盛りしてる會社だから、小規模底辺は當たり前でしょう。あなたが來ても二人目」

「……噓だ」

「本當よ。見てよこの散らかりっぷり」

「それはあなたの怠慢の賜だろ……」

「３ヶ月前まであと3人ほどいたんだけどね……優秀だったから、他の企業に引き抜かれちゃって困ってたところなの」

「ターシャが言ってた、助けてあげてほしいっていうのはこういうことか……！」

雛樹が言った、散らかっているのはあなたの怠慢だという言葉を気にしているのか、自分の書斎機の上だけでも片付けようとしている夜刀神葉月。その正面まで移してきた雛樹は、靜流の言葉を思い出していた。

給料がまともに出るのか云々……。

「お給料は、取ってきた仕事の報酬、その一部よ？」

「一部ってどのくらい……」

「簡単に言えば會社７割、お兄さん３割」

「……」

「そうしないと、立ち行かなくなるのよ……。あ、でも會社分の７割から、お兄さんの働きに合わせてプラスαするわよ。そのへんはちゃんと考えてあるから心配しないこと。社員あっての會社だってことを３ヶ月ほど前に學んだから！」

３ヶ月前……大事な３人の社員をヘッドハンティングされて初めてそれを學んだのかと、雛樹は苦笑いするほかなかった。

「お兄さんと私だけでこの會社を背負っていけるとは思っていないわ。新しい社員も隨時募集しているから……」

「あの……いや、いい」

「……言って」

何か言わんとした雛樹だったが、酷かと思い止めた。しかし、夜刀神葉月はその言葉を言うように催促してきたのだ。

「……この會社を畳んで、他の會社に雇ってもらうっていう選択肢はなかったのかと」

「ありえないわ！！」「うるさい」

とんでもない剣幕で否定されてしまい。雛樹は驚きで片目を閉じ肩を竦めてしまった。ついでに食い気味に口からぼそりと出た想。この反応は予想していたために言いたくなかったのだ。

「いい！？　士學校を卒業してからどんな思いで私がここに會社を構えたか知ってるの！！？」

「知ってるわけないぞ。止めてくれ、怒りに任せてそういうこと言うの。困るだろ」

「知らないんなら、そんなこと言おうとしないこと！！」

「……ごめんなさい、マム」

もう、手の施しようがなかった。しくツヤのある髪を逆立てる勢いで食いかかってきた葉月に対し、雛樹はただただ圧され、萎してしまっていた。

「……っはあ、はあっ……ああ、めまいが……」

「一気に頭を沸騰させるからだよ。が悪いのに無理しないほうがいい」

「だれが……沸騰させたか思い出させてあげようか」

「俺……私です、マム」

「わかればよろしい……」

どうも、不健康そうなのは伊達ではないようだ。ひ弱な印象をける彼がどうやって今までこの會社を保たせてきたのか……。

「そうそう……ここで、一兵士として働くにあたってのことを言っておくわね」

「一兵士……階級などのこと？」

「そう。しずるんは尉、アルビナさんは大佐といった風なこと……そうね、これを見て」

雛樹の目の前に現れたモニターに、この方舟における階級制度の概要が表示される。

かなりシンプルで分かりやすいものだ。

一番上から、將クラス……大將、中將、將、準將

次點、佐クラス……大佐、中佐、佐

尉クラス……大尉、中尉、尉、準尉

そして、曹長、軍曹、伍長、兵長、上等兵、一等兵、二等兵と下がっていく。

その中でも、所屬部隊の役割で呼び方が変わってくるのだが。

一例として、靜流は戦闘兵のため、センチュリオンテクノロジー所屬戦闘部隊尉となる。

エンジニアなどの、技兵となるとまた呼び名が変わってくるのだが……。

それぞれの企業が持つ軍隊に、陸海空のカテゴリー分けがないためにこういった階級で統一されているらしい。

「で、その階級は企業連の定めた點數を稼ぐことで上げていくことができるわ。より困難な任務、苛烈な仕事には高い階級點クラスポイントが付くの。それを兵士が獲得し、ある一定のラインを超えると昇格するわ」

なるほど、と。雛樹はどこか合點のいった表でモニターに見った。

階級クラスを年功序列ではなく、完全実力主義を匂わせる、點數ポイント制にすることで、より実力のある者が権力を持てるようにされてある。

だからこそ、靜流のように１９歳という若さで尉につく人間もいるということだ。

「あ、しずるんは流石に特別よ。膨大な階級點を稼いだ上で尉クラスになると、企業連による審査があるの。それをクリアできる１９歳なんて、彼くらいのものだわ。流石はしずるんよね」

「……そうなのか、やっぱり。で、俺は二等兵なのか？」

「いえ……あの、ここが弱小のPMCと言われる弊害なのだけれど……。小規模民間軍事會社の兵士に階級は付きづらいの」

「……あ、そうなの」

あまりの拍子抜けっぷりに、雛樹は力してしまった。一応、年兵として戦場に立っていた昔の自分には、ある程度の階級は付いていたのだが……。

「ひとりひとりに階級點クラスポイントがしっかりって階級が付くのは１００を超える兵士を保有しする方舟企業の軍隊、と……まあ、々ルールがあるのだけど」

「こういった、PMCならどうなるんだ？」

「任務でついた階級點は、すべてその會社にるわ。そしてその階級點の１０分の１が、任務を全うした兵士にる」

「ないな……任務報酬のポイントが會社にると、どうなる？」

兵士にらない代わりに、會社にるということは……會社自にも階級というものがあるのかと考えるのが妥當だ。雛樹はそのことを的に教えてしいと言うと、彼は目を輝かせながら答えてくれた。

「ある程度會社に階級點がつくと、様々な制約が解放されていくわ。保有できる兵士の數だったり、兵士に振り分けられるポイントの上昇、基地や格納庫の保有許可、二腳機甲などの兵所有許可……それに、名が上がっていくと隊志願兵も増えるし、企業連の正規部隊から兵士の配屬も検討されるの」

いうなれば、PMCが階級點を稼げば稼ぐほど、規模が大きくなり、兵士ひとりひとりに階級點がつけられるほどの企業となっていくわけだ。

「まあ……點數だけじゃなくて、他國からの要請理やその他ビジネスでのお金稼ぎによる、方舟に対する貢獻度も重要になってくるのだけどね……。それは追い追い、なんとかしていくわ」

そこで、心機一転とでも言うように夜刀神葉月は雛樹がくる前に注していた任務容をプリントアウトした冊子を渡してきた。

「今回は、私が仕事を取ってあるの。あなたの初任務となるものよ」

「……“セントラルストリートパレードの警備”？」

それぞれの企業の腕の見せ所。最新鋭の兵を並ばせる防衛力誇示のためのイベント、その警備。

「あっ……」

「何かしら？　嫌だとは言わないわよね？」

「いや……、大丈夫」

アルビナが言っていた。パレードの日は靜流に休日をくれてやっていると。一緒に楽しんで來い、と。

（これは、ちゃんと話しておかないとな……）

あらかたの説明を聞き終えると、『今日のところは帰っていいわ』と言われて

雛樹は外へ出ることになる。外に出るやいなや聞こえる、車のクラクション音。

門の向こうに見える黒と青の乗り。車が存在せず、浮遊しているそれの窓が開いたかと思うと、迎えに來たとぶっきらぼうな一言。

雛樹は何も言わず、門の向こうのその乗りの助手席に乗り込んだ。

「仕事はどうしたんです？」

「今日は家族全員早上がりだ。余計な気を回さなくていい」

一瞬を包む浮遊、そして座席の背もたれに押し付けられる加速。窓の外を見ると、みるみるうちに先ほどまでの地上の風景が眼下に広がっていっていた。

「本當にすごいですね。この都市の技は……車まで空を飛ぶのか」

「この程度でいちいち驚いていてはがもたんぞ」

この海上都市メガフロートでの、雛樹の住居は結月家が用意することになっていた。

結月家が所有している巨大な屋敷。そこはセンチュリオンノア、一等居住區にある。

ヨーロッパの、石造り石畳の中世を意識した街並みの一等地に構える豪邸は醫師である結月家の大黒柱と、アルビナの稼ぎで建ったものだ。

まるで宮殿とも言えそうなその豪華で古風な外観は、元々本土、そしてロシアの地に住んでいた両親の意向から、あまり金屬質な場所には住みたくないとのことで、わざわざ高額を支払い、リゾート地でもある一等地に屋敷を建てたという。

——……。

「隊もできなかったポンコツが、こんな豪勢な屋敷に住めて良かったですね」

「……辛辣しんらつぅ」

目を疑うほど広大な応接間。暖の明かりに照らされたそこは、アルビナが他國から取り寄せたという豪華でシックな調度品が置かれ、赤く厚の絨毯がぴっちりと敷かれている。

そこで凜と立っていた、黒いドレスをにつけた……結月靜流は、ふいと顔を逸らせてそんなことを雛樹に言い放ったのだ。

それにしても、なんとも出の激しいドレスだ。ぱっくりと割れた元からは、満なの谷間が余すことなく見えているし、もうが見えるのではないかというほどのスリットがってしまっている。

普段はおろしている髪も、頭後ろでまとめあげ、薄く化粧までしてしまっている始末……。

「……噓です、すいません。悪い子ですね……私」

「いいよ、別に。隊試験に落ちたことはこっちの落ち度だしな」

「今日は母の部隊の人たちもえた、あなたの私たちとの再會パーティーです。かなりの実力者が揃うので、うまく溶け込んで隊する日に備えてくださいね」

辛辣な言葉を放ってきたかと思えば、急にしおらしくなる靜流。自分が口にしている言葉の意地の悪さに気づいていながらも、やり場のない虛しさをぶつける相手に飢えていたのだろう。しかし、すぐに思い直したようだ。

しかもどうやら靜流からすれば、いつか雛樹はセンチュリオンテクノロジーに所屬するということが決定しているらしい。その期待に応えられるのかどうか、怪しいところの雛樹は力ない苦笑いを浮かべることしかできなかった。

働く場所も、住居も、食料も。何もかも世話になりっぱなしな自分が嫌になる。世話になりっぱなしなのは気を遣うし、何より柄じゃない。

靜流は、自分に何か恩をじているようだが……。別に、恩をじてしくて、世話をしていたわけではない。

大企業である、センチュリオンテクノロジーへ所屬してほしい。そしてまた、肩を並べて戦場に立ちたい。そう願う靜流の気持ちは、雛樹もわかっていた。

どうも釈然としない気持ちの中、歓迎會は始まった。

今まで見たことのない空間で、豪華な料理を前にした立食パーティー。靜流に渡された赤ワインのったグラスを傾けながら、雛樹はバルコニーで一人夜風に當たっていた。

「ふぅ……すまないね。アルビナの部隊がいるのは、先日重要任務を終えた労いも兼ねた宴席だからなんだ」

「ん、恭彌きょうやさん……それこそ、俺だけのためにこんなの開かれてたら居心地悪くて仕方なかったよ」

グラスを傾けるたびに顔をしかめる雛樹に、白髪じりの頭に眼鏡をかけた優男は苦笑いしつつ、『口に合わないなら置いておけばいいよ』と言うが雛樹がグラスを離すことはなかった。

「あなたの娘さん、人気者だな」

「ああ……こういう席ではいつものことさ」

バルコニーから見える部屋の中では、アルビナの部下である優秀な男兵士に囲まれ、困り顔で対応している靜流の姿があった。ちらちらとこちらを見ていることから、なんとかして抜け出してきたいという気持ちが見えるが……。

「皆優秀な兵士だ。靜流にふさわしい男達だよ。特にあの……」

「興味ないな。……あんたのその意地の悪さは昔から変わってないのな。そういうところは親父も嫌ってた」

「はは、君のそういう不機嫌な顔を見るのが好きでね。しかし……殘念だ。CTF２０１が壊滅したと聞いた時に覚悟はしていたが……本當だったんだね」

バルコニーの手摺に肘をついて夜景と向き合った雛樹とは対照的に、靜流の父……結月ゆいつき恭彌きょうやは夜景に背を向け、パーティ會場を眺めていた。

結月恭彌はCTF２０１の軍醫を離れた後、このセンチュリオンノアで小規模な醫療施設を開いた。もともと腕のいい軍醫だった恭彌のことだ。ここで功するのはたやすかっただろう。

今や、センチュリオンテクノロジーに所屬している兵士たちの面倒も一手に引きけられるほどの規模の醫療施設、その責任者にまでなっていた。

ただ、昔から格はどことなく悪かった。雛樹の父も“あの饐えた腹のヤブ醫者にはかかりたくない”と。一切の醫療行為を拒否していたほどに。

だが、それでもアルビナに好かれる部分があるのは確かなのだ。

「つきを見ればわかる。長い間、鍛錬を欠かしていなかっただろう。怪殺しの腕は鈍ってないと見た」

「俺のことはいいから。早くアルビナさんのところに行ってやればどうだよ」

「彼は彼で楽しんでいるよ。飲兵衛の酒盛りに巻き込まれてはたまらないからね」

「……下戸だしな、あんた」

雛樹のため息が深く長く続き、虛空に消えていく。隣にいる靜流の父は、黙っていれば余計な口しか叩かないらしい。長した娘はどうか、君もパートナーを見つける時分じゃないのかなどと……。

「靜流が本格的に困り出したみたいだねぇ……。どうだい、王子様。連れ出してあげるというのは」

「あんたそれ……ターシャに言い寄ってるあれらに何言われるか……」

「彼らと馴染んでおけって娘に言われたかい？　君がそういうことを気にするのは違和あるな」

どこか小馬鹿にしたような調子でそんなことを言われ、雛樹は小さく舌打ちした後、バルコニーの手摺てすりから離れた。そして靜流の父、結月恭彌に右手の人差し指を突きつけつつ……。

「行ってやるけど、別にあんたに言われたからじゃないからな。俺も話したいことがあっただけだ」

「はは、そういうことにしておくよ」

「くっそ……腹立つな」

結月恭彌のしたり顔を背に、バルコニーから部屋へっていった。雛樹は、アルビナの部下である優秀な兵士たちに囲まれた靜流の元へ、一直線に歩いていく。

「今度、私と食事でもどうかな？　靜流さん」

「あはは……食事なら今しているじゃないですか」

隨分と押しの強い男兵士に、靜流は困り顔で対応していた。アルビナの部下、かつ自分の同僚で、このねぎらいを込めた宴の席ということもあり、邪険に扱うことなど出來ないでいたのだ。

これが、関わりのない人ならば一蹴してやるところなのだが……。

「私と二人きりで——……ん？」

屈強な男兵士の方が先に、こちらへ向かってきた男に気がついた。今は自分のアピールタイムだとでも言うように、他の兵士たちを近づけさせなかったのだが……。これはとんだイレギュラーだ。

「おい君、私と靜流さんは二人で話しているんだ。し放っておいてくれないか」

「二人で話したいなら相手の顔くらい伺えって、昔アルビナさんに教えられましたが、どうです？」

「なんだ、靜流さんが嫌がっているとでも……」

「ターシ……結月さんにも、話し相手を選ぶ権利はある。いいからその怪しい右手を離してやってほしい」

その男兵士は、靜流を逃さんとするためかグラスを持つ方とは逆の手で靜流の手を握っていたのだ。

その、握っている箇所を雛樹はちょいちょいと人差し指で指し示しながら、呆れた表でそう言ってやった。

自分でもよく言えたものだと心する。男のしたり顔に腹が立ったのか、ターシャを取られまいとしているのか……。

「……申し訳ない、靜流さん」

「はい。もうし、余裕を持って接していただければ助かります」

話がわかる人間だったのか、その男兵士はすぐさま靜流から手を離した。

「あ、俺は余裕ないので、遠慮なく結月嬢借りていきますねー」

「は！？」

離れたと見るや、雛樹はすぐさま靜流の手首を握り引っ張ったのだ。これを見て男兵士は面を食らった。この男ヒナキは自分のことを棚上げして自分に放してやれと言っていたのかと。

「えっ……ちょっ、ヒナキ？」

前につんのめりそうになりながらも、靜流は引かれるがまま、いや、惹かれるがまま雛樹の背中を見つめ追いかけた。

そのまま薄暗いバルコニーへ出ると、雛樹は靜流の手を離し一息つく。

「悪い。もうちょっとうまい連れ出し方があったんだろうけど……。睨むんだものあの野郎。怖いわ……」

「なんですかそれ、かわいいです」

「……ターシャに真顔でかわいいなんて言われる日が來るとはな。うわあ、複雑な気分だ」

先ほどまでバルコニーにいたはずの、結月恭彌の姿は見當たらない。どうやら、いらぬ気を使って何処かへ行ったようだが……。

「あの、申し訳ないですヒナキ。楽しめてないですよね……」

「いや。十分楽しめてるよ。本土にいた頃では考えられないかさだ。その日の食料にも困ってたくらいだからさ」

「とんでもなくよく食べますものね」

そう言って笑う靜流……の、その元にどうしても目がいってしまう。パックリと開いた元……下弦の月を思わせる、魅の弧。

そしてその膨らみを強調させる腰の谷と、程よく突き出たおが目を引いて離さない。

「そんなに気になります？」

「いやだって昔はもうドラム缶みたいなつき」

「あはっ」

「ドラム缶風呂によく一緒にってたから。ドラム缶風呂にってたって話なんだどこから出てきたそのナイフ。真顔で刃先を向けるなこわい」

「一兵士たるもの、いつでも己のは守れなければなりませんから」と、平然と言いながらドレスのスリットをめくり、太ももに備えたナイフの鞘に刃を納めた。

絹のようなとムッチリとした付きの腳にも瞳がついていってしまうことに、靜流がそれだけ魅力的なになったと認めざるを得なくなる。

「私のナイフなんて、どうせかすりもしませんし」

「何拗ねてる。流石にナイフを振られたら捌けるかどうか……」

「試していいですか？」

「その格好でか。が出るぞ」

「見たいならどうぞ。ここには他に誰もいませんし、見せて恥ずかしいではないですから」

そんなことを平坦な聲でかつ、ジトッとした目で言うものだから雛樹は靜流の本心を探れないでいた。本気で言っているのか、違うのか……。

靜流は昔からが読み取りにくいの子だった。數年経った今、日本語をほぼ完璧に習得し、流暢に話すようになったが……それでも彼の表の変化のなさには不安を覚えていた。

言葉の端々に見えるを汲み取って、なんとか靜流というものが見えて來る程度だろう……あまり靜流を知らない人間にとってはだが。

「……ヒナキ、戯れにおしゃべりするのもいいですが、何か私に話したくて連れ出してくれたのでしょう？」

「そうそう、そうなんだ。流石はエリート」

「貴方にそう言われると皮にしか聞こえないです、ええ」

「なんでお前の俺への評価はそんな高いんだ……」

取り急ぎ伝えなければならないのは……、自分の初任務についてだ。一緒に行くと言っていたパレード、その警備につくことになったと雛樹は伝えると。

「は、づ、きぃぃいぃぃぃい」

歯ぎしりしながら心底恨めしそうにそう唸り……すぐさま、靜流は通信端末を取り出してどこかに繋いだようだ。

《こんばんは、しずるん。どうしたのかしら？》

「葉月……あなた、わざとですね……」

《なんのことかしら？》

「私とヒナキがパレードを一緒に観に行くと知っていて、任務を押し付けましたね……」

《ふふ、それもあるけど……。知ってる？しずるん。今回のパレードの警備、お金がいいのよ？》

「……知っていますが」

《例年に比べて、粒子兵が多く並ぶらしいから、それでよ。それに、うちの社員をどう使おうが勝手でしょう？　しずるんとは今度私がデートしてあげるわ》

「……葉月」

《なあに？》

「今度會った時、泣かせてあげますから覚悟なさい」

《……えっちょっと私なにされ》

そこまで聞いた後に無理やり通信を切った靜流は、疲れた表で殘念そうにため息をついた。

「任務ならば仕方ないですね。とても殘念ですが……」

ため息まじりにそう言った靜流だったが、ヒナキに會えたことだけでも幸運だったのだ。自分にとって都合のいいことばかりあっていいはずがないと、どこか強く自分を戒めている彼は落ち込む自分を責めた。

「あと、言いたいことがもう一つあるんだけど、いいか？」

「はい、なんでしょう」

雛樹の口から出た、もう一つの言いたい事。それを聞いた靜流は、さらに自分のを抑えることになった。

……——。

《お父様、勝手なことしてごめんなさぁい……》

「まだ気にしているのかい、ステイシス。怒ってないと、何度も言い聞かせているだろう」

《でも……。アルマのせいでたくさんお金無くなったんでしょぉ？》

「はした金だ。気にすることはない」

企業連合・兵統制局本部最上階。広いドーム狀の暗い部屋は、所々にある青い明かりでぼんやりと照らされていて、その中央に浮いている大きな金屬球。

その巨大な金屬球の中に、ステイシス・アルマは存在していた。

金屬球型の拘束室の表面にはグレアノイドの赤を思わせる、電子回路のようなラインが走っている。そして周りには淡青にるモニターが一定間隔で展開し、中に居るであろう方舟最高戦力の狀態を可視化していた。

その球の外で、この殺伐とした怪しい空間に似合わない書斎機に、優雅に座ってコーヒーを啜っているのは兵統制局局長、高部総一郎たかべそういちろうだ。

細の男。理知的だが、どこか畏怖を抱かせるような恐い顔には幾つかの傷がある。著ているスーツには一本のシワもなく、彼の潔癖さを表しているようだ。

「いつも言うことだが、私はお前に自由に生活してしいと……そう思っている」

《いっつも聞かされてるぅ》

「ああ、だができないでいた。人とれ合えないお前の質と、心ともに不安定“だった”今まで……そして、方舟の最高戦力としての位置付けがそうさせないようにしてきたからだ」

そう、つぶやくように言った後、カップに口をつけてコーヒーを啜る。そして、開いたモニターに表示させたとある一人の男。

これは、海上都市のみに巡る“電脳世界アークネット”に上げられた、結月靜流と“祠堂雛樹”との模擬戦闘のキャプチャー畫像から切り取った、雛樹の靜止畫だ。

「れ合えたと、言っていたか」

《そうよ、れたわ。もう何年も前からずっとじてた気配の元の人間と、お口を重ねたのだけどぅ……なんであんなことしたのかしらぁ》

祠堂雛樹にした、口づけ。まず、なぜ粘同士をれあわせたいとなどと思ったのか、キスという言葉すら知らない彼は本能でした自分の行に疑問を持っていた。

「はは、それは彼のことが気になっている証拠かもしれない」

《しどーひなきのことがぁ？》

「ああ。覚えの悪いお前が、もう名前まで覚えているのか。素晴らしいな。彼が來てから気配が強くなったかい」

《とても近くにじるぅ……。もっともっと近くがいいけれど、わがままはもう言わなぁい》

怒られるからぁ、と。それきりステイシスは黙ってしまった。高部総一郎はモニターにつらつらと並べられた祠堂雛樹の報に目を通しつつ、呟く。

「彼が來てから、ステイシスの調は心共に安定している……。投薬も必要ないくらいに。ようやく、彼を任せられる人間が現れてくれたか……？」

その男はそう言って、心底うれしそうに……作った笑みを顔にり付けたのだった。