しばらく何も起こらず、突っ立ていると警備隊本部から連絡がり、警備を代するとのことだった。一度警備隊本部に戻り、裝備を一式預けるとそこから１１時から１５時までの４時間の休憩時間がる。

大企業がパレードに參列する一番慌ただしい時間に休憩をもらえるのは、ははりピーク時にグローバルノアコーポレーションの鋭達が警備のシフトを埋めるからだろう。弱小PMCの新米は重要なところでは使いづらいわけだ。

だが、そのおかげで……。

「ヒナキ！！　遅くなりました！！」

警備隊本部となっている企業連の敷地の一角から出た途端、とんでもなく上ずった聲が向こうから聞こえてきた。

髪をなびかせて走ってきたのは、結月靜流。休憩の連絡をれると、すっ飛んできたようだ。

「今、裝備を預けたところ。待ってないぞ」

「タイミングが良かったです。私もスカイシップを預けたところですから……どこから回りますか？　お腹が減っているでしょうし、お店に行きましょう！　こう見えて味しいところたくさん知ってるんです！」

「お、それはいいな。ものすごい腹が減ってるんだ」

「では、參りましょうか。あ、それと葉月との連絡用のインカムはどうしたんです？」

雛樹の耳に裝著していた小型のインカムがなくなっている。一応任務の中の休憩中なので裝著していた方がいいと思って聞いたのだが。

「夜刀神もパレードを観に來るそうで。一緒に休憩みたいだ」

「……そうですか」

邪魔されないようにしないと……と。靜流は小聲でつぶやき、耳のいい雛樹はそれを聞いて苦笑いを浮かべた。昨夜のバルコニーでの事柄から、靜流はあまり夜刀神葉月のことをよく思っていないようだというのはわかっていたためだ。

びをして欠をした雛樹の腕をひっつかみ、派手な騒がしさも益々大きくなってきている祭りの會場に繰り出した靜流の顔は生き生きしていた。

數分前までの沈みようは一何だったのかというくらいに。本當は、一日中共に居れるはずだったが、いざこうして一緒にいるととんでもない張だ。

こんな狀態で朝から居たら、晝前には疲れてしまっていただろう。

名もない男兵士と歩いている靜流を見た、ファンたちはどよめいたり驚愕の表を浮かべていたが、そんなもの知ったことではない。

まだ、自分は祠堂雛樹に屆かない。昔、背中を追っていた憧れの人がまだ前にいて、それを追うことができる嬉しさを。

隣で歩く、自分よりし背の高い彼の橫顔を橫目で見ることで噛み締めていた。

「私はまだまだ弱いです。はっきり言って、ここでお祭りにうつつを抜かしている場合ではありません」

「尉でもまだ足りないって？」

「ええ。もっともっと上に行って、絶対あなたより強くなってみせます……しかし、今は……今日はやっぱり、あなたとこうして居れる奇跡をじていたいです」

そう真剣に言う靜流に対して、雛樹は「大袈裟だな」と言うことができなかったが、それは照れ隠しの一言だった。

靜流……ターシャは本當に人になった。始めに顔を合わせた時、誰だかわからなかったくらいに。

周りから向けられた、ターシャへの憧れや、慕の視線などを見ているとわかる。自分ヒナキに向けられた嫉妬の目、羨の目、背筋を凍らせるほどの殺意をじてわかる結月靜流の凄さ。

「すいません。この厚切りサーロインサンドを二つもらえますか？」

「はい！　サーロインサンドですね、２４００円になります」

靜流に紹介された綺麗な天で、食べを注文し……金を出そうとした雛樹だったが。

「ここは奢らせて下さい」と一蹴されてしまった。と、いうか不意をつかれて払われてしまった。

靜流のしている指型デバイス。それを、天のレジに設置されたデバイス知エリアに通すことで支払いが完了するということだったのだ。

「おお……ハイテクだな……！」

「形は違えど、昔からある技ですよ。ほら、ヒナキの分です」

「あっつ、ありがとう……！」

滴る熱いにやられながらも、香ばしいパンに挾まれた分厚いサーロインステーキを口に頬張った。とんでもない多幸に包まれ、つい破顔してしまう。

「期待通りの反応で可いです」

「んぐ……。そんなことで期待するなよ、恥ずかしいな」

二人して並び、パレードを見て、様々な催しに目を輝かせた。グローバルノアコーポレーションの試作兵がパレードに參列してきたときなど、あまりの人だかりにはぐれそうになったり、人の壁に押され著し……。

「……す、すいません雛樹……。気にしないでください、私も気にしません……ので」

靜流がせめて他人に著するのを回避するために、雛樹へ自分のの正面を預けたので満なが雛樹の板に押し付けられ、潰され、形を変えていた。

そんならかく弾力のあるを、こんな暑苦しい中では十分に堪能することはできないでいたが……。

「ちょっとここから離れようか……。これじゃ見たいものも見れやしない」

「そうですね。そうしましょうか……んぐ」

押されて苦しげな聲を上げた靜流の腕を強く引き、人のない場所へと抜けていく。センチュリオンテクノロジーの參列はもうし後だ。まだ時間に余裕があるため、この喧騒の中で疲弊したを一時いっとき、休めることにした。

「ターシャはこれでよかったよな？」

「あ、そうです。やっぱり疲れたときはこれに限りますね」

ここは、パレードを遠巻きに見れる広場にある、噴水のそばのベンチ。背後には涼やかな音を立てて噴き上がる噴水と、パレードの様子を映し出すホログラムモニターが幾つか展開している。

雛樹が屋臺から買ってきたのは冷たい飲みだった。自分のものは、金屬製のボトルにった炭酸飲料。

靜流のものは、青い質化で作られたグラスにった、これまた青いを淡く放つ飲みだった。

どうにも、この青いのには嫌悪を示す雛樹だったが。そんなを一切表に出さず、ただ薄い笑顔を浮かべてそれを靜流に渡した。

「青くる飲みを飲むのか……に悪くないのかそれ」

「フォトンノイド粒子を多く含んだエナジードリンクなんです。一応、私たち特殊二腳機甲パイロットの中ではポピュラーな飲みなんですよ？　攜行食料や急補給飲料にも使用されていますし」

「それ……小便がったりするのか、もしかして」

「粒子はで吸収されますからそこまで……。いえ、下品なお話はやめてもらえますか、ヒナキ。睪丸握りつぶしますよ」

どっちが下品なのかと、雛樹はを強く閉じて自分の買ったボトルの中を飲もうとするが……。飲み方がわからなかった。

「底にあるボタンにれるとストローがせり出してきますので、口に含めば勝手に飲料が送り出される仕組みになってるんですよ。中で冷やされているのでとても冷たいですから、気をつけてくださいね」

「こんな細かいところまで自化されてるのか。すごいようでその実じつ、無駄の塊のような気がする」

「そういったものが一般に出回るのが、技合戦パレードならではのものですね。そのボトルにも、企業名が刻印されているでしょう？」

そう言われ、見たボトルの側面にはアクアサプリカンパニーと、しい英字で刻まれていた。

「そこも大きな企業です。主にセンチュリオンノアに必要な飲料製造を一手に引きけていますからね」

「へぇ……一つの企業が擔う役割がいちいち大きいんだな」

「まあ、それがこの都市を一枚巖となり得ない要因にもなっているのですけどね……」

そうして、談笑しながらしばらく休憩していると。なにやら一人の男がこちらに向かってきているのが見えた。しっかりセットされた茶髪に、右耳には青い石のピアス、タクティカルベストをにつけ、インナーの袖の下に刺青のような模様が見える。

雛樹が見たことのない、洗練された形狀の小銃を肩にかけたサングラスの男は雛樹と結月靜流の前で立ち止まり……。

「やあ、靜流さん。今回はパレードに出ないんだね」

「ああ、こんにちは、伊庭いば零斗れいと尉。今回はお休みです。あなたこそ、警備……」

近寄ってきた、別企業の兵士であるその知り合いの男に挨拶をしながら橫目で雛樹を見たとき、言葉が途切れた。

その時の雛樹が、口をポカンと開けて靜止していたからだ。

「よぉ、ひっさしぶりだなぁ祠堂雛樹。昔は世話んなったな。てめーとてめーの部隊にはよ」

靜流と話す時とは打って変わった態度で、呆然とする雛樹に言葉を投げかけた、GグローバルNノアCコーポレーション所屬、階級尉、伊庭いば零斗れいと。

「方舟に渡ったとは聞いてたけど。相変わらず融通のきかない格なんだな」

「てめーこそ相変わらずぼけっとしやがって。何様のつもりだ、弱小會社のイチ兵士がよ」

容赦なく雛樹に浴びせられる、トゲのある言葉に反応して靜流が剣呑な表で食ってかかろうとするのを、雛樹は右手を靜流の顔の前に出すことで制止した。

「は、てめーの部隊が壊滅したと聞いて清々してたってのに、一番気にくわねーお前がこっちに來るとはな。ま、えらく落ちぶれた會社にっちまったみてーだが。時代遅れのてめーにはお似合いだろうよ……おい、どこにいくんだ」

あっ、と。雛樹が固く結んでいた口を開けて驚いたのは、視線の向こうで小さな男の子が盛大に転倒したからだ。これは派手に怪我をしたと察した雛樹は、一緒に行こうとする靜流を待たせて、目の前の男を押しのけ走って行った。

「なんだあいつ……。なあ、そんな怖い目で見ないでくれよ、靜流さん。あなたがあいつとどれだけ親しいか知らないけど、俺にとってはただただ目障りな野郎なんだ。ちょっとした“仕返し”くらい許してしいな」

打って変わって、好意的な表を見せてくる伊庭尉に対し、靜流は呆れた表で口を開いた。

「雛樹が私を止めた以上。あなたと彼のやりとりに対して口出しすることはしません。……が、私にも我慢の限界というものがありますので、お気をつけて」

「おっと、靜流さんとは仲良くしていたいんだ。これ以上はやめておこうかな」

「あなたも彼の優しさを見習ったらどうです。背後で子供が転倒した聲を聞いたでしょう」

「あいつのああいうところも嫌いなんだ。昔からそうだ、偽善者ぶってるのが鼻に付く」

ふと後方を見ると、転倒した子供を起こしている雛樹の姿。彼は、服に付いた汚れを手で払ってやりながらその男の子と接していた。

いまにも泣きそうな男の子を、ギリギリで止とどめているのは……。

「気持ちよくすっ転んだな。元気がいい証拠だ。ほら、綺麗になったぞ……」

「……っ」

膝を大きくりむいているその男の子は、気持ちが落ち著き痛みをじつつあることで聲を上げて泣きそうになったが……。

「泣くな、男の子だろ」

「でも……っ」

雛樹の目から見ても、深くえぐれた酷い傷だ。痛いだろう。だが、それでも安易に泣くのを許さなかった。

「せっかく我慢したんだ。ここで泣いちゃもったいないからな。ほら、これやるから目を閉じて飲んでな」

「うん……」

「すぐ痛くなくなるからな」

雛樹は自分が持っていた飲みをその子供に渡し、自分は小さなカバンにれていた支給品である醫療キットを取り出した。

説明によると、スプレー一つで痛みを消すようなものまである。

それをその子供の怪我に向かって振ると、はじめは沁みたのか、をこわばらせるがすぐにドリンクを飲み始めた。

「もう大丈夫だ。まだ痛い？」

雛樹のその問いに、子供はふるふると首を橫に振る。どうやら、この醫療スプレーの効果は本らしい。しかし、痛みは消えるが傷が治るわけではないので、手持ちのガーゼと包帯でしっかり止してやると、すっかりその男の子は元気を取り戻していた。

「ありがとう、お兄ちゃん」

「強い子だ。もうこけないようにな、また痛くなるのは嫌だろ？」

「うん……！」

そういったやりとりの後、手を振って走る子供の背中に、前を見ないとまたこけるぞと聲をかけたのを最後に靜流の元へ戻ろうと歩く。

「ああやって助けられたガキは弱くなるんだ。また次に転んだ時、誰かが助けてくれる保証は？　もはやその時は、泣くことしかできないんだろうさ。何があっても一人で対処できるようにならないと、人は強くならない」

その景を見ていた伊庭は半ば呆れながら、雛樹のいわゆる“偽善者”ぶりを嘲笑していた。そんな彼に対して、無表に影を落とし、目を見開き、開いた瞳孔を向けていた靜流はいい加減、我慢の限界が來ていたのだが……。

今の伊庭の言葉に対して、言い返す言葉が見つからなかった。沸騰した頭のせいか。それとも、方舟に來てからひたすら一人で強くなろうとしていた自分への、否定の言葉になるからか。

「で、憎まれ口の続きからか？　伊庭」

「へ、もういいよ。靜流さんを怒らせたくないし、何より任務中なんでな。相方を待たせてる、また會おうぜ弱小兵士」

そう言って、靜流にだけ手を振り、伊庭尉はその場を離れていく。面倒な奴に絡まれたなと、肩を竦めた雛樹が靜流に目をやると……。

「ターシャ、ものすごく怖い顔になってるな。人を殺せそうな勢いだ」

「……いえ、いいです。私が出る幕でもなさそうでしたし、當の本人がこの調子だと……」

いや、これは詭弁だ。なにか言い返そうとすればできたはず。彼の顔に泥を塗るような言葉を、しでもかき消すことができたはずなのだ。

それに気づいて、靜流はぐっと黙り込む。その、弱小PMCを紹介したのは自分だ。本來ならば、中堅企業の部隊にねじ込むこともできたはずだったのだ。

だが、友を助けてやりたいがために、その會社にることを打診した。

自分に何が言えただろうか。全て自分のわがままが悪いのに。

昔の自分と同じ。アナスタシアは、祠堂雛樹に甘えたままなのだ。

そして、広場から離れていく伊庭尉はすっきりとした面持ちで待っている相方の元に戻っていた。

……のだが。

「怖いにいちゃ！　もっと上、上ー！！」

「ああ？　ったく、景気良くひっかけやがって。もっと上だな？　こっからじゃ見えねェんだ」

その相方、RBは背の高い木にのぼって、登録された個人を知し空から追ってくる戦闘機型のおもちゃを取ろうとしていた。

どうやら、木に引っかかってしまったようで、その子供の様子を見かねたRBが助けてやっている最中のようだ。

「ここにもクソ偽善者がいやがった……。オイRB、なにしてんだよ！　持ち場にもどらねーと！！」

「あァ？　人待たせといて言う言葉じゃあねェな。ちっとぐらい待ってやれよ」

子供からの指示で、そのおもちゃのある場所に登りきり、しっかりと取ってやった。のだが、見事に足をらせて地面に真っ逆さま。普通ならそのまま病院行きの怪我を負うところだったが……。

逆さまのまま、右腕一本で著地し、己のを支えたのだ。彼の兵士としての練度の高さを語るのこなし。

「すっげー。怖いにいちゃ」

「ったく、任せとけって言ったろォが。ほらよ、もうひっかけんじゃねェぞ」

「ありがとー！！」

ぶっきらぼうにそのおもちゃを渡すと、子供は満面の笑みを浮かべてお禮を言って走り出す。そして、振り返ったかと思うと……。

「お仕事頑張ってねー！　あーるびー！！」

「あいよ、しっかり守ってやっから安心して遊んできな」

そんな言葉をかけられて、RBはまんざらでもなさそうに右手をひらひらと振った。あんな小さな子供にまで、顔と名前を覚えられている。それだけ、RBという兵士は方舟で有名な兵士らしい。

「お前もそうやって目に付く困った人間片っ端から助けんだな。なんでだ。あのガキがまたひっかけたら、次助けてくれる人間がそばにいるとも限らないんだぞ」

「ッハ、なんだよ。やさぐれてんなァ伊庭尉」

「おい、こたえろよ」

先ほど落下した衝撃で痛めた右腕を、ごきりと鳴らしながら顔をしかめたRBは面倒くさそうに口を開く。

「ああやって困った奴を助けてやりゃあな。助けられた側は、今度自分以外に困った奴を見つけた時、助けてやれる奴になるんだよ。俺がそうだったようによ」

「なんだそりゃ」

「ンな反応見せンなら聞くんじゃねェよ」

ぶっきらぼうに、RBはそう言って。伊庭とともに持ち場である第三區畫に戻っていった。

「あなたは、なぜあの子供を助けようと思ったんですか。あの子は一人でもどうにかしていたはずなのに」

同じ頃、広場では靜流が伊庭と同じようなことを雛樹に聞いていた。

「おかしな質問をするんだな。ターシャ、お前も行こうとしてただろ」

「ええ……でもそれを偽善と、自己満足だと言われて何も言い返せませんでした」

「伊庭になにか言われたのか……。ほんと、視野の狹い奴だな、あいつ」

そう言って、靜流の隣に座った雛樹は言った。

「ああして、誰かが助けてやれば助けられた側は次自分と同じ境遇に陥っている人間を見たとき、助けてやれる人間になるんだ。本土じゃもう、そうしてやれる人はなかったからな、孤児院の子供達にはしっかり教えてたせいか……癖みたいなものになってるのさ」

「……そう、ですか」

今だけたすけて終わり……では、なく。次につながる救済を。

その考えがあるからこそ、彼は何の臆面もなく人を助けて世話してやれるのだと、靜流は改めて雛樹という男の人の良さを確認したのだった。