宇宙歴ＳＥ四五一八年七月二十三日、標準時間〇一時〇〇分。

ジュンツェン星系シアメン星系側ジャンプポイントＪＰ。

ヤシマ解放作戦、作戦名“ヤシマの夜明け――Operation Yashima Dawn――”、通稱ＹＤ作戦參加部隊のうち、キャメロット防衛艦隊司令長、グレン・サクストン大將率いるジュンツェン進攻艦隊は、シアメン星系側ＪＰの三十秒の位置にあった。

ジュンツェン防衛艦隊に大きな損害を與え、食糧生産基地を破壊したことにより、この星系における制宙権はアルビオン側が握っている。現狀ではヤシマ星系にいるゾンファ艦隊と、ゾンファ本國との連絡線を遮斷するため、このＪＰを封鎖していた。

キャメロット防衛第三艦隊に所屬する砲艦レディバード１２５號はＪＰ付近に待機していた。艦長であるクリフォード・コリングウッド佐は一ヶ月を超える、この狀態に心では辟易としている。しかし、部下たちの士気が低下し始めており、自らのを押し殺しながらメインスクリーンに映る虛空を眺めていた。

（もうそろそろのはずだが……この待機は辛い。それ以上に愚癡を言うことも難しいのが辛いな。これが“指揮の孤獨”か……）

砲艦以外の戦闘艦は補給線を守るため、シアメンＪＰとアルビオン王國に繋がるハイフォンＪＰの間を何度も行き來しているが、加速力に劣り、航行中に戦闘能力を失う砲艦はシアメンＪＰに張り付き続けるしかなかった。更に敵の反攻を考慮し、數日前から主砲用のビーム集束用電磁コイルを展開しており、揶揄されるような“浮き砲臺”と化していた。

砲艦は小型の艦ヴェッセルに無理やり主砲用の加速を押し込んだことから、消耗品の保管庫が小さい。また、日常點検を行うスペースも限られているため、旗艦である砲艦支援艦で補給と整備を頻繁に行う必要があった。砲艦支援艦には砲艦乗組員のためのリフレッシュ施設が備えられており、長期間の作戦においても將兵の士気を保つ工夫もなされていた。しかし、集束コイルを展開した狀況では砲艦支援艦とのドッキングも行えず、長期にわたる待機時間が砲艦乗りたちの心を蝕んでいた。

七月二十三日、標準時間〇一時三○分。

報士を兼ねる戦士マリカ・ヒュアード中尉が慌てた様子で報告を始めた。

「ＪＰに所屬不明艦のジャンプアウト確認！　ゾンファの報通報艦の模様……第五星に向け、通信波確認……ステルス機雷起……敵報通報艦轟沈！……出ポット出なし……」

クリフォードはヒュアード中尉のやや裏返った聲を聞きながら、メインスクリーンに映し出されている映像を睨みながら、敵の行について考えていた。

（報通報艦が現れて通信を送った。人命軽視のゾンファらしい作戦だが、有効ではある。通信の容が気になるが、恐らくヤシマから艦隊が戻ってくるという報だろう……）

一時間後、総司令部からの通信が各艦にった。

古代の剣闘士を髣髴とさせる分厚い板のサクストン提督の姿が、メインスクリーンに大きく映し出される。そして、その格に見合った重々しい聲で放送を開始した。

「ＹＤ作戦參加の各員に告ぐ。敵報通報艦の通信を解析した結果、ゾンファ共和國軍のヤシマ侵攻艦隊が転進してきたことが判明した。敵の到達予定時刻は翌七月二十四日〇八〇〇。敵戦力の詳細は不明だが、我が方より數であることは間違いない。作戦については追って総司令部より通知する。各員の責務を果たすことを希する。以上！」

短い訓示の後、小柄なアデル・ハース総參謀長の映像に切り替わる。常にコケティッシュな表を崩さない総參謀長がいつも通りの笑顔を浮かべていることにクリフォードらは安堵する。

「現れる敵の戦闘艦の數は最大で一萬八千隻、最小で一萬二千隻と想定しています……」

ハース中將の説明を要約すると以下のようなものだった。

敵は侵攻當初六個艦隊三萬隻、うち戦闘艦は二萬七千隻であったが、ヤシマ防衛艦隊との戦闘によって三千隻を喪っていることが確認されている。その後に戦力の補充を行った可能は低く、また、自由星系國家連合軍との戦闘が発生したと推定され、その戦闘において希的な観測を排した分析、つまり、ゾンファが完勝した場合においても、なくとも一割の損害をけると考えられている。更にゾンファのヤシマ侵攻艦隊は敵國に駐留していたため、本格的な補修を行うことができず、戦力の回復は極僅かと見込まれていた。

仮にヤシマを完全に放棄したとしても、敵艦隊は二萬四千隻以下と考えられ、そのうち戦闘艦は二萬隻程度となるが、一割程度は超速航行機関ＦＴＬＤか通常航行機関ＮＳＤに何らかの損傷をけ、ジュンツェン星系に突することは困難であろうという分析結果を示した。

「……もちろん、敵はヤシマを完全に放棄することはできませんから、一個艦隊、最低でも三千隻程度はヤシマに駐留させたままにしているでしょう。あの國では咥えた獲を勝手に放棄すれば、勝利しても処罰されてしまいますから……フフフ……」

そう言って小さく笑い聲を上げる。その笑いに各艦の戦闘指揮所ＣＩＣでも笑いが起きていた。もちろん、レディバードのＣＩＣでも同様だった。

ハースは「失禮しました。コホン」とわざとらしい咳払いをした後、再び説明を続けていく。

「敵は明日の〇八〇〇に突してきます。欺瞞報の可能はありますが、敵將ホアン・ゴングゥル上將は姑息な手段は取らないでしょう……我々の採るべき方針ですが、二つあります。一つはホアン艦隊との戦闘を避け、キャメロット星系に向けて転進すること、もう一つがゾンファ艦隊と戦闘を行い、殲滅することです……」

ヤシマからゾンファ艦隊が撤退してきたということは、戦略目的であるヤシマ星系の解放がなされたことを意味する。元々、今回の作戦はジュンツェン星系の奪取でもゾンファ艦隊の殲滅でもないため、キャメロット星系に帰還することは理に適っている。

「ですが、総司令部は敵と雌雄を決することを決斷しました。戦略目的を達した以上、戦闘は無用な犠牲者を出し、國民の負擔を増大させることになるという意見もありました。しかし、先の會戦で得た捕虜の報から、ホアン艦隊はアルビオン政府関係者を捕虜とし本國ゾンファに移送する可能があるという事実が判明しました。これは諜報部の見解とも一致します……」

その言葉にクリフォードはゾンファならやりかねないと心の中で首肯する。

ここでハースの表が厳しいものに変わった。そして、いつものような弾むような口調から裁判で弾劾するような厳しい口調に変わる。

「……我々は自國民を決して見捨てません！　例え、僅かな人數であり、それ以上の犠牲者が出ることが分かっていても、アルビオン王國は自國民が拉致されることを座視することはないのです！」

ハースは興気味にそう言うと呼吸を整えるため、言葉を切る。

そして、更に説明を続けていく。

彼の説明では、捕虜はホアン艦隊の兵員輸送艦に収監されている可能が高く、ジュンツェン星系には戦闘艦とは別に戦闘が終了してから、超速航行にると予想されている。また、ヤシマに向かったフェアファックス艦隊に報通報艦を派遣しているが、四十五パーセク以上離れたヤシマに報が屆くのは一ヶ月半以上先であり、未だに報をけ取っていない可能が高い。

「つまり、我々しか同胞を助け得ないのです……我々はホアン艦隊とマオ上將率いるジュンツェン防衛艦隊を排除し、シアメン星系にいる同胞を解放します。そのための策は考えてあります……不確定要素はマオ艦隊の向ですが、この距離であれば十分に対応が可能です……」

マオ・チーガイ上將率いるジュンツェン防衛艦隊は第五星軌道上にある大型要塞Ｊ５要塞に篭っている。その戦力は戦闘艦一萬六千隻から一萬八千隻と推定されており、アルビオン艦隊の三分の二以下と予想されていた。

ホアン艦隊も一萬五千隻程度と考えられ、いずれもアルビオン艦隊の三分の二以下に過ぎない。しかし、両艦隊が合流すればアルビオンの一・三倍になるため、マオ艦隊のき如何によっては非常に危険な作戦と言える。

ハース中將は一旦言葉を切り、僅かに間を置いた。そして、先ほどまでの厳しい表からいつも明るい表に変わっていた。

「ここで重要なことは、敵が連攜を取ることは容易ではないことです。先ほどの通信で到著時刻が分かったとしても、獨立した艦隊同士が完璧な連攜を取ることは非常に難しいと考えられます。特にゾンファ共和國軍では……それにホアン上將とマオ上將は派閥が違います。恐らく円な連攜は取れないでしょうね……」

ハース中將の説明にクリフォードは納得していた。

（確かに參謀長のおっしゃる通りだ。ヤシマ侵攻艦隊が戻ってくると分かっていても、こんな付け焼刃的な作戦では完全に信じることは難しい。特にゾンファの提督は功名に走るきらいがあるから……ジュンツェン防衛艦隊のマオ上將は慎重だ。だとすれば、要塞に逃げ込める位置で待機する……そうなると、我々の配置はＪＰと要塞の間ということになる。挾撃される危険はあるが、早期に合流されるよりマシだ……）

クリフォードは以下のように考えた。

慎重な格のマオは功名心に逸るホアンを信用しきれない。このため、ホアンの指定したタイミングに合わせて、自らの艦隊を危険に曝すような賭けに出ることはない。但し、ホアン艦隊を見捨てるという選択肢も取れないため、一定の距離まで接近してくる。

この場合、マオが取りうる選択肢はＪ５要塞に逃げ込めるギリギリの距離で、かつ、ホアン艦隊が星系に突してきた際にアルビオン艦隊を挾撃できるポイントで待機することしかない。それもタイミングを合わせつつ、ゆっくりと接近するしか手はない。

マオが最も警戒していることは各個撃破されることだ。マオはホアンの一方的な通告により、行の自由を失っているが、アルビオン側はホアンの行を無視して自由にくことができる。もし、マオがホアンの言葉に従い、ジャンプアウト時刻に間に合うように艦隊を接近させれば、アルビオン側はホアンが到著する前に、一・五倍の戦力をもってマオ艦隊を攻撃することができる。よって、マオはホアン艦隊が危険に曝されると分かっていても、完全な挾撃作戦に移れない。

もし、ジュンツェンに殘っている司令がマオではなく猛將ホアンなら、このようなことは考えず敵の殲滅だけを考えて賭けに出るだろう。

ゾンファのジュンツェン防衛艦隊はクリフォードの予想通り、Ｊ５要塞を進発したものの、ゆっくりとしたペースでヤシマ侵攻艦隊が出現するシアメンＪＰに向けて移し始めた。

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七月二十三日、標準時間〇五時三○分

ホアン・ゴングゥル上將からの連絡をけたジュンツェン防衛艦隊司令マオ・チーガイ上將は、彼の幕僚たちと今後の作戦について検討を行っていた。既に一ヶ月以上、要塞に篭っている狀態であり、ヤシマ侵攻艦隊――ゾンファ側の呼び方ではヤシマ解放艦隊――が転進してくることは既定事項として捉えられていた。その上でどのようにアルビオン艦隊をここジュンツェン星系から排除するかを検討していたのだが、現狀の戦力差では有効な作戦が立案できず、敵の補給線を脅かす程度のことしか考えられなかった。

報通報艦の決死の連絡により、三十時間後にホアン艦隊が戻ってくることが分かっているが、この狀況をどう生かすかについても明確な方針が打ち出せないでいる。

マオ艦隊は第一次ジュンツェン會戦によって、巡航戦艦、重巡航艦など高機の主力戦闘艦を多數失っている。艦隊全の加速度は三ｋＧであり、敵高機艦からの追撃を防ぐためにはなくとも三百秒の距離を保つ必要があった。

この三百秒という距離が微妙なのだ。

三百秒、つまり六分先の敵と戦闘を行うには敵がかないと仮定すると、程距離である三十秒以に接近するためには約二十分の加速、約三十分の慣航行、約二十分の減速が必要になる。減速中に攻撃をけないように機する場合、更に二十分は考慮しておく必要がある。つまり攻撃位置に著くまでに一時間半もの時間を要するのだ。

もし、ホアン艦隊の出現を確認してから攻撃位置に著こうとすれば、ホアン艦隊は一時間半という時間を、ステルス機雷を排除しつつ優勢な敵と単獨で戦い続けなければならないことになる。

逆に報を信じて先に攻撃位置に著こうとした場合、敵が指を咥えて見ている可能は低い。三百秒ラインを越えたところで、自分たちに向けてくと考えられる。仮にホアン艦隊がジャンプアウトする三十分前に接近を開始したとすると、アルビオン側が同時にいたとして、戦時のアルビオン艦隊の位置はＪＰから第五星側に百三十秒の位置となり、戦開始時刻はホアン艦隊ジャンプアウト後の十五分後となる。ホアン艦隊がアルビオン艦隊を攻撃できる位置に著くには千二百秒の加速と同じ時間の減速、つまり四十分の時間を要する。僅か二十五分単獨で持ちこたえればよい計算になるが、実際にはホアン艦隊がステルス機雷を排除する時間が必要で、実際に艦隊として移するにはなくとも一時間程度の時間余裕は見ておく必要がある。つまり、一時間半もの時間をマオ艦隊は単獨で持ちこたえなければならないことになる。

また、もしホアン艦隊が現れなかった場合、要塞に逃げるを失うことになり、多大な損害をけることは必至で、特に加速能が劣る戦艦は全滅の危険があった。

つまり、ホアンが考えたヤシマ侵攻艦隊とジュンツェン防衛艦隊による挾撃作戦は非常に分の悪い作戦だったのだ。もちろん、ホアンが楽観的に想定していたように、ジュンツェン防衛艦隊の兵力が二萬隻を超えていれば、守りに徹することで一時間半程度は充分に稼げる時間ではある。

しかし、マオの持つ兵力は一萬七千隻とアルビオン側の二萬七千隻に対して六割強しかなかった。更に作戦の幅を広げる高機艦を失っている影響が大きい。高機艦があれば艦隊を分離し、敵の側面を突くなり、ホアン艦隊と合流すると見せかけるなりの策が取れるが、鈍重な戦艦と脆弱な駆逐艦が主力では全艦が固まってくしか選択肢はなく、更に戦艦以外が脆弱すぎて早期に艦隊としての秩序が失われる可能があった。

（この狀況を打破するにはホアン上將の策に乗るしかないが……いずれにせよ、大きな損害を被るだろう……いや、艦隊戦で勝つことはほぼ不可能だ。あとはいかにしてジュンツェンを守るかだ……）

この時、マオは艦隊戦での勝利を諦めていた。その上で戦略的に祖國に最も有利になることを考えるしかないと腹を括る。

（ホアン艦隊がヤシマから転進したことが分かれば、アルビオンもジュンツェンに固執することはあるまい。ホアン艦隊には悪いが、ここで各個撃破されればＪ５要塞すら失いかねない……我々はホアン艦隊が現れてからくしかない。うまくいけば挾撃の形を作ることによって、敵が混することもありえる。いや、撤退する可能も……）

そこまで考えて、心の中で自嘲する。

（敵の失策を期待するような策は策とも呼べんな。敵はサクストン提督とハース中將だ。そのような愚かな失策を犯すとは到底思えん。それに我々が把握していない知將もいる……敵がジュンツェンを諦める程度の損害を與えることだけを考えるべきだろう……）

マオは砲艦と戦艦を使った戦を考え、それを実行させて人が総參謀部にいると考えていた。常識的に考えれば、六個艦隊の砲艦と戦艦を使う戦は総司令部の命令でしかありえない。このため、マオはハース以外の知將がいると思いこんでいたのだ。

マオは幕僚たちに向かって、「ヤシマ解放艦隊と共同し、敵を殲滅する！」と宣言した。

そして、「七月二十四日〇七三〇に、敵艦隊の後方三百秒の位置に艦隊を展開させる」と命じた。

マオは麾下の將兵に対し、演説を行うためマイクを握る。

「ゾンファ國民解放軍將兵諸君に告ぐ！　既に承知の通り、我が祖國は存亡の危機に立たされている。ここジュンツェン星系を失えば、我が祖國は外への扉を失うだけでなく、我らが故郷、ゾンファ星系すら失いかねない！　我々ジュンツェン防衛艦隊將兵は一丸となって祖國を守る！　そのためには多くの犠牲を払うかもしれない……」

そこでＣＩＣにいる將兵の様子を僅かに伺う。誰もが聞きっていることに満足し、演説を続けていく。

「しかし、立ち止まることは許されない！　侵略者アルビオンを本星系から排除するまで、我々はどのような犠牲も厭うことは許されないのだ！……」

マオはそこで言葉を切り、呼吸を整えた後、今までのような激しい口調ではなく、靜かに語り始めた。

「小は諸君らの上である前に、兄であり父でありたいと思っている。小の命令に理不盡なところもあるだろう。しかし、それはすべて侵略者の手から祖國を守るためだ……この一戦に祖國の存亡が懸かっていると小は言った。そのためには隣にいる戦友たちの生命を見捨てねばならぬ決斷を要求するかもしれない。今はそれほどまでの危機なのだ……」

將兵たちに自分の言葉をかみ締める時間を與えた後、更に演説を続けていく。

「既に知っていると思うが、我が軍の補給資はあと一月で盡きる。もし、ここで死を躊躇い逃亡を図ったとしても、生き延びることは不可能だ。そのような不名譽な死より、祖國のために共に戦い、共に死んでいこうではないか。小に、いや、私に力を貸してほしい……もう一度言おう。祖國の存亡はこの一戦にあり！　諸君らの健闘を期待する！　以上！」

ゾンファの上級將校が自軍の不利な報をあえて明かしたことに、兵士たちは驚きを隠せなかった。確かに補給部隊の兵たちかられ伝わってきた報から、食糧は一ヶ月分しかないことは知っている。マオ以外の指揮なら、その事実を隠し、ただ従順に命令に従うことだけを求めただろう。兵士たちもそう考えており、実直に事実を話した上で、自分たちのような下級兵士に力を貸してほしいと言ったマオにすら覚えていた。

マオの演説の後、各艦では「共和國萬歳！」というびが響き渡り、靜まるまで十分以上の時間を要したという。

士気が上がったジュンツェン防衛艦隊は直ちに出撃準備を開始した。

七月二十三日、標準時間一〇時〇〇分

マオ上將率いるジュンツェン防衛艦隊はシアメン星系側ジャンプポイントＪＰに向けて進軍を開始した。

その數一萬七千隻。

戦艦と駆逐艦が主力という歪いびつな編であるものの、祖國の存亡を賭けた一戦というマオの演説により士気は高かった。

マオは出撃前にもう一度マイクを取った。

「今回の作戦は敵に出を強い、本星系から排除することである。そのためにはどのような狀況にあっても司令部からの命令に従い、全力を盡くしてほしい……祖國のために！　共和國萬歳！」

一萬七千隻の戦闘艦の中で再び萬歳の嵐が吹き荒れる。

興の坩堝にある將兵たちを見ながらも、マオは冷靜さを失っていなかった。

（あの演説で兵たちをい立たせることができたとはな。だが、重要なのはこれからだ。ホアン艦隊を囮にして敵に出を強いる。なくとも三割は沈めねば、敵は引かぬだろう。敵が引けば、ホアン艦隊の補給艦が戻ってくる。恐らく食糧などは満載しているはずだ。そうなれば敵が再び戻ってきたとしても、持久戦に持ち込める……）

そして、最悪の事態についても考えていた。

（我ら防衛艦隊が全滅すれば、要塞しか殘らない。しかし、要塞の將兵だけなら補給がなくとも持久戦に持ち込める。アルビオンの現有戦力では対要塞戦は行えない。仮に増援があったとしても、多大な犠牲を払ってまで確保する気はないだろう。だとすれば、アルビオンはそのまま自國に戻る……敵を排除できればいい。仮に我々が全滅してもジュンツェンを守るという戦略目的は果たし得るのだ。これは參謀たちにも言えぬことだな……）

マオはアルビオン王國の戦略を正確に理解していた。アルビオン王國はアルビオン星系とキャメロット星系という二つのかな星系を保有し、その星系も開発の余地は十分にある。そのため、支配星系を増やすことにより、安全保障上の負擔が増えることを嫌っている。対ゾンファ戦略においてもそのことは明確に示され、キャメロット星系とジュンツェン星系を結ぶ航路においては、中間點に當たるターマガント星系を緩衝地帯とする戦略であり、あえてハイフォン星系に進出していない。

（今回のヤシマ作戦は無謀だった。分かっていたが、ここまでの犠牲を強いられるとは……この會戦で我々が勝つにしろ、負けるにしろ、本國で政変が起きることは必至だ……いずれにしても、私がそれを見ることはないだろう……）

彼はこの戦いが終わった後、自分が生きていられるとは考えていなかった。

負ければ戦死しているだろうし、勝ったとしても、ホアン上將のような強派がヤシマを放棄せざるを得なくしたのは、ジュンツェン星系を危険に曝したマオのせいだと訴えるはずだ。そうなれば処刑は避け得ない。

割に合わないと思っているが、いずれにしても死しか待っていないなら、思う存分戦って死のうと考えていた。