宇宙暦ＳＥ四五一二年十月二十三日　標準時間、午前二時五十分（〇二五〇）

クリフォード・Ｃ・コリングウッド候補生は、船外活用防護服ハードシェルにを包み、ブルーベルの搭載艇「アウル１」の座席に座っていた。彼はそれまでの自分の行を思い出していた。

艦長に呼ばれ潛部隊に選抜されてから、三時間で下士と兵を選抜するデンゼル大尉と行を共にした。

その後八時間のシフト免除を與えられたが、興してほとんど休憩できていない。

同室のラングフォード候補生はベテラン然とした余裕を持って、寢臺からは軽い寢息まで聞こえてくる。

（さすがに余裕があるよな。僕は全然駄目だ……あと五時間くらいあるけど、全然眠れそうに無い……アウルに乗ってからも五時間くらいの待機時間はあるけど、宙兵隊みたいにハードシェルにを包んだまま寢るなんてことはできないし……）

彼はこの後の計畫からここで休息を取っておくことが重要であると判ってはいた。

だが、初陣と言うこともあり、興してなかなか寢付けない。そもそも彼のシフトではこの時間は戦闘指揮所ＣＩＣで勤務している時間であり、急なシフト変更についていけないということも原因の一つではあった。

彼は眠ることを諦め、このあとのことを靜かに考え始めた。

（二三〇〇にＦデッキに集合。最新報を確認し、最終的な裝備類を決定する。そのあとは〇二〇〇まで技兵のシミュレーションの監督、〇二三〇までに裝備をに付け、兵たちの點呼を行い、アウルへの乗り込み……）

そんなことを考えていたら、二二〇〇の起床予定時間まで眠りに落ちていた。

アラームの音で起き上がるとラングフォード候補生は既に著替えを済ませている。

さすがに彼も張しているのか、いつもなら嫌味の一つも言ってくるのだが、今回は黙って自分の準備に専念していた。

彼もすぐに著替え、兵員室の食堂に向かう。

食堂には潛部隊組の下士、兵たちが食事を取りにぞろぞろと集まり始め、狹い食堂はすぐに満員になる。

最後の晩餐ではないが、いつもの味気ないレーションではなく、建國記念日か國王陛下の誕生日に出るような特別料理が並び、張気味の兵たちもしだけ顔を綻ばしていた。

彼は食事を終え、Ｆデッキに降りるが、特にすることは無く、掌帆長の指導の下、ヘーゼル・ジェンキンズ三等兵曹と六人の技兵が行っているシステム潛のための訓練を眺めていた。

ジェンキンズ三等兵曹は掌砲長の部下で通常は対宙レーザー擔當を擔當している下士である。すらりとした長でしい金髪、切れ長の碧の瞳が印象的な人なのだが、周りからは”武マニア”、”兵フェチ”などと言われ、本人もそれを肯定する変人だ。

技兵として優秀な彼だが、今回は彼の知識、技が直接、潛部隊の命運を握ることになる。

彼は技兵たちの手際を見て、自分には出來ないと嘆息していた。

（どうも昔から細かいというか綿な作業が苦手なんだよな。一人前の士になるなら、こんなことではいけないんだろうけど……）

〇一〇〇にデンゼル大尉が現れるまで、ラングフォード候補生と一言も言葉をわすことなく、訓練を眺めていた。ラングフォードは自分の個人用報端末ＰＤＡにメモをれていたので、多分何をやっているのか理解しているのだろうと思っていた。

〇二〇〇に自らの裝備をつけるため、一旦、兵員室に向かう。

そこで船外活用防護服＝通稱ハードシェルをに付け、裝備の點検を行っていく。

ハードシェルは、パワードスーツとも呼ばれ、質のセラミック系裝甲にパワーアシスト機能と移用ジェットパックを持つ宇宙服である。空気浄化系と酸素ボンベ、水分、簡易食料チューブ、排泄機能などを備え、十分に訓練された兵士なら二十四時間以上行できる。今回は本職の兵士ではないため、行時間は八時間以と制限されていた。

彼は用のハンドブラスターを腰のホルスターに納め、肩にグレネード付ブラスターライフルを持ち、Ｆデッキに降りていった。

〇二三〇

潛部隊全員がＦデッキにそろい、艦長からの訓辭をける。

「既に狀況は判っていると思う。今回の任務は五年前の停戦以降、最も危険で困難な任務だろう。だが、諸君たちにこれだけは言っておきたい。諸君らの働き如何によっては戦爭に発展する可能があることを。そして、戦爭を防ぎ得るのも諸君たちしかいないということを！　この困難を乗り越え、祖國に戻り酒を飲もう！　健闘を祈る。以上！」

艦長の短い訓示が終わると潛部隊員たちはピシッという音がしそうな揃った敬禮をする。艦長もお手本のような答禮を行い、Ｆデッキから出て行った。

クリフォードは艦長の心中はどのようなものなのだろうと考えるが、今は任務に集中すべきと兵たちを先導して搭載艇に乗り込んでいった。

そして、〇二五〇。

搭載艇の座席に著いた彼は発進までのカウントダウンを聞きながら、張と興を友に初陣に挑む。

〇三〇〇

デンゼル大尉の「発進」の言葉を合図に靜かにアウル１はブルーベルからり出していく。

ちょうど大き目の小星が盾になる狀態であり、すぐにステルス機能を全開にしてから、やや減速し、ブルーベルから離れていく。

これから約五時間、慣航行を続け、敵ベースのある小星ＡＺ－２５８８７７に接近していく。

アウル１の艇は前方にある縦室と後方にあるカーゴスペースがある。どちらも與圧してあり、ヘルメットをぐことも可能だが、縦室にいるデンゼル大尉はバイザーの開放のみを許可するだけでヘルメットを外すことは許可しなかった。

兵たちはやや不満そうだが、特に聲を上げる者はいない。

（半數ずつでもいいのでヘルメットをぐ許可を與えてもいいのにな。まあ、不測の事態を考えたら、指揮としては許可しにくいんだろうけど……）

彼は共に座席についているラングフォードに、「兵たちに楽にするようにいってもいいんじゃないかな」と回りに聞こえないように囁く。

ラングフォードは「大尉の許可が無いのに勝手なことはできない。君が人気取りのためにそうしたいなら止めないが、忙しい大尉にそれを申しない方がいいと思うぞ」と否定的な意見を言ってくる。

先任であるラングフォードの言質を取ったクリフォードは、ＰＤＡでデンゼル大尉に意見を申した。

「四時間後の〇七〇〇まで兵たちに楽にするよう指示を出すことを提案します」というメッセージを送る。

數分後、デンゼル大尉から縦室に來るよう指示があった。

彼が縦の扉を開けると、張した面持ちで縦室に著くデンゼル大尉といつものようにのほほんとしたニコール中尉が彼のほうを向く。

「ミスター・コリングウッド。さっきの申はどういうことか」とデンゼル大尉がやや怒気を含んだ聲音で彼に尋ねてきた。

彼は「作戦開始時刻まで五時間程度あります。兵たちは張していますから、できればリラックスさせた方がいいと思いまして……」と言ったところで大尉の聲が被さる。

「君は何か不測の事態が起こったときに対応できなくてもいいと言いたい訳か」と更に大きな聲で問われる。

いつもと違う大尉の様子に驚きながらも

「いいえ、大尉ノー・サー。ですが、アウルの防力で不測の事態、例えば敵の攻撃をければ、どのように準備していても全滅は免れません。そうであるなら、作戦時のために英気を養う方が建設的だと考えました」

數瞬の間があり、大尉もやや冷靜になったのか、「そうだな」と呟いたあと、艇放送のマイクを取る。そして、「全員、楽にしてくれ。〇七〇〇までヘルメットも外すことを許可する」と指示を出した。

「ナディア、我々も代で休憩しよう。最初は君から休んでくれ」と言った後、「私もしナーバスになっていたようだ。すまなかった」と笑う。そして、「候補生、ご苦労だった。退出を許可する」と言って、にこやかに手を上げる。

彼はカーゴスペースに戻り、ヘルメットをぐ。

橫ではラングフォードが睨んでいるが、黙って自分のＰＤＡを眺めることにした。

アウル１が発進した直後、ブランドン・デンゼル大尉はかなりナーバスになっていた。

前日の一〇〇〇（午前十時）に別働隊の指揮を命じられてから、ほとんど休んでいなかったことも原因の一つだが、真面目な彼は休む時間を與えられたものの休まなかった、いや、休むことができなかったのだ。

（作戦案の立案、志願者の選抜、潛時の注意事項……、やること、考えることが多すぎて、パニックになりそうだ。自分に二十四人の部下の命が掛かっている。いや違う、潛すれば全員が無事に帰ってこられることはあり得ない。だから、既に何人もの部下を殺す仕事をしているんだ……）

彼は引き返すことができないところまで來ていることに焦りをじていた。そして、選んだ部下たちの顔を思い出し、この中の誰が死ぬのだろうと考えていた。

次席指揮のニコール中尉が時折話しかけてくるが、最小限のけ答えしかせず、彼も次第に無口になっていく。

アウルが発進し、軌道が安定したあと、部下たちにバイザーの開放を許可した。

ニコール中尉はシートへの固定解除とヘルメットを外す許可を出してはどうかと提案してくるが、「不測の事態に備えるため、許可できない」と憮然とした表で答えた。

（リスクはしでも減らすべきだろう。そんなことも考えないのか！）

何とか罵聲を浴びせることは耐えたものの、心の中では彼の考えの無さを罵っていた。

數分後、クリフォードからのメッセージがった。

容はニコール中尉と同じ容の提案で、彼はそのことに苛立ちを隠せなくなっていた。

「ミスター・コリングウッド、縦室に至急くるように」

彼はクリフォードが軽率な提案をしてきたことに対し、裏切られたような気持ちになっていた。

（クリフォードなら私の狀況を理解できていると思っていたのに、やはり候補生と言うことか……）

クリフォードが縦室に來ると、「ミスター・コリングウッド。さっきの申はどういうことか」といつもより強い口調で問い詰めていた。

クリフォードが「作戦開始時刻まで五時間程度あります。兵たちは張していますから、できればリラックスさせた方がいいと思いまして……」と言ったところで、彼の言葉を遮り、「君は何か不測の事態が起こったときに対応できなくてもいいと言いたい訳か」と更にのボルテージを上げていた。

いつもの彼なら部下の発言を遮るようなことはしないのだが、冷靜さを欠く今の彼はそのことに気付いていなかった。

クリフォードはいつもと違う彼の態度に一瞬だけ戸いの表を見せるが、すぐに落ち著いた聲で、話し始める。

「いいえ、大尉ノー・サー。ですが、アウルの防力で不測の事態、例えば敵の攻撃をければ、どのように準備していても全滅は免れません。そうであるなら、作戦時のために英気を養う方が建設的だと考えました」

話の容というより、クリフォードの聲を聞き、彼は自分が冷靜さを欠いていたことに気付く。

（何ということだ。士學校を卒業して、まだ二ヶ月も経っていない候補生に気付かされるとは……兵たちも不安に思っているだろうな……だが、まだ間に合う。今から冷靜さを取り戻せばいい……）

そして、大きく息を吸い、無理やり笑みを作ってから、艇に楽にするよう指示を出した。

（指揮が常に張り詰めていれば、部下は不安に思うだろう。彼はそれに気付いたから、私の不興をかうことを厭わずに進言してきてくれたんだろう）

クリフォードが聞けば、過大評価だといいそうだが、今の彼にはそうとしか思えなかった。

（艦長はそれが判っていて彼を私に付けたんだろうか？　ナディア（ニコール中尉）にも謝罪しておくべきだろうな……）

彼は落ち著きを取り戻すと、ニコール中尉に謝罪し、余裕の笑みを浮かべるように努力し始めた。

ナディア・ニコール中尉はさり気無くした提案に対し、強い口調で否定されたことに驚き、上であるデンゼル大尉の様子に危懼を抱いていた。

（いつもの大尉と違うわ。大丈夫かしら？　こんな作戦の指揮を任されればどうしても最悪の事態を考えたくなるのも判るのだけど……）

そして、元々低いこの作戦の功率が更に下がっていくと悲観していた。

（ああ、これは駄目ね。やっぱり副長ナンバーワンかロートン大尉の方が良かったかも……生きて帰れるかしら？）

彼は自分でものんびりとした格だと思っているし、兵たちが”のんびりやカームリィ”と呼んでいることも知っている。

さすがに今はかなり張しているが、次席指揮と言うこともあり、それほど重い責任をじていない。

だが、この狀況を変える責任はじており、何とかしようと必死に考えている。そのため、余計に無言になってしまい、重い空気が縦室を支配していく。

（何とかしなくちゃいけないんだけど……）

そう思っていると、大尉のＰＤＡに何かメッセージがったようだ。

大尉は更に険しい表になり、コリングウッド候補生を呼び出す。

話を聞いていると自分の提案と同じ提案を候補生は行ったようだ。

お気にりだと思っていた候補生に対してもかなり強い口調で接しているが、コリングウッド候補生はしだけ戸っただけで、すぐに落ち著いた口調で説明し始める。

（この子の聲を聞くと落ち著くわね。どうしてかしら？）

そう思っていると、大尉も同じようにじたのか、しだけ余裕が出てきたようだ。

彼は黙って二人のやりとりを聞き、そして自分への謝罪の言葉を聞き、とりあえずの危機は去ったとじた。

彼はヘルメットをぐと、縦室のリクライニングを倒して目を瞑る。

そして、クリフォードのことを考えていた。

（どうしてこの狀況であんなに落ち著いていられるのかしら？　死ぬかもしれないのに……うふ、副長から課題を與えられた時もあのくらい落ち著いていられたら、もっと評価が上がるのに……）

サミュエル・ラングフォード候補生はアウル１の座席で苛立っていた。

（どうして、あいつはあんなに落ち著いていられるんだ？　あの有名な父親のがそうさせるのか？）

彼は初めての実戦、それも危険な強襲作戦と言うことで自分が選ばれてから、落ち著くことができなくなっていた。

自分が死ぬかもしれないこと、ミスをして任務を失敗させてしまうかもしれないこと、自分のせいで誰かが死ぬかもしれないこと、そして、デンゼル大尉、ニコール中尉の二人が死に自分が指揮を執らなくてはいけなくなるかもしれないことなどを考えると、思考がグルグルと循環し、その度に張が増していった。

シフト免除中も無理に寢臺に橫になったが、本當は何か気を紛らせることをしたいと思っていた。最初のうちはコリングウッド候補生も眠れないようだったので、わざと寢息を立ててみたりしたが、そのうち、後輩の方が本當に眠り始め、余計に焦ってしまう。

彼は子供の頃から宇宙軍にることを夢見ていた。それも兵としてではなく、士として、將來は一艦を指揮する艦長になりたいと思っていた。

十歳になった頃、この國の分制度では平民である自分は士になれないという事実を知った。彼は絶しそうになったが、彼の両親はその夢を葉えるべく、騎士の養子になれるよう東奔西走し、何とか士學校への學資格を手にれてくれた。

士學校では両親の期待に応えるべく、努力を続け、何とか優秀とされる全の１０％以の績を殘し、卒業した。

配屬先は分の差をじさせない小さな艦としてスループを選んだ。

一年が過ぎ、後輩がやってきたが、その後輩は貴族でそれも有名な軍人一家の長男だと聞かされたときには自分でも理不盡だと思う怒りが込み上げていた。

クリフォード・コリングウッド個人に対して思うところは無いはずだが、どうしても素直になれない。何か言う度に、自分は狹量な男だと思い、更に落ち込むが、一度掛け違えたボタンは容易には掛け直せなかった。

今回の件でもそうだが、コリングウッドという男は自分の劣等を増大させる存在だ。

士たちに堂々と意見を言い、結果的には彼の意見で今回の作戦が決められた。そして、今もカリカリしているデンゼル大尉に怖じもせず、意見を言い、結果として兵たちの信頼も勝ち取っていく。

（俺とあいつの違いは何なんだ！　どうしてあいつは……）

彼は橫でのんびりとＰＤＡの眺めている後輩に嫉妬していた。