宇宙暦ＳＥ四五一二年十月二十三日　標準時間一一時〇五分

＜ゾンファ軍クーロンベース司令部・主制室＞

一一〇五

ゾンファ軍クーロンベースの主制室ＭＣＲでは、人工知能ＡＩの警告と警報音、各ブロックからの悲鳴のような報告が飛びい、修羅場と化していた。その狀況に司令のカオ・ルーリン準將はすすべが無く、ただ立ち盡くすのみだった。僅か十分前にはあれほどあった余裕は、既にどこにもない。

アルビオン軍スループ艦ブルーベル３４號の攻撃は攻撃した側が思っている以上の損害をクーロンベースに與えていた。

初弾でドック口ゲートが損傷し、損傷したゲートの一部がドックを破壊していった。

味方の通商破壊艦Ｐ－３３１がクーロンベースを出港する際にもかなりの被害を出しており、それにをかける形でドックが破壊されていく。そして、ベース全にもその影響が波及していった。

彼が立ち盡くしている間も、ベース全で継続的に空気がれる狀況が続いていた。

オペレータたちは必死に作業員たちに指示を出し、放棄すべきブロックと確保すべきブロックを選別しているが、指揮を執る司令が呆けており、各自の判斷で行うしかない。

このため、ＭＣＲとパワープラントＰＰ付近の極狹い範囲のみ、減圧が食い止められている狀況であり、大量に空気を失ったベースは空気殘量が危険なレベルになっていた。

ここで冷靜な指揮者がいれば、空気の出防止と切り離された隔離エリアの空気の回収、再循環系への酸素供給方法の検討などを指示するのだが、その指示を出すべきカオ司令にはその意思も能力もなかった。

絶が支配し始めたＭＣＲではオペレータたちが悲鳴のような聲で、自らの生存本能に従い、思いつく限り――正しいかどうか別にして――の指示を次々と出していく。

彼らは顔から表が抜け落ち、呆然とした表で立ち盡くすカオ司令を一瞥することすらしなかった。

そんな混の中、Ｐ－３３１の臨時の艦長、グァン・フェン艦長から通信がる。

喧騒と混が支配するＭＣＲに一瞬秩序が戻り、彼の報告を聞くため、ＭＣＲに靜寂が戻った。

彼は呆然と立ち盡くすカオ司令を無視し、自艦の損傷を報告していく。

その中に、超速航行機関ＦＴＬＤに重大な損傷があり、ジャンプ航行ができないとの報告があり、ＭＣＲに一気に絶が広がった。

そもそも、彼らの出するすべはＰ－３３１しかなかった。

本來であればドックでの修理という選択肢もあったが、敵によりＦＴＬＤ調整設備が破壊されており、修理は不可能だ。ベースが健全ならここに篭って不用意な商船が近づくのを待つと言う選択肢もあったが、設備の損傷が激しく、長期間に亙る駐留は不可能な狀況だった。

これで彼らが自力で助かる見込みはすべて無くなってしまった。

「本艦は若干の問題があるものの戦闘継続に支障なし。これより敵スループ艦を撃滅する」

グァン・フェンはそう宣言すると通信を一方的に切り、ＭＣＲは絶と諦観に支配され、重苦しい空気に包まれていった。

必死に聲を荒げて対応していたオペレータたちもすでに聲は無く、無言でシートにへたり込んでいる。

彼らの中にはベース所屬の汎用艇を発進させて潛部隊を殲滅させることを思いつく者もいたが、降伏できる可能があるなら、敵を刺激しない方がいいと司令に進言しなかった。

だが、その気遣いもグァン艦長が放った「敵スループ艦を沈める」という一言に意味をさないようにも思えていた。

靜かになったＭＣＲでは、全員の憎悪がまだ立ち盡くしているカオ司令に向かうが、既に何も聞こえていなさそうな彼を罵倒するほどの気力を持ったものはいなかった。

カオ・ルーリンは喧騒渦巻くＭＣＲの中にいながら、彼の耳には何も聞こえていなかった。部下たちの報告と指示を求める聲、ＡＩの警報メッセージ、それらは唯の騒音として彼の頭は処理していた。

（夢だ、夢なんだ……この私が、軍の上級士養コースを優秀な績で修了した私が、こんな辺境の拠點ベースにいること自が間違っている……それならば、こんな狀況に陥っていることも間違いに違いない……は、ははは……）

彼は司令席のシートに座り込むと靜かに笑い始めていた。

（そうだ、夢なら、間違いならリセットすればいい。こんなベースがあるからおかしなことになっているんだ。なら、無くしてしまえばいい……そしてもう一度やり直そう。そう、軍事委員會の委員も慎重に選びなおして、最も出世しそうな人、そうだな、リー委員がいいな。彼に何か手土産を持って取りろう。うん、いい考えだ。そう、私はいつだって一番いい方法を思いつくんだ……）

誰にも相手にされなくなったカオ司令は、自分の目の前にある司令用コンソールをいじり始めていた。

＜ゾンファ軍通商破壊艦Ｐ－３３１・戦闘指揮所＞

一一一〇

クーロンベースのＭＣＲに一方的に報告を行った通商破壊艦Ｐ－３３１の艦長代行グァン・フェンは、敵スループ艦への攻撃を継続させたまま、急対策班からの詳細報告を待っていた。

しばらくすると甲板長のチャン・ウェンテェンから想像以上に酷い損害狀況が報告されていく。

「……右舷防スクリーンは修理不能。いつ止まってもおかしくありません。……主砲はエネルギー集束コイルの損傷が激しく、出力を三十％以上にすると加速コイルを損傷し使えなくなります。……超速航行機関ＦＴＬＤも応急修理不能。まともなのは主推進裝置ＮＳＤくらいなもんです」

グァン艦長は苦い顔を隠せず、「了解した」とだけ答える。

そして、軍醫に通信をれ、「ワン艦長の容態はどうだ？」と確認する。

「先ほど意識が戻られました。ですが、まだ絶対安靜であるため狀況報告はしていません」

その言葉にグァン・フェンは喜び、「すぐに艦長に代わってくれ」と命じていた。軍醫は絶対安靜と言って抗議するが、

「今の狀況はそれを許さんのだよ、先生。艦長もこの狀況を気にされるはずだから、すぐに代わってくれ、これは命令だ」

軍醫は渋々、ワン艦長に通信を繋いだ。

ワン・リーはの悪い顔でベッドに橫たわっている。肺に肋骨が刺さったようでうまく聲が出せないようだ。

「ふ、副長、狀況は、ゴボ、狀況を説明してくれ。て、敵は……」

その姿を見て、強引に話をさせたことを後悔するが、グァン・フェンはワン・リーが意識を失ってからの狀況を説明していった。

それに対し、ワン艦長は、

「すぐに撤退しろ！　敵は味方を拾えばすぐに引上げる。……ゲホ、ゲホ……敵が引上げてから燃料だけ何とか補給すれば、ウッ、燃料だけ補給できれば生き延びられる……生きていれば狀況はどう転ぶか判らん……グ、グァン・フェン、は、早まるな……早まるなよ……」

最後は気力が切れたのかくようなじになっていた。

グァン・フェンは敬禮した後、通信を切り、敵スループの狀況を確認する。

「敵の狀況は。ダメージは與えられたか」

「敵は健在。こちらに向けて加速中。三百秒後に相対速度最小、二千秒後に最接近と予想……攻撃は何度か命中していますが、主砲の出力を抑えたためと集束率が下がっているため、この距離ではスクリーンで防がれています。幸い敵からの攻撃は途絶えています」

（敵の主砲も損傷しているのか？　それともリアクターに異常か？　クソッ！　艦長はああ言われるが、この狀況下で敵を逃がすのはどうにも我慢ならんな……クーロンで待っていれば敵は勝手に近づいてきてくれる……）

彼は艦長の言葉に従おうか、自らの心に忠実であろうか悩んだ後、決斷した。

「攻撃止め！　敵を十分引き付けてから攻撃を掛ける。なあに敵はこっちに向かってくる用事があるんだ。ゆっくり待っていてやろうじゃないか。索敵士、敵の搭載艇を見失うなよ。大事な囮だからな」

彼は努めて気に部下たちに語りかけ、敵が接近してくるのを待つことにした。

＜アルビオン軍ブルーベル３４號搭載艇アウル１・縦室＞

一一〇五

アルビオン軍スループ艦ブルーベル３４號搭載艇アウル１の縦室では二人の若者が、自分たちの艦ふね、ブルーベルが最大加速で遠ざかっていくのを見ていた。

自分たちは見捨てられたのではないかとサミュエル・ラングフォード候補生は思ったが、口には出さず、縦に集中している。

隣にいる一年後輩のクリフォード・コリングウッド候補生が、

「ブルーベルが一旦・・引くようだね。僕たちも自分の仕事に専念しよう」

彼が明るくそう言うと、サミュエルは「一旦」という言葉を強調した意味を尋ねてきた。

「どうして、一旦・・だと思うんだ？　この狀況なら潛部隊全員を置き去りにしても仕方ない狀況だろう？」

「ああ、確かにね。でも、ブルーベルが遠ざかるのは敵艦を無力化できなかったからだと思うんだ。だとすれば、ブルーベルが攻撃をける番になる。四百ｍ級の通商破壊艦の主砲に撃たれればデイジー（フラワー級スループ艦デイジー２７號：偽裝した通商破壊艦に破壊された僚艦。第三話參照）の二の舞だよ。だから、一旦距離を取ってから相対速度を上げて霍するしかないと思うんだ」

クリフォードはサミュエルの不安をじ、いつも以上に饒舌に説明していった。

彼の考えが妥當だと判斷したサミュエルは、

「了解。クリフ、ニコール中尉に通信をれてくれ。十分以に著地できると」

クリフォードは頷き、潛部隊の次席指揮ナディア・ニコール中尉に連絡をれるため、通信機を作し始める。

（サムにはああ言ったけど、本當は戻って來ざるを得ないだけだ。ブルーベルの後部スクリーンは薄い。ある程度加速が終わっていれば向きを変えて慣航行で逃げることが出來るけど、今の速度では敵に後ろを見せるしかない。それなら、敵からし離れられた今、向きを変えて正面から加速し、一気に抜けていくしかないんだ。……そうなれば、僕たちは置き去りにされる……）

彼にはもう一つ懸念があった。

（敵の通商破壊艦からアウルは丸見えになる。この距離でミサイルを數発撃ち込まれるか、後部砲塔から撃たれれば対応のしようが無い。敵が小を無視するか、”餌”として見逃してくれるかに期待しないといけないんだ……）

そこまで考えた彼も気付いていないことがあった。

敵の小型艇が一隻であるという保証がないことを。ブルーベルが離した今、小型艇がもう一隻あればアウルは絶絶命の狀況に陥る。幸い、クーロンベースの主制室が混しており、小型艇が出てこないだけだ。

このように潛部隊もまだ薄氷を踏み続けていることに違いは無かった。

「こちら、アウル１。ニコール中尉、応答願います」

「こちらニコール。ミスター・コリングウッド、無事のようね。あとどれくらいかしら？」

いつものようなのんびりとした口調の聲にし力が抜けるが、

「あと十分ほどで到著します。まだ、地表は細かいちりが消えていないので高度を取って停止することになりそうです。準備をお願いします」

「了解。クリフォード、専用回線を開きなさい」

彼はのんびりとした口調でそう命じると、すぐに指揮用の専用回線を開く。

「狀況を教えて！　ブルーベルが攻撃したのは判ったわ。敵が出てきたの？」

彼は素早くニコール中尉に狀況を説明していく。

「そう、それじゃ、まだかなり危険ね……ブルーベルに今送っているデータを転送しなさい」

彼は何のことかと思い、アウルに送信されてくるデータを確認する。

詳細は判らないが、どうやら敵ベースのシステムから報を盜み出したもののようだった。

彼はあのいつも眠そうな”のんびり屋カームリィ・ナディア”が行ったことに驚いていた。

（中尉もああ見えて抜け目が無いな。認識を改めないと……）

「了解しました、中尉アイ・アイ・マム」と答えて、ブルーベルにデータを転送し始めた。

一一一五

アウル１はニコール中尉たちが待つ地點Ａアルファに到著した。

サミュエルが人工知能ＡＩの補助をほとんどけずに、上空十ｍの位置にアウルを靜止させる。

後部ハッチを開放すると、すぐに掌帆手のガイ・フォックス三等兵曹が命綱を手にアウルに飛び込んできた。

「ミスター・ラングフォード、ウインチを使います。姿勢制をよろしく！」と言って後部ハッチにあるウインチで負傷者たちを吊り上げていく。

五分後、全員の収容を終え、負傷者の固縛を確認したニコール中尉が縦席にってきた。

「二人ともご苦労様。さて、これからどうすべきかしらね」

彼は狀況をより把握している候補生二人に意見を求める。

先任であるサミュエルが先に口を開くと、「クリフ、君の意見を言ってくれ」といってクリフォードに考えを説明させる。

その狀況を見たニコール中尉は、目を見開き驚いていた。

（あら、いつの間に仲良くなったのかしら？　何にせよ、いいことだわ。無事に帰れさえすればね）

意見を求められたクリフォードは、

「この場所は敵通商破壊艦から丸見えです。すぐにＡＺ－２５８８７７のに逃げ込むべきです」

「に隠れるだけでいいのかしら？　ここにいてもブルーベルには帰れないわよ」

ニコール中尉の疑問に対し、サミュエルが答えていく。

「今、ブルーベルに向かったとしてもランデブーは無理です。相対速度が大きすぎます。……それにブルーベルに近づく前に敵艦がアウルを攻撃してくるでしょう」

「そうね。私たちにできることは……うーん、なさそうね。せめて艦長の邪魔をしないようにおとなしく隠れていることくらいかしら……」

彼はアウル１の副縦席に座り、二人の候補生に、

「ミスター・ラングフォード、アウルを小星のにゆっくり持っていって。ミスター・コリングウッド、ブルーベルへの回線を開いて」

アウル１は小星ＡＺ－２５８８７７のに向け、姿勢制裝置だけでゆっくりと流れていく。

＜アルビオン軍スループ艦ブルーベル３４號・戦闘指揮所＞

一一一〇

アルビオン軍スループ艦ブルーベル３４號は敵通商破壊艦からの攻撃をけ続けていた。敵の主砲の出力は想定される最大のものの四分の一以下とかなり低く、二百ｍ級のコルベット並の出力しかない。このため、ブルーベルの防スクリーンでも何とか対応できている狀況だった。

戦闘指揮所ＣＩＣは敵の攻撃が命中するたびに微かに床が振し、人工知能ＡＩの警告メッセージが流れていく。一方的に敵からの攻撃をけるという狀況に、ブルーベルの乗組員たちに徐々にストレスが溜まっていく。

その時、報士のフィラーナ・クイン中尉の明るい聲が響く。

「アウル１より通信がりました。アウルは無事です！　五分後に潛部隊を回収するとのことです！」

エルマー・マイヤーズ艦長はを表に出さず、

「了解、中尉。二人にご苦労だったと伝えてくれ」

「了解しました、艦長アイ・アイ・サー！　アウルからデータが送信されてきました……敵ベースの報のようです」

艦長は目を見開き、

「クイン中尉、君の部下にその報を解析させてくれ。……よくやってくれた……」

最後は呟くような聲だった。

突然敵の攻撃が止み、ＣＩＣに靜けさが戻る。

その狀況に疑問をじた戦士のオルガ・ロートン大尉は、

「どういうことでしょうか？　敵の主砲が故障したのでしょうか？」

と誰に言うでもなく、呟いていた。

「主砲は死んでいないはずだ。何らかのトラブルを抱えていることは間違いないが、罠の可能も否定できない……ＡＺ－２５８８７７への再接近時間はあとどのくらいだ？」

艦長の言葉に航法擔當下士から、

「約千三百秒です」

最大加速で敵に艦首を向けつつ、相対速度を維持しながら機するため、かなり複雑な軌道を描いている。

最終接近速度は〇・一速以上と小星帯を抜けるには非常に危険な速度ではあるが、敵をかわせれば、百秒程度で敵の程から出できる。

（敵を撃破できればアウルを拾いに戻れる。失敗してもブルーベルは出できる……あとは敵の出方次第か……）

「オルガ、カロネードの発パターンを検討しておいてくれ。カロネードで敵艦を沈める」

彼がそういうとロートン大尉は驚き、

「カロネードの散弾では敵のスクリーンは突破できませんが？……あっ、判りました。敵のスクリーンの弱ったところに當てる。これですね」

彼は頷き、「主砲は囮に使う。相対速度が上がっているはずだから、散弾の威力も高い。敵に悟られないようなうまい方法を考えてほしい」

ロートン大尉は目を輝かせて「了解しました、艦長アイ・アイ・サー！」と答え、すぐに自らのコンソールを作し始めた。

＜ゾンファ軍通商破壊艦Ｐ－３３１・戦闘指揮所＞

一一一五

ゾンファ軍通商破壊艦Ｐ－３３１の戦闘指揮所では、メインスクリーンに敵スループ艦がこちらに接近してくる様子が映っている。

ちょうど相対速度がゼロになり、これからこちらに向かって突き進んでくるはずだ。

艦長代行のグァン・フェンは敵への攻撃のタイミングを最接近するときに決めていた。

（主砲の集束率が落ちているのが痛いな。ユリンファントムミサイルと合わせて攻撃すれば敵も対応できないのだろうが、敵は相対速度を緩めるつもりがあるのか？　俺なら々危険でも加速を続けて突っ込んでいく。味方を拾うつもりが無ければだが……）

彼は敵のきを読みきれていない。

Ｐ－３３１を沈めるだけの武裝は敵艦には無い。クーロンに潛した部隊を拾うなら、減速する必要があるが、長時間の攻撃をけるだけの防力はない。

（いまいち、敵の目的が判らんな。どうもこういう”待ち”の作戦はに合わん）

彼は敵の搭載艇のことを思い出し、「敵の搭載艇の様子はどうだ？」と索敵士に尋ねる。

「クーロンベース上空で停止中。味方を収容しているものと思われます」

（逃がすのも癪だが、餌が無くなるのも困るな。もうし様子を見るか）

彼は「了解」とだけ答え、的な指示は出さなかった。

一一二〇

敵スループ艦が加速を停止する予想時刻になったが、敵の加速は依然続いていた。

「敵スループ艦、依然六ｋＧ加速を継続中。このペースで加速を続ければ六百秒後に最接近します」

戦擔當士からの報告をけ、グァン・フェンは敵の意図がＰ－３３１の撃破にあると悟った。

（どうやら雌雄を決するつもりのようだな。なら、敵の搭載艇を破壊しても問題ないだろう）

そう考えた彼は、「敵搭載艇を攻撃する。艦尾砲で沈めてしまえ」と命じるが、戦擔當士から、

「敵搭載艇、クーロンベースのにったため、艦尾砲では攻撃できません」

と言う答えが返ってくる。

彼は索敵士に対して、「何をしていた！　敵の位置が変わったのなら報告せんか！」と思わず怒鳴ってしまった。

索敵士は申し訳無さそうに、

「申し訳ありません。加速して逃げたわけでもなかったので、報告しませんでした」

グァン・フェンは的な指示を出さなかった自分に非があると認め、怒鳴ったことを後悔していた。彼は軽く手を挙げ、無理やり笑顔を作ってから、

「いや、いい。すまん。搭載艇が逃げ出したら報告してくれ」

（どうも的になってしまったな。スループさえ沈めれば搭載艇など瑣末な話だった。ここは敵スループに集中すべきだ……）