「ここら辺で一旦、止まろうか」

「わかりました！」

「そうだね、シェーカさんに伝えたいし」

あの日はリンちゃんのレベル上げのつもりでいたので、私達は日を改めて伺うことにした。何時か、シェーカさんが遊びに來てもいいと言っていたのでそれに乗っかる形で行くつもり。

と、言ってもまだ連絡もしてないから斷られるかもしれないんだけどね。それで、危ないから、とリンちゃんにお留守番を頼んだけど、

「私も行きます！」

と、強く言われて先日のこともあったので認めることにした。リンちゃんも私達の仲間だからね。

で、前に「この辺り」とシェーカさんに教えられた、とある東の山にちょっと近づいた所で連絡するために一旦止まった。その麓にギルドらしき建が一軒建っているのが木々の隙間から辛うじて見えて、見覚えのある紋様がその屋上の旗に描かれているのがわかる。

ここまで來て言うのもなんだけど、他所のギルド同士の問題に首を突っ込むのはあまり良いこととは言えないと思う。でも、シェーカさん達にはお世話になってるし個人的に気になるってのもある。そういう問題で斷られるかもしれなかったから、お邪魔出來る可能がしでも上がると思って、敢えて『騒ノ會』の目と鼻の先で連絡することにした。

「『シェーカさん。突然ですみませんが、お伺いしてもよろしいでしょうか』っと、じゃあ送るねー」

「いいよー」

「ほいっ、と」

返事が來るまでにそれなりの時間がかかると考えていたので、私達はこの連絡時間は休憩も兼ねてのだったのだけれど、意外と返ってくるまでの時間は早くて、

「あ、來たよ！」

「シェーカさんはなんて？」

「『今ちょっと忙しくて、大したおもてなしも出來ないけどそれでもいいなら來てもいいわよ』……だってさ！」

あれ、意外とすんなり……？

てっきり、今忙しいから來ないで、って言われるかと思ってた。巻き込む訳にはいかないから、って言われなかったのは、カイトさんが知らせていないからだと思う。それなら、多分こちらの目的は知られてない。

「よし、じゃあ行こっか」

「うん！」

「はい！」

そうして私達三人は騒ノ會へと向かった。

と言っても割とすぐそこなので五分程で著いてしまった。

「うわぁ……近くで見ると大きいですね」

「そうだねぇ……」

下手したら私達のギルドホームの二倍はある、それくらいの大きさだった。さっき木々の隙間から見えた旗は五階程度の高さの屋上に設置されていた。まあ、私達のギルドホームが例外で無ければ外見の大きさと中の広さは釣り合わない筈なんだけど。

そうして私達は騒ノ會のギルドホームの前できょろきょろしてると、

「おい、そこのお前らッ！ そこで何してる！」

「は、はわわ……わ、私達怪しい者じゃないですぅ……」

見張りらしき一人が聲を荒らげて近寄ってくる。いや、一人じゃない。後ろからもう一人現れた。

「ここはお前らの様な子供が來る所じゃないぞ！」

「ハープ、後ろの人に気づかなかったの？」

「ユズは私を何だと思ってるの？」

まあ、それもそうだ。でも、ハープの気配察知能力ならわかると思ったんだけどなぁ。

「まあ、知ってたけど」

「知ってたんかい！」

流石ハープ、そういうスキルと言われても納得出來るくらいの気配察知能力を持ってるだけある。この前、聞いてみても、

「ああ、スキルじゃないよ！ うん、そうそう。まだユズに知らせてない新しいのとかじゃなくて……うーん、なんだろ。なんかわかるんだよねー」

とかそんなじだったし。

「何をぶつぶつ話し合っている！」

それで當然、そんな話をしていれば、より怪しまれる訳で更に警戒されてしまった。

これ以上、警戒されてもメリットは無いのでさっさと用件を話してしまおう。

「あー、すみません。シェーカさんに用があるんですけど……」

「副団長に？」

見張り役の一人は訝しげに言った。

副団長。確かに見張り役の人はそう言った。

へぇ、シェーカさんって副団長様だったのね。まあ、そうだよね。今更だけど、ギルドの長であるブラストの付き添いであれくらいの仲なんだから、そう言われても納得出來る。

見張り役の二人はこそこそと話し始めて、し経ってからこちらに向かってくる。

「副団長は今日、特にそんな予定は無い筈だが……」

と、より一層訝しげに対応してくる。

いきなりだもん、仕方無い。こちらが悪い。

でも、これで帰る訳にはいかないので、

「ハープ」

「ああ、うん、わかってる」

予定は無くとも、約束した時の會話が私達には殘ってる。だから、プライバシーとかそのあたりは今回気にしてられないので、ハープとシェーカさんの先程のフレンド會話ログを彼らに見せる。

彼らはそれを見ながら、自らのウィンドウを開いて何やら確認している。多分、プレイヤーIDとかだろう。

それで、やっと確認作業が終わった様で、

「副団長の客人とも知らずに失禮した」

「いえいえ、こちらにも非がある訳ですから」

「そう言ってもらえるとありがたい……それでは客間へ案する。この魔法陣に乗ってくれ」

彼らが指差す方向、塀で囲まれたギルドホームの庭？ の一角に魔法陣が出現した。私達は言われるがままにそれに乗る。すると、目の前が真っ白になり、外側の雰囲気とはまた違った、窟をそのまま使った様な無骨な部屋が現れた。

「ここで待っていてくれ」

そう言って見張り役の一人は魔法陣に乗って退室した。多分、魔法陣は私達の混沌の鍵と同じ様な役割なんだろう。正面から行けば、多分トラップやら何やらの餌食になると思う。

「それにしても、獨特な雰囲気の部屋ですね……」

「確かに」

窟の巖壁の所々に大きな骨とかが飾られてて、松明が燃えている。部屋の中央には石で出來た背もたれの無い椅子と側面が荒削りな丸いテーブルらしき巖が置いてある。

「もしかしてブラストさんの趣味？」

「あはは、そうかもね」

ブラストさんはこういうの好きそうだし、想像してみても凄く似合う。

「あ、あのぅ……」

「ん、どうしたの？ リンちゃん」

なんかリンちゃんがそわそわ、おどおどしてる。

そんな様子だったからどうしたのかと思った。

「あ、あの、だ、大丈夫なんでしょうか……」

「何が？」

「ユズ。リンちゃん、シェーカさんに會うの初めてだから張してるんだよ。それも最初からあんなじだから余計にね？」

「あー、そういうこと……リンちゃん、大丈夫だって。シェーカさん、凄い優しい人だし、ここの団長さんも変な人だけどとっても良い人だから」

「そ、そうなんですか？」

と、リンちゃんは私を一瞥してハープの方も見る。ハープもそれに対して、こくん、と頷く。

「そ、そうなんですか……お二人が言うなら、安心しました」

そんな風に言いつつもし落ち著きが無い。それもシェーカさんに會えば、絶対解消されるからとりあえず今は待つだけ待とう。

暫くして、私達の背後の魔法陣が眩いを放った。そしてそのの中からシェーカさんが出てきた。

「ようこそ、『騒ノ會』へ」

「シェーカさん、お邪魔してます」

「ごめんなさいね、し遅れちゃって……貴方達がこんな早く來ると思わなくて」

「こちらこそ、いきなりすみません」

「いいのよ。それで、今日はどうしたの？」

シェーカさんは対面する形で奧の椅子に腰掛ける。

「あ、いえ、ただこの前、來てもいいってシェーカさん言ったじゃないですか。それを思い出して、行くなら今かな、とそんなじです」

ハープは臺本通りの答えを返した。

素直に、協力したいと伝えれば確実に斷わられそうだからぼかすしかない。

私達はさりげなくここ最近の様子を聞き出してこっそり協力していく、そういう方向で行こうと思ってる。

「……本當の目的は違うでしょ？」

でも、それもなんか早くも躓きそうだ。

シェーカさんの目つきが鋭くなる。

「……なんのことでしょう」

ハープが答える。

見張りの人達の時もそうだったけど、こういう時の対応は殆どハープに任せっきりだ。もうギルドリーダー、ハープでいいんじゃないかって思う。

「あ、そうそう……うちのギルドの人間を助けてくれたのよね。ギルドを代表して謝するわね」

と、にっこりしてシェーカさんは話す。

あ、これもう駄目だ。完全に気づかれてる。

恐らく、カイトさんが話したんだろう。シェーカさんは私達がどういう格なのかはご存知の筈。

その上でこのタイミングで私達がやってきたら、その目的も尚更確信出來てしまう。

という訳で、これ以上シラを切っても仕方無いのでハープに確認を取りつつ、私は正直に話してしまうことにした。

「……すみません、隠してて。でも普段お世話になっているのでどうしてもお役に立ちたくて」

シェーカさんも隠していた理由は把握していると思うから、それを前提に飛ばして話す。

「いいのよ、別に。でもこれは私達、騒ノ會の問題よ。だから、あまり他のギルドが介してしくないの。特に貴方達は戦力としては優秀だけど、私個人として迷をかけたくないから……でもありがとう。気持ちだけけ取っておくわ」

「シェーカさん……」

「ふふっ……まあ、折角來たのだからゆっくりしていきなさいな」

私達の目的はシェーカさんに気づかれる形であっさりと頓挫したが、折角なのでお言葉に甘えてゆっくりしていくことにした……のだけれど、

「副団長ッ！ 敵襲です！」

「なんでこのタイミングで……敵の數は？」

「ざっと五十はいます！ 裝備、階級から見るに鋭です！」

「五十？ 最近はちょっかい程度で、來ても數人の雑兵だったのに…………あの人の不在を知っての行ね。予定はギルドで全員に話したわよね？」

「はい、しっかりと」

「それで、あの人のその予定は急なの筈なのよね」

と、シェーカさんが悩む様な顔をしながらそう言うと、慌てて飛び込んできた団員がはっ、とした表でシェーカさんを見た。

不在。この世界ではチャットが使える。それなら敵襲を知らせて転移の石で戻ってきてもらえばいい。でも、相手側がそういった行を取るということはギルドに不在なだけでなく、そもそもブラストさんは今、このゲームにログインしていないということだ。

多分、『急な予定』とか、団員の何かに気づいた様な顔を見る限り、何処かかられたのだろう。それも、団員の誰かから。

「あの、私達は……」

「貴方達はここで待ってて。さっきも言った通り、これは私達のギルドの問題だから」

「わかりました」

「ごめんなさいね」

「いえ、大丈夫です……それよりも、早く行ってあげてください」

「わかったわ……それじゃあ、し待っててね」

そう言って、シェーカさんと団員の人は魔法陣に乗っていった。直後、魔法陣は発を止めた。恐らく、戸締まりのつもりなんだろう。

し経ってから、ギルドにシェーカさんの聲が鳴り響く。

「……副団長より伝達。各自、持ち場につき、防衛態勢を取れ」

へぇ、どういう仕組みかは知らないけど便利なだ。私達のギルドホームも面積的にもギルド自の規模的にも、大きくなったらこういうギルドホーム放送を考えてもいいかもしれない。まあ、面積はいいとして、人數は騒ノ會みたいにそんな何十人もれるつもりは無いけど。

そしてシェーカさんの聲が鳴り響くと、何やら廊下が騒がしくなった。私達のギルドホームには無いけど、多分トラップの準備やそれに対して退避でも行ってるんだろう。他のギルドホームはそうやって拠點を守るみたいだし。

暫くすると、その音も止んだ。全員、配置とやらについたのだろう。

「靜かになったね」

「そうだねぇ……何して待ってる？」

「もし何かあってからじゃ遅いから、ステータス関連は無しね。リンちゃんは何したい？」

「え、ええ？ 私ですか？ そう言われましても……」

ハープから話を振られたリンちゃんは頭を抱えて話題を考える。そこで私はついさっき、ふと思ったことを言ってみることにした。

「あのさ。こうやってギルド同士の領地爭いやら何やらやってるけどさ……実際に占領された時って、その占領されたギルドは取られちゃうのかな？」

「どうだろう。流石に取るなんて出來ないんじゃない？ どちらにせよ傘下にれて稅とか取るだけだし、脅すだけじゃないかな……リンちゃんはどう思う？」

「え、わ、私ですか！？ うーん……そういえば前のギルドのリーダーがその辺りの話をしていた様な……」

「えっ？ どんなどんな？」

「あ、はい。確か……『占領して征服してやった時の奴らの悔しそうな表、マジでたまらないな』とか『ギルド乗っ取ってやった時の快と來たら……くははっ！』とかそんなじでした」

ギルドを乗っ取って、と言った。

つまり、私の考えが當たった。取られちゃうのかぁ……でも、的にどうしたら『占領』で『乗っ取り』になるんだろう。ギルドリーダーを倒したら？ いや、でもそれならブラストさん不在を知った上で乗り込んできた彼らの意図が知れない。

考えても仕方無い。今度神様に聞いてみよう。あの人、何故か何でも知ってるからなぁ。

それにしてもリンちゃんが凄い。さっきの

、聞いてて明らかに格の悪そうなリーダーを真似した時の聲とか抑揚が完全に役者のソレだ。因みに意外とノリノリだったりする。良い聲だし、普段のギャップもあってか可い。何処か何度も聞いていたい様なだった。

そんなリンちゃんがハープにはけたらしく、

「ね、リンちゃん！ もう一回！ もう一回、『くははっ！』って言って！」

「？ は、はぁ……別にいいですけど、では、『くははっ！』」

「あはは！ リンちゃん、もう一回！」

「えぇ……？『くははっ！』……これでいいですか？」

「もう一回！」

「ふぇぇ……」

因みにリンちゃんは自然にやってるっぽくて、ノリノリに見えるのも無意識みたい。私は何度もせがませるリンちゃんが段々可哀想に見えてきたので、

「ほらほら、ハープ。リンちゃん、困ってるでしょ？」

「ユズさぁぁん……」

そう言って私の後ろに隠れる。

「もう、大丈夫だよ」

「むぅ……ユズだってリンちゃんの聲、良いと思ったでしょ？」

「ま、まあ……」

「……実は何度も聞いていたいなぁ、なんて思ってるんじゃない？」

「…………」

ちらっ

「……っ！？」

私が無言のまま、後ろに隠れてるリンちゃんを見るとびくっ、とを振るわせた。可い。

バレてしまっては仕方無い。私はリンちゃんに向かって、悪魔の言葉を口にする。

「リンちゃん」

「っ！ な、なんでしょう……」

「『もう一回』……ね？」

「ひッ……」

そんなじでリンちゃんは私達によって、聲真似の餌食となったのであった。

「あはは！ やっぱりリンちゃん良いねぇ」

「ね！……あれ？ そういえば何か外が騒がしくない？」

暫くしてから、私達のいる客間のドアの向こうから大きな音が聞こえる。ズドーン、とかドタドタ、とか。

「トラップじゃない？」

「ってことは、すぐそこまで來てるってこと？」

「そうかもしれない……ユズ、リンちゃん、念の為に武ちゃんと持っといて」

「わ、わかりました！」

「りょーかい！」

部にまでられてるということは、シェーカさん達戦闘役は大分苦戦を強いられてる様だ。

そうしてる間にもどんどん音は近くなっている。すると、バタンバタン、扉が開けられていく音がした。多分、隠れてる団員がいないか片っ端から調べていっているんだ。こうなればもう、戦闘は避けられない。

「ユズ、リンちゃん……ちょっと」

「どうしたの？」

ハープが手招きしたので近寄って話を聞く。

どうやら作戦があるみたいで、私もリンちゃんもその案で行くことにした。

「じゃ、そういう形で」 

そして私達は配置につく。

ハープと私は扉のに、リンちゃんはり口に対面する形で椅子に座ってもらう。

あとは待つのみだ。

「おい、やっぱり誰もいねぇじゃねぇか」

「そう言うな。まだ隠れてるかもしれんだろう」

そんな二人の男の聲が隣の部屋からした。

私はハープとリンちゃんの顔を見る。

次の瞬間、扉が勢いよく開いた。

「どうせ、ここも……ん？ おい！ ガキが一人いるぞ！」

「あ？ なんだって？」

その時、こっそりとリンちゃんは私達に合図をする。それは『騒ノ會の団員ではない』という意味の合図、騒ノ會の団員ならあの紋様をにつけている筈なのでその判斷は容易だ。

そうと決まれば、私達の行は早い。

「なんか知らんが、ガキがひと……ぐあっ！」

ハープはいつも通り、弱點を突く。

HPバーがゴリゴリ削れて赤になる。赤になったということはHPが20%以下になったということだ。ハープは右手の闇ノ短剣をミセリコルデに持ち替えて、すかさず二撃目を繰り出す。すると、その一人の男は前のめりに倒れながら消えた。

この間、僅か三秒程。

「流石だね、ハープ」

「ありがとう。さっ、次も片付けよう？」

「どうした！？……ッ！」

続いて乗り込んで來たもう一人にもハープの兇刃が襲いかかる。ハープは同じ様にミセリコルデでとどめを刺した。

「一丁上がりっ！」

「さっすがー、いえーい！」

パンっ、と私達はハイタッチする。私は見てただけだけど。

もし人數だったらハープ、大人數だったら私、と決めていたので分擔ではあるからセーフ。何がセーフかはわからないけど、とりあえずセーフなのだ。

「それにしても珍しいね。いつもなら持ち替えなんてしないのに」

そう、今日はハープはミセリコルデを使用して相手を倒した。普段ならその、スキルと言われても納得出來るレベルの正確な弱點突きで、STRの値を関係無いかの様に一撃、または二撃で倒せるので、HP20%以下で即死のミセリコルデをわざわざ使用する意味なんて無い筈なんだよね。

「あー、それね。いや、なんか手にれたはいいけどさ、使ったことないじゃん？ だからたまには使ってあげないと可哀想かな、って。純粋に試してみたいって気待ちもあったんだけどね」

程、そういうことね。

確かに折角手にれた武、使ってあげないと武にも悪い。

「じゃ、いつ來てもいい様に同じ形で待ってよう」

「うん！」

「わかりました」

そうして、私達はさっきと同じ配置になった。

幸い、シェーカさんが戦闘終了の放送が流れるまで敵が來ることは無かった。

「ごめんなさい、私が取り逃したばかりに……」

「大丈夫ですって！ ほら、無傷ですから！」

ギルドホームにってきた他ギルドの鋭団員は他にもいたらしく、私達が倒したのはその二人だということだ。シェーカさんは私達に謝っているけれど、特に何も無かったので無傷アピールをして勵ますことにした。

「そういうことじゃないのよ……」

「え？」

どうやら、ダメージとかその辺りの話では無いらしい。一旦、シェーカさんが側にいる団員と話をして、再びこちらに向き直った。

「こうなってしまった以上、貴方達にも話しておく必要があるわね」

「なんでしょうか」

「今回襲ってきたのはね、ここからすこし南に行った所にあるギルドの人間なの」

そう言ってシェーカさんは話し始めた。

そこのギルドとはサービス開始辺りから既にいざこざがあって最初はちょっとした小競り合いのみだったこと。

そのギルドが徐々に周りのギルドを傘下に引きれて更に勢力を大きくしてしまい、最近は小競り合いから本格的な戦闘狀態に陥ることがよくあること。

それで、今回の襲撃で私達が見られ、且つ攻撃を加えたことで目をつけられたかもしれないこと。

そんなじだった。

「それで、ブラストさんはどう解決しようと？」

「ええ、あの人はあくまで話し合いで解決しようとしてるわね。あの人らしいと言えばあの人らしいのだけれど、こちらから攻めずに防戦だけでっていうのも何時まで続くか……」

「大変、なんですね……」

私達のは、場所が場所なのでそんなギルド同士の関係なんて気にしてなかった。というより、気にする場面が無かった。

「何よりも申し訳無いのは貴方達を巻き込んでしまったことよ」

シェーカさんがそう言ってる所悪いけど、これは好機なんじゃないだろうか。ここで、私達は協力してもらわざるを得ない狀況になってしまった。つまり、自分達のギルドの問題に巻き込んでしまったということで、それがシェーカさんの自責の念の原因となっている。

だけどそれによって、言わば、和みの館は騒ノ會と臨時の同盟関係、といった形になるかもしれない。つまり、私達の當初の目的である、『シェーカさん達のお手伝いをしたい』を遂行出來る様になるということだ。

「シェーカさん、大丈夫ですよ！」

「えっ？」

「私達、元々お手伝いするつもりでここに來たんですから、ね？ ユズ、リンちゃん」

「うん！」

「はい！」

「本當に大丈夫なの？」

私達は一様に頷く。

「そう……そう言ってもらえると嬉しいわ」

シェーカさんの暗かった表が元に戻り、私達の答えに笑って返してくれた。

お手伝い出來る、と決まったはいいものの今回のはちょっと、というかかなり大変な問題になりそうだった。

「よし、じゃあ決まったことだし、シェーカさん達の手伝い、頑張っていこう！」

「おー！」

「お、おー！」

大変なことになるとわかっていながら、覚悟してそう決めた私達の心はより一層纏まった様な気がした。