「おっ、見えた見えた」

「やっとですか……」

「あとしの辛抱です！」

森を抜けて丘の上に見えた第二の街は、白が基調の最初の街に比べて赤、青、緑とカラフルな建が並んでいる様だった。

「すぅ……くぅ……」

「それにしてもよく眠るよねー」

件のは、最初に起きたのはどうしてだろうと思うくらいにはぐっすり眠っていて、途中戦闘になってかなり揺さぶられただろうに変わらず寢息を立てるばかりだった。

「あの街に本當に居るんでしょうか……」

「でもこれが一番手っ取り早いでしょ。クエストなんだからもしかしたら街のNPCから話が聞けるかもしれないじゃない」

休憩は度々していたけれど、それでもずっとおんぶしているケイ君は疲れ気味なトーンでネガティブに言った。

「るーちゃーん…………」

「ふふ。本當にるーちゃんという方と仲良しなんでしょうね」

「とっとと押し付けちゃおうよ」

「ちょっとハープ、言い方…………」

優しげなリンちゃんとトゲのあるハープとのギャップで余計にドライにじるけれど、そういうクエストなのでハープの言う事も別におかしなことではない。

そうして私達は一人のを連れて目的地へと到著した。やはり既に開放されて一週間程度経っているせいか、それなりの人數で道はごった返している。

「さーてと、どうする？ 手分けして探す？」

「良いと思うよ。ケイ君は私かハープ、どっちかに付いた方がいいよね」

「はい。そっちの方がこの子の護衛的な意味で助かります」

ケイ君が態々事細やかに言ったのはリンちゃんを傷付けない為だろうか。それこそリンちゃんに言ったとしても多分大丈夫と言うことでも配慮してしまうのはやっぱりあの出來事のせいなのかな。

「じゃ、私とリンちゃん。ユズとケイとその子でおーけい？」

「大丈夫です！」

「私もだいじょぶだよ」

「異議無いです」

「わかった。それじゃあ、私達はあっち。ユズ達はそっちお願いね」

「りょーかい。何かあったら連絡宜しく」

また後で、とお互いに手を振って私達は二手に分かれる。

「よーし、ケイ君。張り切って行こー！」

「お、おー！ って何でそんなテンション高いんですか…………」

若干乗り気じゃ無さそうに腕を突き上げながらケイ君は言う。だって面白そうじゃん、こういうタイプの人探しってさ。

「それじゃ早速」

「あ、あれ？ その人、NPCじゃなくないですか？」

その辺に居る人に聲を掛けようとすればケイ君がそう指摘してくる。

「うん。ハープはああ言ったけどNPCが確かな報を持ってるだろうって言っただけで、プレイヤーに聞いて回るのが非効率だとは言ってないでしょ？」

「ああいや、そういう事では無くてですね……」

「もう、いいのいいの！ 數は圧倒的にプレイヤーの方が多いんだから……すみませーん！」

「あ、ちょっとユズさん！」

どういうことか、私を止めようとしてくるケイ君を振り切って壁に寄りかかっている杖使いっぽいプレイヤーのの人に聲を掛ける。

「えっ？ 私？」

「すみません。あの、ちょっとお尋ねしたいことがありまし「ほ、他を當たって下さい！」……え？」

聲を掛けた時は突然の事に驚きながらも和な表であったものの、途中から何かマズいでも思い出した様に顔が青ざめ始めて聲を上げて後ずさりされた。

「あ、あの！」

「ひっ！」

そして悲鳴を上げて急ぎ足で去っていったのだった。なんかデジャヴ。

「だから言ったじゃないですか」

「どういうこと……って、まあだいたい理解したよ」

「ユズさん。悪い方向で有名人なんですから、もうちょっと考えて行して下さいよ」

わかってた筈なのに、ド忘れしていた。うん、まあ……殘念？

「あはは……ちゃんと後先考えてたんだけどね」

何処がですか、と呆れるケイ君。でもほんとに考えたつもりだったんだよ？ さっき言った様にプレイヤーもアップデート一週間後だからそれなりに數は多いから効率は悪くないと思った。

だけど目先の事を考えてなかった。やっぱり何とかなるでしょ神もそうだけど、大丈夫大丈夫神の方もかなり染みついちゃってるね…………ともあれ反省反省っと。

「もういいですから。とりあえず移しましょう。ユズさんについてまた変な噂が流れても仕方ありませんから」

周りを見てみれば、今の騒ぎをリアルタイムで見ていた人達と何だ何だと集まる野次馬でちらほらと取り囲む人數が増え始めていた。

ケイ君に背負われているこの子を見て、『恐怖の魔は子供を攫って非人道的な実験の材料にする』とか突飛な噂が流れても得しないので、言う通りに駆け足で人と人の間をう様にして路地に逃げ込む。

因みに私に関しての変な噂というのは、今言った様なニュアンスのが多い。また、というのもちょくちょく耳にするもので反応に困るくらいだった。例えば、

『恐怖の魔はある程度歳を取ると、攫った生娘のを飲んで永遠の若さを手にれているらしいぞ』

とか

『あんな容姿だが現実世界の裏世界で生活していて、私利私で人を殺すこともあるらしい』

とかとか……っ

『ああ見えて、男のソレに興味津々でちょくちょく街へ出て男を攫っては食っているらしいが、気に食わなければ別の意味で食われるらしい……だけど俺、ちょっと攫われてみたい』

とかとかとか！ 滅茶苦茶失禮な噂を頻繁に聞くんだよね。私は生娘のを好んで飲んだりしなければ人を殺したりもしない。それにその…………経験も無い、立派なただの純粋ななんだから！

「だよねっ！ 私ってだよね！？」

「わっ！ びっくりした…………ユズさんは何の変哲もないと言ったら語弊があるでしょうが、立派なですよ。でもそれがどうしたって言うんです？」

良かった。思い返して思わず必死になって聲に出てしまったけれど、私は確かにだったらしい。中はお婆さんとかそんなことは無かった。

「でもさケイ君。語弊がある、ってどういう意味？」

「それはまあ、自分のに聞いてみて下さい？」

「うっ……」

心當たりがあるというか、そういうことがたった今あったばかりだから反論出來ない。悔しい。

気を取り直して、切り替えてNPCに聲を掛ける。NPCはだいたい最初の辺りで當たりか外れかがわかるのでやりやすい。ただ、柄の悪い人達に知ってそうな素振りを見せられて締め上げても、NPCだから意味が無いのが結構大変。

そんな中、の子に反応するNPCを中盤ぐらいであろう頃合に見つけられたのは運が良かった。

そのNPCというのは、とるーちゃんのご近所さんを名乗るだった。

「あらー？ その子、ウィアちゃんじゃないの！」

ここでわかったのは、このの子は『ウィア』という名前だということ。それから、るーちゃんの家は容院だということだった。狙った訳じゃないけどこれは丁度良かったと思う。

けれど、これで終わった訳ではない。まだ、もといウィアちゃんは起きてくれないのである。

「『手掛かりになりそうな事、見つけたよ』っと」

とりあえず、一旦ハープ達に連絡を取ってみようと思う。時間も経ったと思うし、あっちも何かしら報を手にいれられたんじゃないかな。すると、間髪れずにメッセージが送られてきた。

「何と言っているんです？」

「んとね、『こっちも良いの見つけたよー』だってさ」

「へえ。ウィア本人が居ないのによくやりますね」

ケイ君もそろそろキツいだろうから、向こうの二人がこっちに來てもらうことにして待つ。暫くすると、わかりやすい格好の一人がきょろきょろと周りを見回して私達を見つけると手を振ってこちらに歩いてきた。

「結構距離あるね……」

「ですね。人も多かったですし」

「お疲れ様。で、こっちはこの子の名前とるーちゃんの家についてだけだけど、そっちはどうだった？」

「うん。えっとね、こっちの反対側、つまり北側だね。で、そっちの方でNPCの男の子達が『ルミナもウィアも凄いよなぁ。化けがうじゃうじゃいる森なんかでいっつもかくれんぼするんだからさー』って言ってたのよ。偶然通りかかった所で耳にしただけだけど、森の中って言うからもしやと思ってね」

ウィアという名前が出てきたことに、私とケイ君は顔を見合わせる。

「あれ？ もしかしてビンゴだった？」

「うん。そのウィアって子、この子のことだよ」

「なのでルミナもウィアの言う、るーちゃんのことだと思います」

へえ、なるほどなるほど。あの森の真っ只中に居たのはかくれんぼしていたからなのか。と、すると…………

「ってことは、もしかしてルミナちゃんはまだ森の中ってこと？」

連れてきてしまったけれど、大変なことをしてしまったかもしれない。でもまあ、雰囲気壊すみたいで言いたくはないけど、そういう進行のクエストだから敵モンスターに食べられてるとかそういう後味の悪いことにはなってないと思う。というか信じたい。

「違う違う。ごめん、言い忘れてたけど、話には続きがあってね？ その後追いかけて聞いてみたの。そうしたら、『ルミナの奴、今度は森の近くの窟に隠れるって話だ。あっ、姉ちゃん。この話はウィアには緒だからなっ』らしいよ」

「つまりその窟にウィアちゃんを連れて行けばいいということみたいです」

リンちゃんが話を要約してくれた様に、恐らくこのクエストはウィアちゃんをルミナちゃんに會わせれば完了だと思うから、その窟に行けば解決すると思う。

「それでその窟というのは？」

「うん。ちょっと地図開くよ」

ウィンドウを開くと、ハープの指が地図の上をぐるぐると円を描く様に回る。

「あっ、ここだよ、ここら辺」

「何処？」

第二の街付近を拡大した地図の西側の森の北側の方。山と森の境目くらいの所をハープは指差している。まあ幸運なことに、神様の言った例のアイテムの在り処と重なってはいなかったのでそこは良かった。

目立つ問題と言えば、

「もしかして…………また？」

「うん、殘念！」

「そんなぁ……」

ケイ君が引き続きウィアちゃんを背負って歩かなきゃいけないということだった。

「まあまあ。とりあえず、行ってみるだけ行ってみようか」

「キツかったら戻ってくればいいしね」

「その戻ってくれば、の時も俺が背負ってるんですよね」

「頑張って下さい！」

絶顔のケイ君がリンちゃんに勵まされて顔がほんのし緩む。多分、この後のケイ君の気力はリンちゃん次第だね、これ。