宇宙歴ＳＥ四五一八年十二月十五日。

デューク・オブ・エジンバラ５號はキャメロット星系に帰還した。

クリフォード・コリングウッド中佐はこの一月半の航宙を思い返している。

（初めての航宙だったが、酷いものだった。いや、航宙自は全く問題なかった。しかし、戦闘訓練に関しては合格點にはほど遠い……）

十月三十日にキャメロット星系の軍事衛星アロンダイトを出港し、隣のアテナ星系に向かった。通常空間の航行は王太子専用艦ということで優先的に航路を選択できたため問題なく、ジャンプポイントＪＰに到著した。

その後の超空間航行も問題は起こりようがなく、四日間という時間を使い、彼は今後の計畫について王太子の書セオドール・パレンバーグらと協議を行った。

クリフォードの能力に疑問を持っているのか、パレンバーグは協力的な姿勢はあまり見せなかったが、アテナ星系での問は定例的なものであり、特に問題なく行事を終えている。

問題はターマガント星系での新設拠點の視察だった。

ターマガント星系は數ヶ月前まで敵國ゾンファ共和國との緩衝宙域であったことから、ゾンファの戦闘艦がいつ現れてもおかしくない星系だ。ゾンファの前線基地であるジュンツェン星系とはハイフォン星系を挾んでおり、一足飛びに敵艦が現れることはないが、超空間航行ＦＴＬ能力が高い艦船であれば、別の星系を経由して侵することが可能なのだ。

そもそもパレンバーグはターマガント星系訪問に反対しており、更に王太子を建設中の軍事拠點に殘したまま、訓練を行うという軍の方針に反発していた。

クリフォード自、心ではパレンバーグの意見に同意するものの、正式に出された軍の命令に対し、異議を唱えることができず、板ばさみの狀態になった。

それだけならば問題はなかったのだが、ＤＯＥ５と三隻の駆逐艦との連攜訓練では計畫外の機を行うだけで隊列がれ、僅か四隻しかいない戦隊であるにも関わらず、連攜というにはあまりにお末な結果を曬していた。

更に儀仗兵を兼ねる宙兵隊についても、小星帯での強襲訓練で十名近い負傷者を出すなど醜態を曬していた。

そのため、ターマガント星系で防衛や建設に従事する軍関係者から、「パレード以外はできない部隊」と嘲笑をけていた。

また、パレンバーグからも「貴の指揮ではキャメロット星系から出ることは危険すぎる」とまで言われ、クリフォードは返す言葉がなかった。

（シレイピスのコベット艦長はさすがにベテランというべき指揮を見せてくれたが、シャークのラブレース艦長、スウィフトのカルペッパー艦長は改善すべき點が多すぎる。それ以上に問題なのは宙兵隊だな……）

戦隊の連攜訓練において、シレイピス５４５の艦長シャーリーン・コベット佐はクリフォードの要求に対し、ほぼ完璧に応えていた。

しかし、シャーク１２３の艦長イライザ・ラブレース佐は自が計畫したにも関わらず、獨斷専行が目立ち、戦隊の統一をした。

一方、スウィフト２７６の艦長ヘレン・カルペッパー佐は消極的な行が目立ち、クリフォードの指示があるまで獨自の行に出ないという欠點を曬している。

（個といえばそうなのかもしれないが、この狀況は良くない。特にコベット艦長とラブレース艦長の確執を何とかしなければ、突発時にラブレース艦長が暴走しないとも限らない。カルペッパー艦長も問題だが、なくとも私の命令には忠実に従う分、問題はないだろう……いずれにしても殿下が下艦されたら訓練漬けだな……）

そして、宙兵隊についても対応を考えていく。

（ロセスベイの宙兵隊はどうすべきだろうか。確かに戦闘の可能はないとはいえ、不測の事態に対応できないのでは護衛としての意味がない。アルビオン國だけなら問題はないが、殿下はヤシマに駐留している艦隊の問に前向きだ。そうなれば、まだ同盟関係にない國に殿下をお連れしなければならない。やはり、ここはマクレーン殿に任せるしかないか……）

侍従武であるレオナルド・マクレーンは元宙兵隊大佐で、現狀でも將待遇だ。能力、階級共に申し分ないのだが、侍従武はあくまで王太子の個人的な護衛であり、宙兵隊の指揮権を持っているとは言い難い。もちろん、有事の際は侍従武が戦隊を含め、指揮を執ることは可能だが、あくまで急避難的な措置に過ぎない。

（マクレーン殿がけてくれるかという問題が一番だな。あの方が指揮命令系を混させるようなことをよしとされるとは思えない……だとすれば、パターソン大尉に臨時の教になってもらうかしかないが、それも混を招くな……）

アルバート・パターソン大尉はＤＯＥ５の宙兵隊指揮で、クリフォードが見る限り、有能な宙兵隊員だ。指揮としての能力も高く、教としても申し分ないのだが、ロセスベイの宙兵隊指揮、リチャードソンは佐であり、彼の指揮下には三人の大尉が中隊長として指揮を執っている。その三人の大尉がいずれもパターソンより先任であり、その點が問題視される可能があった。

（とはいえ、今の狀況を放置するわけにはいかない。宙兵隊の中佐の階級をもつ私が矢面に立ってでも進めるべきだろう……）

彼はそう腹を括ると、王太子の部屋に向かった。

王太子は書パレンバーグと侍従武マクレーンと話をしていた。

「今後の予定について最終的な確認に參りました」

クリフォードがそう言って切り出すと、パレンバーグが「それは私に問合せれば済む話ではないのか」と不機嫌そうに答える。

「もちろん、理解しております。ですが、今後の予定に合わせて、我が戦隊の訓練計畫について説明をするつもりで參りました」

「戦隊の責任は艦長にあるはずだ。一々、殿下に説明する必要があるのかね」

再びパレンバーグが噛み付くと、王太子が宥めるように間にった。

「いいじゃないか、テディ。私もクリフの話を聞いてみたいしね」

その言葉にクリフォードは「ありがとうございます」と禮を言い、本題にっていく。

「殿下のご予定では新年の行事で第三星ランスロットと第四星ガウェインを往復するだけと聞いております。年明けは一月いっぱい、ランスロットでお過ごしになると。それでよろしかったでしょうか」

「現狀ではその予定で間違いない。そうだな、テディ？」

「その通りです」

パレンバーグが首肯したことを確認し、クリフォードは戦隊の現狀と訓練方針について説明を始めた。

「ターマガントでの演習は酷いものでした。現狀では殿下の護衛部隊としては不十分であると判斷しております。その上で各艦の連攜を取るためにキャメロット星系で戦闘訓練を行います。更に宙兵隊についても最低數の護衛の他はすべて訓練に回すつもりです……」

クリフォードの説明を聞き、王太子は「テディ、レオ、問題はあるかな？」と二人の側近に確認する。その問いにマクレーンが即座に答える。

「ランスロットであれば、宙兵隊は不要ですな。我々と王室警備隊で充分でしょう」

更にパレンバーグも「新年行事以外は大きな行事はございません」と答え、間接的に問題ないことを示唆する。

「問題ないようだよ、クリフ。あとは君のやりたいようにしたまえ」

王太子の言葉に「ありがとうございます」と答える。

クリフォードは王太子の部屋を後にすると、すぐに各艦長と宙兵隊指揮を招集した。

それから年末までの十五日間は休む間もなく訓練に明け暮れた。

戦隊の下級士や下士兵たちは想像以上に厳しい訓練に音を上げる。特に厳しい訓練を課された宙兵隊の兵たちはクリフォードのことを憎むほどだった。

宙兵隊の食堂兼兵員室メスデッキでは休憩時間に不平をらす聲が上がっていた。

「俺たちは王太子殿下の護衛なんだ。なんで武裝商船の襲撃訓練なんかやらなきゃならないんだ！」

「偉そうに指揮面しやがって！　クリフエッジの野郎は宙軍士なんだ。宙兵隊のやることに口を出すなっていうんだ！」

そんな怨嗟の聲が上がるのは、彼が宙兵隊中佐として指揮を執り、その補佐にＤＯＥ５の宙兵隊長パターソン大尉を任命したからだ。

ＤＯＥ５の艦長は王太子の護衛である宙兵隊一個大隊を指揮下に持つことから、宙兵隊中佐の階級が一時的に付與される。これは戦隊全の指揮権がＤＯＥ５艦長にあることを意味する儀禮的なものだが、指揮命令系としては明文化された正式なものだ。

このため、クリフォードが宙兵隊の指揮として訓練を監督することは何ら問題ないのだが、今までは単に名譽職的な位置付けで、大隊長に指揮を一任されていたに過ぎない。

その慣例を破ったことも宙兵たちの不満の原因の一つだ。厳しい訓練を課せられた上、指揮を執っているのがロセスベイの士ではなく、ＤＯＥ５の士であることが不満だった。

普段は上の悪口を平気で言う兵士たちも、自分たちの上が無能だと言わんばかりの対応に、隊全が軽く見られていると憤っていたのだ。

クリフォードの耳にも従卒であるヒューイ・モリス兵長を通じて、その聲は屆いていた。

艦長室で書類の整理をしている時、モリスがコーヒーを用意しながら、さりげなく話しかける。

「宙兵たちが不満を持っているようですね。特にロセスベイの下士たちが」

クリフォードは書類から目を話すことなく、それに答えていく。

「そのようだな。ブラスターライフルがいつ私に向くのかと思うほどだったよ」

「あまり無理はなさらないことです」とモリスが呟くと、クリフォードはゆっくりと顔を上げ、従卒の顔を見上げる。

「心配してくれてうれしいよ。しかし、手を抜くことはできない。殿下の安全、すなわち、王國の未來が掛かっているのでね」

彼はそれだけ言うと、再び書類に集中し始めた。

その言葉はモリスを通じて戦隊の下士兵たちに伝わっていく。しかし、クリフォードの考えを支持する者はほとんどいなかった。

あと二日でＳＥ四五一八年が終わる十二月三十日になり、計畫していた訓練が全て終わった。しかし、厳しい訓練とはいえ、僅か半月では大した果は上がらず、クリフォードは訓練の終了時に以下のように叱咤した。

「これより二日間は上陸を許可する。しかし、一月一日から三日までの任務の後は再び訓練を行う。一月一杯は上陸の許可は出さないつもりだ。今日明日の休暇を有効に使うように。以上！」

その言葉に各艦でブーイングが起きる。士たちも休暇がないと知って落膽し、不平を言う兵たちを咎めることを忘れていた。

ＤＯＥ５の副長クラウディア・ウォーディントン佐は下士兵たちの不平をクリフォードに伝える。

「これでは兵たちの不満が発してしまいます。せめて新年の休暇は與えるべきではないでしょうか」

「この件に関してはノーだ、副長ナンバーワン」

「しかし、休暇は兵たちの権利でもありますし……」と言い掛けるが、すぐに遮られてしまう。

「今は戦時中なのだ。指揮の裁量によって休暇は凍結できる。以上だ、副長ナンバーワン」

ウォーディントンは取り付く島がないと「了解しました、艦長アイ・アイ・サー」と答えて艦長室を出ていった。

駆逐艦の艦長からも同じような陳があったが、彼はそれをすべて拒否した。

彼の言う通り、現在ゾンファ共和國と戦爭中であり、戦闘艦の乗組員の権利の一部は指揮によって制限できる。もっとも今まで王太子の護衛部隊が適用されたことはなく、兵士たちだけでなく、士たちが不満を持つことは當然と言えた。

ただ一人、彼を支持した人がいた。それは副司令に當たるロセスベイ１の艦長カルロス・リックマン中佐だ。

「コリングウッド艦長の考えは正しい。十七年前のことを思い出してみるがいい。安全だと思っていたアルビオン星系ですら戦場となったのだ。キャメロットが戦場にならんという保証はどこにもない。戦闘になった時、王太子殿下を、次の國王陛下をお守りできなかったらどう言い訳するのだ。訓練不足でお守りできませんでしたとでも言うつもりか？　自分たちの力の無さをもう一度よく考えてみるのだな」

その言葉に対し、クリフォードは何も言わなかったが、尊敬できる先輩に対し、自室で靜かに頭を下げていた。

クリフォードは十二月三十一日の午前中だけ舎に戻った。十月三十日にターマガント星系に向かってから二ヶ月ぶりの帰宅だった。

妻ヴィヴィアンは彼を優しく出迎えるが、僅か三時間ほどしか時間がないと聞き、表を曇らす。しかし、すぐに明るい表に変える。

「あなたに良い知らせよ」

何のことか分からず、クリフォードは首を傾げるが、彼は彼の右手を取り、自らの腹部に押し當てる。

「赤ちゃんができたの。妊娠三ヶ月。來年の夏にはあなたと私の子が生まれるの。どう、いいニュースでしょ」

クリフォードは突然のことに一瞬戸うが、すぐに彼を抱き締め、「本當にいいニュースだよ。ありがとう、ヴィヴィアン」と言ってキスをした。

妻との短いが幸せな時間を過ごした後、彼は艦へと戻っていった。

年明けの行事の後、更に厳しい訓練が施された。

それは一月だけに留まらなかった。

キャメロット防衛艦隊ではクリフォードの猛訓練に対し、冷ややかな目で見る者が多かった。どれほど訓練しようと、戦闘になる機會など巡ってこないのだから、資源と時間の無駄だと口が叩かれおり、その聲は王太子護衛戦隊にも聞こえていた。

第三星ランスロットにある要塞アロンダイトの士用のバーでは、クリフォードが行う厳しい訓練を肴にグラスを傾ける士が多かった。

「“崖っぷちクリフエッジ君”は殿下まで崖っぷちに連れていくつもりなのかな？」

「全くだ。王太子護衛隊は式典でミスさえしなければよいのだ。特注の船外活用防護服ハードシェルがボロボロじゃ、何のための儀仗兵なのか意味が分からん。ＤＯＥ５もそうだ。折角の純白の裝甲がところどころ禿げている。毎回修理はしているようだが、全く資源の無駄遣いだと思わんのかね」

「全くだ。ハハハ！」

そんな笑い聲に一人の士が獨り言を呟くように窘める。

「彼のことを揶揄するなら、彼以上の武勲を上げてからにした方がいい。あとで恥をかくのは自分なのだから……」

その瞬間、士たちの笑い聲が止まり、靜けさがバーを支配する。

その士は二度の殊勲十字勲章ＤＳＣ勲者、エルマー・マイヤーズ大佐だった。マイヤーズはクリフォードの元上であり、彼のことを最も買っている人の一人だ。

マイヤーズの獨り言は誰に言ったわけでもないと再び話を始めるが、クリフォードの武勲を思い出し、それ以上笑い者にすることはなかった。

クリフォードは様々な雑音に悩まされながらも厳しい訓練を緩めることは無かった。逆に、宙兵隊の訓練には自らも參加し、何度も軽傷を負っている。

最も厳しい訓練は第五星トリスタンの衛星軌道上での訓練だった。

駆逐艦から人質を奪還するというシナリオで行われたが、駆逐艦の十ギガワット級対宙Ｘ線レーザー砲の弾幕を掻い潛り、搭載艇格納庫から侵するというものだ。

駆逐艦以外目標のない宇宙空間において、船外活用防護服ハードシェルの推進裝置ジェットパックによる高速移を行いつつ、目標に取り付くため、多くの宙兵隊員が目測を誤り、艦ヴェッセルに激突している。

その衝撃はハードシェルの防護能力を超え、多くの骨折者を出していた。

彼自も目測を誤り、酷い打撲を負っている。

この訓練の後、多くの宙兵隊下士がクリフォードのことを笑っていた。

「ざまはないわ。これでクリフエッジもしは大人しくなるだろうよ」

しかし、クリフォードは一向に手を緩めなかった。

ある時は敵側の指揮として指揮を執り、宙兵隊の突を阻止している。

「私程度の撃で突できないなら、保安裝置の自撃では簡単に全滅するぞ」

彼は自慢の撃の腕を生かし、宙兵隊員たちを煽っていく。宙兵隊員たちも宙軍士に過ぎない彼からの挑発に乗り、訓練中に上の命令が聞こえなかったふりをして、クリフォードを毆る者すら出ていた。

しかし、毆り飛ばされた彼はその行為には何も言わず、逆に褒めていた。

「よくやった。今のように指揮を潰せば、敵の殲滅は容易になる」

こうなってくると、宙兵隊員もクリフォードを見直すしかなかった。

「さすがは武功勲章ＭＣをもらっただけのことはあるってことか」

宙兵隊員にとって武功勲章は近なものだ。元々武功勲章は陸戦で勇敢な行為を行ったものに與えられる勲章であり、勲者のほとんどが宙兵隊員だ。その勲章を士候補生時代にけているということも、彼らに仲間意識をもたらす要因の一つとなっていた。

宙軍の下士兵も同じだった。

宙兵隊の訓練に參加した後も、休むことなく戦隊の訓練を行っており、厳しい訓練に不満を持つ下士兵たちも自分たちより厳しい狀況にを置くクリフォードのことを見直していた。

更に兵たちには最低限の休暇を與えていたが、彼自は重の妻がいるにも関わらず、艦を離れることはほとんどなかった。

そのことを心配したリックマンが彼に何度も忠告を與えている。

「奧方は初産なんだろう。今は戦時とはいえ、差し迫った作戦があるわけじゃない。奧方にできるだけ付き添ってやるべきじゃないか」

それに対し、クリフォードは謝の言葉を述べるものの、一度も頷かなかった。

「私に與えられた任務は殿下をお守りすることです。そのためにできる準備は確実にしておかねばなりません。それに部下たちを駆り立てている私がのんびりと妻と過ごすわけにはいきません」

「しかしだな。君がいても部下たちが早く回復するわけでもあるまい。それに君もオーバーワークだぞ」

クリフォードは「これは私なりのけじめですから」と言って曖昧な笑みを浮かべる。

リックマンはこれ以上何を言っても無駄だと思ったが、彼との會話をＤＯＥ５の士たちに伝えた。

副長以下の士たちはクリフォードに対し、不満をじていたが、そのストイックさに驚きをじ得なかった。

當初、士たちはクリフォードのこうした態度を冷ややかな目で見ていたが、三ヶ月もすると彼らもクリフォードの強い思いに化されていく。

更にそのことは準士、下士と伝わっていき、半年も経つ頃には宙兵隊の最下級の兵にまで浸していた。

そして、半年もすると、艦隊で王太子護衛戦隊を馬鹿にする聲は全く聞かれなくなった。

その頃、王太子護衛戦隊の練度は烈風ゲールと呼ばれているジークフリード・エルフィンストーン提督麾下の第九艦隊の高機部隊に匹敵し、キャメロット防衛艦隊でも指折りの鋭部隊に長していた。

また、ロセスベイに乗り込む宙兵隊も奇襲作戦、強襲作戦、撤退戦と、どれをとっても一流と言えるところまで力をつけていた。

クリフォードはそれでも満足していなかった。

（下士や兵士たちの練度は確かに上がった。しかし、それを指揮する指揮に不安が殘る。特に宙兵隊のリチャードソン佐とスウィフトのカルペッパー佐は格的な問題なのだろうが、この戦隊の弱點になりうる。シャークのラブレース佐も未だに獨斷専行する癖が抜けない。どうすべきだろうか……）

クリフォードは自分の懸念をリックマンに相談したが、リックマンは笑いながら、

「ここまでできたことで満足しろよ。指揮の資質はそう簡単には変えられないんだ。誰もが君のようにできるわけじゃない」

そう言って背中をバシンと叩かれる。

「分かってはいるのですが、殿下の安全を考えると……」

「指揮である君が悩むのは仕方がない。しかしだ。艦には伝統という形で付くが、艦長は定期的に変わる。あまり悩みすぎるな。まあ、俺でよければ相談に乗るがな」

「了解です。その際はよろしくお願いします」

クリフォードはそう言いながらも何とかできないかと考えていた。

（我ながら完璧主義すぎると思うのだが、妥協するわけにはいかない。どうすればいいんだろうな……）

僅かに不安は殘るものの、戦隊を纏め上げた満足がに広がっていた。

そんな中、ＳＥ四五一九年六月一日に彼にとって良い知らせがやってきた。

士候補生時代の親友サミュエル・ラングフォードが佐に昇進し、ＤＯＥ５の副長としてやってきたのだ。