宇宙歴ＳＥ四五一九年十二月二十八日

アルビオン王國軍第一艦隊第一特務戦隊は軽巡航艦デューク・オブ・エジンバラ５號（ＤＯＥ５）とＳ級駆逐艦シレイピス５４５號、シャーク１２３號の二隻に減っていた。

その三隻のうち、シレイピスは大きなダメージをけ、駆逐艦の命ともいえる加速能が五十パーセントも低下している。また、艦の心臓ともいえる対消滅爐も一系統が損傷し、充分なエネルギー供給ができなくなる可能があった。

戦隊指揮であるクリフォード・コリングウッド中佐はシレイピスの艦長シャーリーン・コベット佐にシャーリア法國の軍事施設に避難するよう命じた。

このため、アルビオン側の戦力は軽巡航艦と駆逐艦各一隻となった。

アルビオン戦隊はシャーリア星系第四星ジャンナの上空三十萬キロで、帝國側から離れるように慣航行を続けている。しかし、その速度は高機艦である軽巡航艦、駆逐艦にとっては止まっていると言っていいほど低速の〇・〇一速Ｃであった。

しかし、その艦首は敵に向いており、ＤＯＥ５とシャークは主砲による攻撃を加え続けていた。

一方の帝國戦隊だが、旗艦である軽巡航艦シポーラは健在であるものの、五隻あった駆逐艦は二隻にまで撃ち減らされ、そのうち一隻は戦闘力を完全に失った狀態で漂流している。また、三隻あったスループ艦も一隻が沈められ、殘り二隻となっていた。

司令であるセルゲイ・アルダーノフ將は半數以下にまで減った自軍の戦力に自らの未さを思い知らされた。彼は練の艦隊士である旗艦艦長ニカ・ドゥルノヴォ大佐に戦闘の指揮を任せ、自らは得意とする謀略に専念することに決めた。

アルビオンと帝國はほぼ互角の戦力で対峙することになった。

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帝國旗艦シポーラの戦闘指揮所ＣＩＣでは、ドゥルノヴォが部下たちを鼓舞していた。

「敵は我らの策に嵌った！　多くの戦友が散ったが、敵の次期國王を捕らえられれば、祖國にとってこれ以上ないほどの利益をもたらす！」

部下たちにはこう言っているものの、彼は王太子がＤＯＥ５に乗っている可能は低いと考えている。

（い出すような敵の行と先ほどの無謀な攻撃……敵は我々を、いや、このシポーラを沈めに掛かっている。つまり、王太子はあの艦に乗っていない。決戦を求める艦に次期國王を乗せておくとは思えんからな）

しかし、そのことは口にしなかった。戦闘の指揮を任されたとはいえ、この戦隊の司令はアルダーノフ將であり、彼が王太子の存在を否定しない狀況で、次席指揮に過ぎない自分がそれを否定することはできない。

もちろん、余裕があればその旨を進言したのだが、秒単位で目まぐるしく変わる高機艦同士の戦闘中にそのことを議論している余裕はなかった。

「敵軽巡航艦に攻撃を集中してくれたまえ、艦長」

アルダーノフが靜かに命じた。

「了解しました。しかし、よろしいのですか？」

「あの艦に王太子は乗っておらんよ。恐らく軍港に殘っているのだろう。全艦で出撃してきたことで一杯食わされたが、敵の行を冷靜に見れば、王太子を守ろうというものではないことは私でも分かる」

そして、自嘲気味に付け加えた。

「敵の指揮は若いが、私より遙かに老練だ。私は自分の未さを嫌というほど思い知ったよ」

ドゥルノヴォはその言葉には答えず、「敵軽巡航艦を確実に仕留めてみせます」と言い、

「王太子は軍港に潛んでいるはずです。我々が軍港に向かえば、敵は慌てるはず。軍港に向かう許可を」

彼の言葉にアルダーノフは「指揮は艦長に任せている」と許可を出す。

「最大加速で後退せよ！　目標ラスール第二軍港！」

部下たちにそう命じる。

（敵に考える余裕を與えてはいけない。攻撃を加えつつ、何か手を打った方が……）

そう考えたドゥルノヴォは「主砲発用意！　目標敵軽巡航艦！　撃て！」と命じ、更に無傷で生き殘った駆逐艦サブサーンをシポーラから切り離し、アルビオン側の側方を脅かす策に出た。

「サブサーンに敵右舷側に回り込むよう伝えろ！　スループも獨自の判斷で側方に回り込め！」

サブサーンと二隻のスループ艦はそれぞれ別の方向からアルビオンの側面を狙うようにき始める。

アルダーノフはラスール第二軍港に通信を送り、エドワード王太子の柄を拘束するよう渉を始めた。これは通常の通信であり、アルビオン側に聞かせ、焦りを生じさせるための謀略だった。

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クリフォードは戦闘指揮所ＣＩＣで戦闘の指揮を執りながら、敵のきにどう対応すべき考えていた。

（敵軽巡航艦が後退している？　軍港に向かうつもりか！）

ドゥルノヴォの意図に気づいたクリフォードは直ちに加速を命じた。

「最大加速！」

その直後、報士のクリスティーナ・オハラ大尉が報告を上げる。

「敵司令が王太子殿下の柄を拘束するようシャーリアに通信をれています！」

シャーリア法國の向も気になるが、今できることはないと考え、「了解。今は戦闘に専念してくれ」と指示を出す。

その間に敵の駆逐艦とスループ艦がシポーラから離れていく。

クリフォードは敵駆逐艦が離れていくことに危機を抱く。

（駆逐艦が後方に回ると厄介だ。しかし、敵は回避に専念している。手間取れば軽巡航艦からの攻撃を一方的にけることになる。だからといって、シャークを回すのは愚策だ。敵にはまだステルスミサイルが殘されている。分散すればそれだけミサイルを迎撃しにくくなる……）

戦闘艦の防スクリーンは集中的に使用する運用が前提であり、例え駆逐艦の小出力の主砲であったとしても、前後から挾撃されると非常に不利になる。

彼が悩んでいると、シレイピスのコベット艦長から連絡がる。

「挾撃に向かっている駆逐艦はシレイピスに任せてください」

クリフォードは一瞬、コベットが盾になるつもりなのではないかと考え、返答に詰まる。

「本艦の戦闘力は健在です。今は擬態でよろよろとラスール軍港に戻っていますが、主砲も防スクリーンも短時間であれば百パーセントの能を発揮できるのです」

彼の自信に満ちた顔にクリフォードは思わず頷いていた。

「確かに奇襲効果は充分にある……了解した。敵駆逐艦はシレイピスに任せよう。だが、敵軽巡航艦からの攻撃には充分に注意を払っておいてほしい。敵はこちらの護衛艦を減らした後、ミサイル攻撃を仕掛けようとするはずだ」

「了解しました。今、作戦案を送付しましたので、承認願います」

指揮用コンソールに作戦案が送付されてきた旨の表示が點滅していた。

戦闘中であり、読する時間はないが、概略を理解すると、すぐに承認した。

「見事な作戦案だ。我々の背中は佐に任せる」

通信を切った後、すぐに戦隊全に向けて放送を行った。

「敵は戦力を分散させた！　今、敵軽巡航艦に支援できる艦はない！　この機を逃さず、敵旗艦を沈めるんだ！　駆逐艦は軽巡航艦を沈めれば何もできない！　ＤＯＥ５とシャークで一気に雌雄を決するぞ！」

クリフォードにしては珍しく興気味の口調で、ＣＩＣ要員は驚きを隠せなかった。

そして、この放送は簡易暗號を用いて行われた。帝國側に傍させるためだ。

（これでこちらが豬突すると思ってくれればいいんだが……敵の指揮は非だが、どうく？　防を固めて、駆逐艦が後方に回るまで攻撃を手控えてくれればいいんだが……）

コベットの提案した作戦は以下のようなものだった。

シレイピスは通常空間航行用機関ＮＳＤが損傷しているため、ＤＯＥ５に付いていけない。そのため、シレイピスとの間に自然と距離が開く。

敵駆逐艦がシレイピスを警戒し、その後方に回ろうとすれば時間が掛かりすぎ、シポーラへの支援ができなくなる。逆に早期に支援を行うため、ＤＯＥ５とシャークの側面に回り込もうとすれば、シレイピスに対して側面をさらすことになる。

シレイピスは敵駆逐艦が側面を見せるまで、主砲が損傷したように見せかけ、回避に専念しながらラスール軍港に向かう航路を進む。

そして、駆逐艦が側面をさらした時、油斷している敵に主砲での砲撃を加える。

しかし、この作戦には賭けの要素が強かった。

もし、帝國の指揮が冷靜であれば、シレイピスとシャークを先に沈めようと考える。

同じクラスであるシポーラの正面防スクリーンをＤＯＥ５の主砲だけで貫通させることは難しく、また、シャークの二・五テラワット級粒子加速砲が加わったとしても、同時もしくは連続的に命中しなければ、シポーラの防スクリーンを貫通させることはできない。その間にシャークを沈め、次にきが鈍いシレイピスを狙えば、安全に一対一以上に持っていける。

アルビオンにとって大きな懸念は、シポーラには十基のステルスミサイルが溫存されていることだ。

一騎打ちの狀態であれば、敵の行を把握することは難しくないため、迎撃そのものは不可能ではない。

しかし、相対速度と相対距離がほぼゼロといえる現狀では、複數からの攻撃をけながら、ステルスミサイルを迎撃することは困難だ。

帝國側の指揮が冷靜なら、前面からの攻撃ではほとんど役に立たないスループ艦のみを後方に回し、その上でシレイピスとシャークを狙うだろう。

裝甲が薄い駆逐艦では小出力のスループ艦の主砲であっても、側面や後方から狙われれば、防スクリーンを展開せざるを得ない。

このように數に任せた嫌がらせを行いながら、シポーラがシレイピスとシャークを狙い、両艦を沈めた後に、駆逐艦サブサーンをＤＯＥ５の後方に送る。

そして、挾撃を加えた狀態でミサイルを撃ち込めば、ＤＯＥ５は耐えきれない。

クリフォードにはまだ懸念があった。

（敵は王太子殿下が乗っておられないことに気づいている……）

帝國の目的はアルビオン戦隊の殲滅ではなく、エドワード王太子の拉致だ。そのため、今までの攻撃ではＤＯＥ５に攻撃が集中することはなく、降伏を促している。

しかし、王太子が乗艦していないとなれば、ＤＯＥ５を沈めても問題はなく、敵に攻撃の選択肢が増えることになる。

多くの懸念があるものの、クリフォードは積極的に攻勢に出るしかなかった。

なぜなら、ラスール軍港はスヴァローグ帝國に譲歩する導師イマーム派が優勢であり、王太子がシャーリア法國に拘束されてしまうためだ。また、シポーラが軍港に港すれば、王太子が捕えられることになり、シポーラを沈めるか、軍港に向かわせないようにしなければ、今の狀況を打破できないのだ。

「敵の防スクリーンは我が軍より脆弱だ！　シャークとタイミングを合わせてスクリーンを過負荷にするんだ！」

クリフォードの聲がＤＯＥ５のＣＩＣに響いていた。

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ＤＯＥ５とシャークが最大加速で前進する。また、シポーラも後退を停止し、迎え撃つ。

このため、シポーラとＤＯＥ５の距離が一気にまっていく。更に相対距離も一秒以下と軽巡航艦同士の戦闘では、ゼロ距離と言えるほど近い。

この距離で両者は激しく撃ち合い、再び激戦の幕が開いた。

アルビオンは勝利のための決定力に欠けていた。

ＤＯＥ５とシャーク１２３が健全であるものの、軽巡航艦であるシポーラを圧倒するほどの攻撃力を持っていない。

一方、帝國側にはシポーラに十基の大型ミサイルがあり、一発でも命中すればＤＯＥ５を轟沈できる。

更にサブサーンをアルビオン戦隊の後方に送り込んでおり、これが功すればアルビオン側は後方にもスクリーンを展開しなければならず、帝國側が圧倒的に有利になる。

この狀況で帝國側の実質的な指揮となったドゥルノヴォは次の展開を考えていた。

（サブサーンが回り込めれば勝機はある。しかし、敵の指揮がそれを許すとは思えん。私なら駆逐艦を向かわせるが、別の手を打ってくる可能がある……）

ドゥルノヴォの懸念はすぐに現実のものとなった。

ＤＯＥ５とシャークはサブサーンを無視し、シポーラに向けて加速を続けていたのだ。

（敵の指揮は大膽な手を打ってくる。こちらは戦力を分散したから、各個撃破の絶好の機會だ。しかし、この狀況で敵の懐にろうとするには相當な勇気がいる……）

アルビオン艦二隻からの攻撃をけ、シポーラの防スクリーンは何度も過負荷狀態に陥り、戦闘指揮所ＣＩＣには警報音アラームと人工知能ＡＩの警告が絶えず流れていた。

『防スクリーンＡ系列トレイン五十パーセント能力低下……防スクリーンＢ系列トレイン過負荷オーバーロード停止トリップ。再展開まで五秒、四、三、二、一、再展開完了……』

彼はアルビオン側のきを確認してから、力強い言葉で味方を鼓舞していく。

「これでサブサーンが敵の後方に回りこみやすくなった！　挾み撃ちにすれば、主砲だけで片を付けられる！　今は耐え続けるんだ！　勝利は手の屆くところにある！」

サブサーンはＤＯＥ５、シャークとすれ違うと、百二十度ほど艦首を回した。そして、ＤＯＥ５の無防備な艦尾に向けて主砲を放とうとした瞬間、漂流していると思っていたシレイピスから砲撃をける。

この時、ドゥルノヴォはシレイピスの存在を忘れていた。正確にいえば、メインスクリーンに中破と表示され、減速もままならずヨタヨタというじでラスール軍港に向かっていることには気づいていた。しかし、一度も攻撃に加わらなかったため、戦力外であると意識から締め出していた。

報擔當士が悲鳴を上げるかのように狀況を報告する。

「サブサーン被弾！　対消滅爐リアクター全系統停止トリップ！　通常空間航行用機関ＮＳＤ損傷！　防スクリーン全停！……ああ！」

報擔當士の悲鳴がＣＩＣに響く。メインスクリーンにはサブサーンが散したことが表示され、帝國軍はすべての駆逐艦を失った。

（油斷した……いや、巧妙に仕組まれていたというべきか。敵の指揮、コリングウッド中佐は瞬時にこうなると判斷し、駆逐艦に指示を出していたようだ。ここまで先が読める敵と戦うのは初めてだ。私に勝てるのか……）

ドゥルノヴォはクリフォードの策に嵌ったことで自信を失っていた。

（この狀況でシポーラ一隻からミサイルを発しても敵に撃ち落されるだけだ。敵がやったような斬新な策が必要なのだが……敵が使った策をそのまま使えないか？　大破したヴァローナの対消滅爐はまだ生きている。敵も自分が使った手をそのまま使われるとは思っていないだろう……）

彼は起死回生の策として、アルビオンのミサイル攻撃で大破した駆逐艦ヴァローナを自させることを思いつく。

「全速後退！　このままでは終わらん！　ヴァローナの乗員の出狀況は！」

その問いに戦士もドゥルノヴォの意図に気づき、興気味に答える。

「既に終えています！　対消滅爐リアクターもいつでも自させられます！」

その報告に了解し、アルビオン側のきを確認する。

サブサーンを攻撃するために加速していたが、回避機にシフトしたのか、加速度を落とし、相対速度はそれほど大きくなっていない。

（敵も決著をつけるつもりだ。敵には駆逐艦が二隻いる。軽巡航艦とタイミングを合わされると、耐え切れない。何としてでもヴァローナを使って攻撃を加えねば……）

ドゥルノヴォは賭けに出た。