５

～2176年12月24日AM8:30 東京～

視界の中で、紫の髪がピコピコと揺れていた。

「ランチ♪ランチ♪ゴーカなランチ♪」

つい１時間ほど前までは、口も利いてくれないほど不機嫌だったAIは、今や期待にを膨らませてウキウキとした足取りで源を先導している。

『……クソッ、またハメられた』

鈴蝶の説得は巧みだった。せっかくのクリスマスを潰され、傷つき怒る紫姫音に、彼はかつてない豪華なもてなしを約束したのだ。

それが、T.T.S.が特別にチャーターした國際地下リニアのレストラン車両が提供する最高級ディナーコースだった。

プライベートで予約すればシングルでも￥90,000。ペアではお得な￥160,000と、強気も強気のお値段のディナーは、ジャズの演奏や聖歌隊による讃歌などを鑑賞しながら楽しめる、リッチなクリスマス験だ。

それをわざわざランチにずらしてみせた鈴蝶の粋な計らいに、本來は謝すべきなのだろう。

さて、突然だがここで読者諸賢に質問しよう。

こんな豪勢なクリスマスを知ってしまったを、來年以降も満足させるにはどうすればいいだろうか？

そう。來年以降は、今年か今年以上の規模のクリスマスをしなければならない。

しかも相手はのAIだ。ハードルはあっさり上がる。

「たのしみだねぇー♪」

「……そぉだな」

「來年もこんなだといいなー」

『出來るかんなもん！』

ハメられたと気付いたのは、出掛けに醫務室に寄るよう鈴蝶に言われた時だった。

～2176年12月24日AM7:47 東京～

「そうだ。絵ちゃんたちにも挨拶して行きなよ」

アギーに話し掛けられた時點でよもやと思ったが、案の定だ。

「やっぱいんのかアイツら」

「みんなヤル気ゼロだけどね。一応午前中はいてもらうつもり……早めに解散するつもりだけど」

その言葉で、源はすべてを悟った。

「……ったく、丁寧に仕込みやがって」

「ありゃ、今更それ言う？……っと、さすがに今のは意地が悪すぎた。ごめん。……いやね、いくら君の嫌いなタイプの任務とはいえ、源ちゃんは斷らないだろうけど、クリスマスを潰された紫姫音ちゃんは絶対にゴネるし、ジェーンちゃん辺りは呼応するでしょ？だからこうするしかなかったのよ。絵ちゃんの助言のお蔭なんだけどね」

「また絵アイツか……俺に何か恨みでもあんのかよ……」

「喧嘩はよしてよ。個人間の問題とはいえ、周りの雰囲気まで悪くなるから」

「しねぇけどよぉ……はぁ……行って來る」

「ん、本當にすまない。頼んだよ」

手を上げて鈴蝶に応えつつ、源は醫務室に爪先を向けた。

T.T.S.は、ある理由から圧倒的に率が高い。

実際、男メンバーは源１人だ。

それ故、イジられることや面倒ごとを押しつけられることは日常茶飯事で、もはや何とも思わない。

だが、いくら何でも今回の頼み方は酷い。

一言くらい文句を言っても罰は當たらないはずだ。

「おぃ、絵」

「あ、來た來たカウパー野郎」

「かわいそうに、休日返上ですって？」

レイアウトを平時から大きく変更したベッドの上で、紗琥耶とマダム・オースティンが顔を上げる。

一方、絵は顔を上げなかった。

「おぃ絵……どんだけ集中してんだコイツ」

恐らく、紗琥耶とマダムの手札を予想しているのだろう。小刻みに震えるが、時折、ダイヤだのクイーンだのと音を紡いでいた。

気怠そうに欠をした紗琥耶が肩を竦める。

「プレイが始まると大いつもこんなじよ。むなら今！ってじ」

再び絵に視線を向けた源は、ボソッと呟いた。

「むってどこみゃいぃんどぅふ！」

「でも聞いてないわけじゃないんだよね」

ノーモーションで放たれた絵のエルボーを綺麗に鳩尾に貰い、源は背を丸める。長の彼がを屈めたことにより、各プレイヤーの手札が覗き込めた。

『……さすがだな、フラッシュで揃えてやがる……』

ホールカードで強運を引いたのはもちろん、コミュニティカードも４枚目で見事に運を引き寄せる。もはや、絵の順調は整っていた。

相棒の強運に心しつつ、源は仕返しを決めた。

『フラッシュから無役ブタに格下げだ』

源はく。今の絵の集中力ならば、神を摑む手Die Haendeum Gott zu fangenを使わずとも気づかれまい。

マダムと紗琥耶に目配せし、２人の手札を１枚ずつ換。コミュニティカードの橫の山をオーバーハンドで軽くシャッフルする。これで、ここまでの彼の努力は無に帰す。

僅かばかりの復讐はそれで終わる。

だが、絵は源の手を逃さなかった。

「ちょっと、止めなさいよ」

「……そこは無視しねぇのかよ……」

「切れ長のお蔭でちょっとだけ視野が広いのよ、私」

「そぉかよ……なぁおぃ、絵、どぉいぅつもりだ？」

ガッチリ手首を摑まれたまま絵の顔を覗き込むと、彼の目は気まずそうに逃げる。

「お？何ナニ？何の話？」

「２人の話みたいだし、外すわよ紗琥耶ちゃん」

「え、何で？別にい～じゃん」

「ごめん紗琥耶、外してくれる？」

「ええ～絵たんいけず～」

「いいから行くわよ」

「姫は～？」

「アギーは関係者なの……ごめんね」

「ふ～ん、そう……後で喋ってもらうかんね」

「ええ、もちろん。そのつもりよ」

醫務室の扉を開け、紗琥耶とマダムが退室するのを見送った絵は、一呼吸おいてアグネスに視線を向けた。

「ううん……まだ、話して、ないよ」

「ありがとうアギー……源、アイツがT私.Tた.Sち.の所に合流するの。今日アナタが呼ばれたのは、アイツがそれをんだからよ」

アグネスに向けていた冷靜な表とは打って変わって、源に向ける絵の顔は不安そうだった。僅かに震える聲音が、その表が演技でないことを語っている。

「……なるほど。そぉいぅことか」

絵のいうアイツ・・・が誰のことか、源はすぐに理解した。

彼の様子に加え、アグネスが関わり、紗琥耶に報が回っていない、この狀況を考えれば、答えは容易に導き出せる。

「ギルバートだな」

靜かに頷く絵の目は、不安に揺れていた。

帷子ギルバート。

かつて、２人を襲った違法時間跳躍者クロック・スミスにして、源と同じ新人類組計畫Neuemenschheitherstellungplanによって生まれた神を追う足Beineum Gott zu jagen。圧倒的な力で２人に死の恐怖を與えた男が、T.T.S.にやって來る。

その出迎えこそが、今日源が呼ばれた理由だった。

「アギーが思想の本を司るマインドアンカーを仕込みながら思想矯正してくれたんだけど……正直……々恐いの」

「だろぉな」

源だって、ギルバートの相手など２度とゴメンだ。

同時に、紗琥耶に伏せられている理由にも得心した。

SEXと戦闘に夢中の狂と、規格外の化ギルバート。

暴発しやすい弾２つの事を考えると、眩暈がした。

「ホント……冗談じゃねぇな」

「……本當にね……」

脳裏に、鮮明に地獄絵図が浮かぶ。

気分は、さながら焼野原を眺めるようだった。

～2176年12月24日AM8:45 東京～

未だかつて、こんなに最悪なクリスマスはない。直近から來年のクリスマスイブまで、源の未來はお先まっ暗だ。

そりゃもう、テンションだってどん底だ。

「たのしみだねー♪」

「そーだなー……」

使用者ユーザーが死んだ目で譫言のような返事をしているにも関わらず、亜生インターフェイスFIAIはそんな事など意にも介さない。

紫姫音は足をプラプラと揺らしながら、コンパートメントに背中を預けて車両設備の紹介パンフレットのチェックに余念がなかった。

もはや源は、そのパンフレットの文字を何となくぼんやりと追うくらいでしか、安らぎをじない。

『クリスマス休暇でセントラルタイムゾーン運休かー』

ハイテンションなAIと、若干壊れ気味なその主は、AM8:45。定刻通りにダラスに向けて出発した。