７

ブリ―・ウィリアムズは、10歳の誕生日を迎えた。

そして今朝方、彼は羽化した。

ママとパパがプレゼントを用意してくれている予告してくれたが、ブリ―は自に高潔な意思と鋼の意志をプレゼントした。

初めて自力で起き、ずっと一緒に寢ていた犬のヌイグルミのトムとお別れした。

かくして、ブリ―は一人前の立派なレディになったのだ。

だから、今日から彼は、今まで以上に背筋をばし、を張って街を歩く。一人前のレディは、世の中と対等に渡り合っていくものだから。

「……何？あの人たち……」

街に出て、彼はすぐにソレらを見つけた。

路上でタバコを燻らせるロングヘアーの褐の男。そしてもう１人。変なマスクをつけた謎の男。

何やら話しているが、路上喫煙は違法行為だし、大仰なマスク姿は怪しさと胡散臭さの塊だ。

社會の仲間りをしたとして、１つ注意しなくてはいけない。ブリ―が10年間培った正義が、彼のを突きかした。

「ダメですよ、ここは煙です」

「あ？」

「ん？」

見上げるほどの高さからを見返す２人の男は、互いの顔を見合わせる。

やがて、ペストマスクが首を橫に振って、ポニーテールの男は煙草を握り潰した。火傷を恐れぬ男の行に々驚いたが、レディの嗜みとして顔には出さない。

「悪ぃな」

「レディ。こうして彼も火を消したし、これで許していただけないだろうか？」

確かに、ポニーテールの男は即座に対応してくれたので、問題はない。

問題はないが、丁寧な言葉を投げ掛けてくれるその聲の主は、マスクの奧に素顔を隠したままだ。

「あの、そのマスク何ですか？ハロウィンでもないのに、どうしてそんなもの著けてるんですか？」

「あ、ああ……そうだね」

「……おぃガキ」

「な、なんですか」

「お前怪我したことあるか？」

「え？」

「転んでり剝けた所に絆創膏エイドしたことあるか？」

「ある、けど……あ」

男の言葉に、ブリ―はハッとする。

そして自分を恥じた。

レディとして、なんたる見落としミスだろう。

「コイツ顔にキズがあんだ。それを隠すために、こんなもん著けてんだよ」

「し、失禮しました！」

ブリ―は心の中で強く猛省する。

ハロウィンでなければマスクを著けてはならないわけではない、まずその理由を考えるべきだった。

未知の相手に知った風な口を利くなんて、それこそレディの行いではない。ポニーテールの男の言葉通り、子供ガキの所業だ。

それでもなお、ペストマスクの男は、ブリ―に目線を合わせてくれた。

「いや、いいんだ。気にしなくていい。僕の姿を見れば誰だって不審に思う。君は間違ってない」

「だな。むしろ不審に思ってんのに聲を掛けて來るなんざ、大した度だ」

ポニーテールの男が勵ますように肩を叩いてくれる。

どうやら彼らは、そこまで悪い人ではないようだ。

自の未さと大人の懐の深さを思い知らされた。

しかし、それならばなおの事、ブリ―は彼らに警告しなければならない。

「あの、さっきからBadger St.を見てますけど、あそこにいるサイボーグたちには絶対に近づいちゃダメですよ！この間友達のゾーイが言ってたんですけど、何か凄い高い所から侵者を見張ってるらしいんです」

「何？」

「それ、本當かい？」

ブリ―の言葉に、男たちの雰囲気が変わった。

俄かに殺気立った剣幕に、はたじろぐ。

だが、彼らはそんなことには目もくれず、天を仰いでいた。

「……見えるか？」

「相手は層圏だよ。無理だって分かってて訊くなんて、相変わらず君は意地悪だね」

何やらブリ―には理解出來ない會話をしているが、これは補足のチャンスだ。

「ゾーイ言ってました。『オオグマ座を見ようとしたら、西側に変な衛星が浮かんでた』って」

「それは何日くらい前の話だ？」

「えっと……１週間くらい前、だったと思う、ます」

「……源」

「あぁ、まずはそっからだな」

まだまだ明るいアセンズの空の向こう。そのどこかにいる衛星を睨みながら、男たちは笑っていた。

ブリ―もそれに続いてみる。

だが、いくらか目を凝らしても、乾いた空に星の煌きはなかった。

「ありがとうレディ。君のお蔭で々見えて來たよ」

「あんがとな、きっといぃになるぜお前」

「いえそんな……でも気をつけて下さ……いね……」

２人の言葉に応えようと顔を上げたブリ―は、目を疑う。

ペストマスクとポニーテール。

インパクトの強い特徴的を持つ２人の姿は、もうどこにもなかった。