１

～2176年12月23日PM10:05 ダラス～

定刻より30分以上遅れて、ホセ・セサール・チャベスはチャンネルを開く。

「最終確認だ。各位、作戦タクティクスボードを被せろ」

拡張現実を視界に被せ、武裝警たちは各持ち場から上面図の立映像ホログラムを俯瞰する。

「突撃順に行くぞ。まずT.T.S.の２名が先行して特攻。次いでドローン部隊とサイボーグ部隊が導と攪、及び殲滅。最後に本隊が突っ込み制圧」

余計な邪魔がらないよう、間髪をれずにホセは続ける。脳発聲は息継ぎが不要で便利だ。

「ただし、本作戦にはタイムリミットがある。I.T.C.とT.T.S.が層圏を漂う衛星殘骸スペースデブリを飛び回る監視AIを検知、排除した。AIコイツはタイムマシン越しに飛ばされてる。上空に衛星殘骸スペースデブリがある限り、ゲームみてぇにリスポーンするそうだ。だが、みんな知ってる通り、地球は自転し、公転している。一時的に排除した衛星殘骸スペースデブリも、地球自がまた運んでくるわけだ。だから猶予は長くない。各位、臨機応変即行即決を心掛けろ」

淵を白く囲まれた無數の矢印が上面図と頭上を飛び回って行くのを見屆ける。

「おいホセ！そりゃないぜ！アタシらがどんだけ待ったと思ってんだ！」

口を挾めるタイミングになるや否や、エリカが噛みついてきた。スタイル抜群だが気が荒すぎる彼は、こうなると意固地になって厄介だ。

「エリカ！聞き分けろ！」

「でもよ！」

「ホセ、ちょい代われ……エリカ、俺らと來てぇなら來ぃ。ただ呼吸と瞬きがしばらく出來ねぇのと、耐圧訓練をけてなきゃ即行失神になる可能大だ。ちゃんと我慢出來んなら、ご褒に敵のドタマぶち抜かせてやんぞ」

源の問い掛けに、エリカは一瞬息を呑む。

ホセとしても、これで考え直してくれるなら重畳だ。

だが、世は儘ならない。

「……上等だ！やってやるよ！」

「な⁉おい待て！エリカ！」

「いぃじゃねぇかホセ。部下の意志だ、酌んでやれ」

「……分かった。エリカ、車両を移れ」

「なぁ、ところでこの車、側からはどぉ開けりゃいぃんだ？」

「エリカ、開けてやれ」

「任せろ」

自の裝甲車を降りたエリカは、車高の低いスポーツカー型裝甲車のガルウィングドアを開けた。

「よろしくな、T.T.S.」

「おぉ……ところでこの車って……２人用だよな？」

「あ……そういやそうか……」

「俺とギルで席埋まってんだよなぁ……俺の背中乗るか？」

「いや、その必要はない。エリカ、君に席を譲るよ。僕は自分の足で行く」

「はあ？」

ペストマスクの変わった冗談に反的に反応したエリカだったが、すぐ橫で首肯したポニーテールに閉口した。

「っし、じゃあそれで行くか」

「いや待て、おい……冗談だろ？」

「うるせぇ、同行させてやんだから文句言うな。あとな、間違っても吐くなよ」

「吐かねえよ！」

その威勢を鼻で笑い、首で敵地を指し、源はガルウィングドアを閉める。

裝甲車のボディをコツリとノックして、ギルバートは指揮に向かってんだ。

「ホセ君、こっちは準備OKだ！」

いよいよ、作戦が始まる。