２

～2176年12月23日PM10:44 ？？？～

降り立った地下の様子は、まさに流倉庫だった。貨積載用のパレットが何枚も積まれた山が立し、その隙間をうように何臺ものフォークリフトロボットが行きっている。

「源、アレを見ろ」

ギルバートが指示する積み荷には、ラッピングの上に伝票がりつけられていた。

記されているのは、この場所の名前。

～2176年12月23日PM10:44 薔薇乃～

「案の定だな」

“薔薇乃”は薔薇乃棘エスピナス・デ・ロサスが一時拠點を置く際に使う言葉だ。基本的に彼らは拠點を構えないが、時には例外もある。

「何のための施設なんだろうね？」

「さぁな、でも新規事業開始ってじではねぇな」

なんの施設にせよ、薔薇乃棘エスピナス・デ・ロサスの組織であるならば、捜査対象だ。

詳しく調べたいところだが。

「來るぞ！」

ギルバートがぶのと、前方のパレットの山の１枚がダルマ落としのように真ん中から抜けて飛んで來るのは同時だった。

音速で飛來するパレットの重量を正面からけ止めるのは、幾ら２人でも厳しい。

源は上を逸らして躱し、ギルバートが真上に蹴り上げた。T.T.S.から支給された彼の長靴ブーツは、源の兇運の摑み手ハードラックゲッターと同じ特別製だ。上空高く蹴り上げられたパレットは飛翔した速度のまま闇夜に消える。

「次！」

今度は源が左腕を振り上げた。兇運の摑み手ハードラックゲッターの拳はパレットを弾き、背後のフォークロボットを２臺潰す。

「おぃ兄弟！兄ちゃん２人が遊んでやっから謝しろよ！」

一方的に宣言した源に、敵は更なるパレットを飛ばすことで応えた。

樹脂の加工技改良によって大幅に強度の上がったプラスチックとラバーのパレットは、神資質Heiligeの攻撃に２度は耐えてみせたものの、それが限界だったようだ。

源の拳で正面から毆り返されたパレットは、敵に真っすぐに向かい、３発目の被弾となるブロックによって真っ２つに割れた。

同時に、源とギルバートはその先にいた敵影を確認して、絶句する。

「おぃおぃ……」

「子供か……」

そこには、子供が１人立っていた。

背格好から、恐らくローティーンのだろう。

ボディラインの浮き出るダイバースーツのような服にはウサ耳風の裝飾をあしらったフードが付いており、それを目深に被っている。

面貌こそうかがえないものの、挑発的な笑みを浮かべた口元だけは覗いていた。

「會いたかったわ。Sample 4、Sample 9」

「……」

「懐かしい呼び名だ」

ギルバートの軽口を待たずに、源は手近な運搬ロボットを摑んでブン投げた。フォークリフトロボットの下ろしたリフトから個別に荷を運び出すそれは、マンホール大の掃除ロボットのような見た目をしている。

音速を超える速度で投擲されたそれを、は片手で易々とけ止め、投げ返してきた。

「神を摑む手Die Haendeum Gott zu fangen」

互いを突き飛ばすようにしてこれを躱した２人に、再びロボットをキャッチしたが応える。

「神を追う足Beineum Gott zu jagenもあるわ。もちろん、神罰を免れる目Charismavogelperspektiveだってね」

「……マジかよ……」

「……完全上位互換ってわけだ」

源とギルバートを生んだ新人類組計畫Neuemenschheitherstellungplanの完形が、そこにあった。

だが、相手が何者であろうと、任務は遂行しなければならない。

再び戦端を開くキッカケに、源は挑発した。

「テメェの特技が自己紹介ってのはよぉく分かった。兄貴としちゃ棒飴ロリポップの１本でもくれてやりゃいぃんだろぉが、生憎持ち合わせもねぇ。代わりに、と言っちゃなんだが、今回は見逃してやってもいぃ。どぉする？」

顎を上げ、見下しの態度を全面に出した煽りは、しかしには全く響いていなかった。

肩を震わせながらクスクスと笑った彼は、やおらフードに剝がしてその素顔を曝した。

「お父様の仰る通りだわ。貴方達は不出來な失敗作。自信過剰で私との力の差も満足に認識出來ていない」

「……痛いところを突いて來る妹だ」

舌戦ごときではなびかないどころか、更なる鋭さで切り返された。自らの力に絶対の自信を持つ彼には、源とギルバートの考えなどお見通しのようだ。

「殘念だけど挑発に効果はないみたいだよ、源」

し小馬鹿にするように話を振ってみたが、當の本人の様子に、ギルバートは顔を顰める。

「源？」

「どぉいぅことだ？」

「どうしたんだい？」

「何でお前……」

「彼を知っているのか？」

源は自分の見ているものが信じられなかった。

フードをいだの顔。

挑発的に嘲る彼の表。

その全てが。

「紫姫音か？」

自らのOSAIに酷似し過ぎていた。