５

Sample 13。

目の前の鏡寫しの文字を、は正確に読み取った。生まれて初めて見たモノにも拘わらず、彼はそれが自に與えられた名前だと、人工子宮の中で悟った。

９歳ほどのだった。目を開いたその瞬間から、多數の言語と重火、乗りを繰るが分かっていた。多數の意味記憶と手続き記憶を持って生み出された彼には、それは何の不思議もない、當然のことだった。

ゆえに、Sample 13は大きくを揺さぶられることもなく、これまで生きて來た。

だから、こんなことは想定もしていなかった。

「お前は……なに？」

自分の見ているものが、何なのか分からない。

両手を目一杯に広げて、いかなはじめ源、ことSample 9を護ろうとしている。その姿は、人工子宮のフラスコに鏡面反した自分そのものだった。

「……」

だが、自分に似たナニかは、下をぐっと噛み、質問に答えようとしない。

の中が凍てつくような覚に襲われて、Sample 13は自分でも思ってもみなかった行に出た。

「お前なんだ！」

生まれて初めて懐いた「コワイ」を振り払うように、Sample 13は自分に似たナニかに拳を振るう。

だが、それは空を切る。

同時に、幻影は消え失せ。

代わりにそこには、勢を整え直した源が拳を固めていた。

「知りてぇならシオンのクソ野郎にでも聞いて來い」

鳩尾に食い込むい拳が、Sample 13を吹き飛ばす。

真っ直ぐに吹き飛ぶは、追って浴びせかけられるギルバートの一撃をけてなお、考えることをやめられなかった。

『アレはなに？』

頭の中で凝るその問いは、もはやメビウスののように、いかなる彼の思考も行も絡め取り、雁字搦めにしている。

一方で、紫姫音という目晦ましによってSample 13を一気に戦闘不能に陥らせるというギルバートの狙いが、図らずも果たされた。

「畳みかけるぞ！」

「紫姫音！やれ！」

追撃に走るギルバートの號令に合わせて、源は兇運の摑み手ハードラックゲッターの衝撃を発させる。

薔薇乃突までに吸ったすべての衝撃を放つ詰めは、からヒッグス粒子を排除した神を摑む手Die Haendeum Gott zu fangenでの移とは違うＧをじた。

「ぅおおお……」

數ないチャンスだ。これを逃せば、あるいは本當に死ぬ可能もある。

だが、そんな千載一遇を前にして、源もまた、ある思いに頭を埋めつくされていた。

『応えてもらうぞ、お前の足跡を』

それは、ある意味贖罪の意識から來る問い掛け。

妹という存在を知ってから、常に頭の隅にあった思いだった。