５

かつてエアーズ・ロックの外周は、9.4kmほどあったとされている。

だが、荒野にポツンと屹立し、大陸を駆け巡る雨風に曝され続けた世界一の一枚巖は、僅かにだが確実にその徑を窄めていた。

しかしながら、それでも外周はおよそ8.7km。監視ドローンと時折やって來る警備員の哨戒を潛り抜けながら歩き続けるには、し億劫な距離だ。徐々に上がって來た気溫にも顔を顰めながら、源はく。

「暑ぃ……もぉそろそろか？」

「うん、あそこのイワカゲ！」

「よぉやく見えたか」

だが、近づけば近づくほど、件の巖に人の気配がなかった。赤茶けたエアーズ・ロックの壁にはなにもなく、地面には砂だけが堆積している。

「なんもねぇじゃねぇか。おぃ、どぉなってんだ？」

「ここであってるよぉ」

「……あてんなんねぇなぁ」

モゴモゴと口籠る紫姫音に鼻を白ませながらも、源は諦めきれずに砂を攫ってみた。

そして――

「……おぃ紫姫音。お前骨格データの照合は出來っか？出來んなら調べてくれ。コイツは誰だ？」

源はシャレコウベを１つ掘り出した。

棄されてから久しいのだろう、自然の分解能力によって綺麗にを剝がれた頭蓋骨は、砂に埋もれて風化も避けられたのか、骨格標本のように白かった。

「それがシオンだよ」

「あ？」

「だから、それがシオンだよ！」

さも當たり前のように宣言する紫姫音を前に、源は頭を捻る。

「どぉいぅことだ？」

「あ、シオンがおハナシしたいって！」

「どぉいぅ」

「じゃあツナゲルね！」

「おぃ待て、お前何言って」

「源」

突如として自の言葉を遮った男の聲に、源は心臓を握られたような苦しさを覚えた。それは、源が待ちんだ最も聞きたくない聲。

ギチギチと、視線を手元に向ける。

これほどまでにがかし辛かったことはない。

源の手の中で髑髏がを纏い、口をかしていた。

「よく來てくれた。我が息子よ」