９

思わず立ち止まると、背後からマダムの巨が激突して來た。

「ちょっと、急に止まらなんぐっ！」

「ごめんマダム。でもちょっと待って、すっごい面白いことになってるから」

コソコソと囁き合った２人が覗き込むと、防弾とショック反の強化ガラスから差し込むで、ロビーは逆の中に浮かび上がっていた。

そんな真っ黒な影法師の舞臺で、椅子に掛けた人影が今一度問う。

「正岡絵はいかなはじめ源をどんな風に見ているのかって訊いてるの」

対する立ち盡す人影は、考えるように俯くと、やがて言葉を選ぶようにポツリポツリと言葉を紡ぐ。

「好き……ではあります。付き合いが長いですし、背中を預ける相棒バディですから。ですが、同時に彼の気にらない部分も多く見てきました。ですから、誓って異として魅力的とは思いません」

「ウソばっかり……」

背後で呟くマダムの聲に苦笑しながら、鈴蝶は脳無線で絵に話し掛ける。

《絵ちゃんゴメンね！遅くなった！》

《Master！助かった……私もうダメかと思った……》

《うん。ゴメンね。おっかないヤツの対応任せちゃって。で、ちょっとお願いがあるんだけど……》

《ええ……この上？》

《お願い！ちょっと源ちゃんがヤバいみたいなの》

その言葉に、さすがの絵にも揺が走ったようだ。

當然だ。

源のみならず、ギルバートまでもが加わったP.T.T.S.の支援任務で窮地が訪れるなど、想像さえしなかったはずだ。

「え？」

「何よ、え？って」

「……何でもないです」

《どういうこと？Master》

先ほどまでの弱音とはまるで違う、強い張と僅かな不安のり混じった張り詰めた聲で絵が訪ね帰して來る。

どう説明したものかと考えたが、絵の安全を考え、鈴蝶は迂遠な言い回しを避けた。

《亜金に。いや、アモロウナグに訊いてしいの。源ちゃんの妹について》

「妹？」

「アンタさっきから何言ってんの？」

「源に妹がいるんですか？」

直後。

バァン！という炸裂音と共に、椅子の人影が矢のように立ち盡す人影に跳びかかった。

だが、絵には屆かない。

彼のる不可視のナノマシンの軍勢は、とうに空気に溶けて亜金を取り囲んでいた。

面制圧の要領で放たれた高風圧の二酸化炭素が弾丸を弾き、亜金のも地に組み伏せ、自を見上げさせながら、絵は一杯聲を張って抗議する。

「危な！いきなり撃たないで下さいよ！」

だが、対する亜金も、酸欠に近い狀態にも関わらず、うつ伏せ狀態から無理矢理起き上がろうとするほど必死だった。

「源はどこ⁉アンタたち源をどこにやったの⁉鈴蝶！いつまでもそこで出歯亀してないで説明しろ！源はどこだ！……クソッ！これどけろ絵！」

先ほど絵と攻防戦を繰り広げていた時とはまるで違う。今や亜金は、ギチギチと歯軋りの音を響かせながら吠えていた。

リノリウムの床を爪で削りながら拳を握り、形容ではなく噛みつきそうなのを前に、さすがの絵も鈴蝶を顧みた。

「Master！もういいでしょう⁉」

マダムと共に學迷彩カメレオンを纏って様子を見ていた鈴蝶だったが、狀況は未だ安心出來る狀態ではない。

「マダム」

「なに？」

「アモロウナグはいつまでもつと思う？」

「……あと１分、ってところかしら。もう二酸化炭素中毒癥狀が出始めてる」

「そう……ならあと２秒で危ないって所で教えて」

「……了解したわ」

目を眇めて注意深く観察し始めたマダムを確認して、鈴蝶は表一つ変えずに絵に下知する。

《絵ちゃん、あと50秒位頑張って》

《……正気ですか？》

《正気だよ。３秒あればアモロウナグは私を殺せる》

絶句する絵を無視して、鈴蝶は唸るを睨む。

「鈴蝶ォォォォォォォォォォォ‼」

獣がのたうち回り、咆哮する様を見ながら、マダムが告げる「その時」を待って、T.T.S.Masterはただ祈る。どうか大事な部下を失う前に何か活路を示せるようにと。