マスケインに仕事の説明が終わり、日も暮れ始めた頃、私達三人は『花の都　ヴァンヘイデン』へ帰ることになりました。

「ラビエル。に気を付けて頑張るのよ。まぁ調悪くなったらチェリーさんがすぐ直してくださるわね！」

と笑っています。

「では行ってまいりますお母様。おにお気を付け下さいませ」

「いってらっしゃーい」

そう手をブンブン振るカロンティアに背を向け≪ワープ・ゲート≫を発します。

「≪ワープ・ゲート≫」

私にとっては見慣れた『ヴァンヘイデン』のホーム前に飛んできました。

チリンとドアベルを鳴らしつつ、ホームへ帰ってきます。

「おかえり！」

「ただいま」

「ただいま！」

「チェリーもラビも元気そうだね」

事前にラビから分は隠してほしいと言われたのでボロが出ないように頑張ります。

「そちらの方は？」

「失禮しました。私【素材職人】のマスケイン・ブルドーと申します。こちらのお店でお世話になるようにと仰せつかっております」

「そうですか。説明はうけましたか？」

「はい。大方聞いております」

「かしこまりました。では職場と私室のほうをご案させていただきますので々お待ちください」

やっぱいつみても別人ですね。

「お待たせしました。お店はハンナちゃん、カンナちゃん、シドニーちゃんに任せておいて大丈夫だからラビちゃんは休んでいいよ」

「わかったー！」

「じゃぁ私もちょっと休もうかな」

「おやすみー」

「おやすみ」

ラビと一緒にエレベータに乗り、4階まで行きます。

「ラビお疲れ様。また明日ね」

「うん！　また明日！」

そう言って別れて、お互いの部屋に行きます。

ベッドにすっとり、ログアウトボタンを押します。

現実で意識が覚醒し、端末を頭から外します。

最近向こうで睡眠も取ってしまっていたので久々の現実なじがします。

お腹がご飯をして、悲鳴を上げているので何か食べましょうか。

流石に自調理機の料理も飽きてきたのでデリバリーでピザを注文します。

パソコンを起し、宅配ピザのページを開き、お腹に聞きます。

お前は何が食べたいの？

お腹が答えます。

クワトロ系なら2枚イける。Ｌで。

という會話がなされたのでクワトロ系のピザをＬサイズで2枚注文します。

良いですよね2枚目無料。ついつい頼んでしまいます。

ピザが到著するまで暇なので畫を見たり、畫を見たり、畫を見たりしながら過ごします。

ピンポーンとインターフォンが鳴ったので出ます。

この時代ではインターフォンが攜帯端末でつながっているのでどこでも出れるのです。便利な世界です。

『ばんわーっす。ピザ2枚お屆けに上がったっすー』

「はい。ありがとうございます」

『お代はクレジットカードで支払い済みっすねー。では宅配のポストにれとくっすー』

「おねがいします」

『またのご利用おまちしてるっすー』

さてピザが屆いたので早速かぶりつきますか。

パソコンラックの前に持ってきて、畫をみながら熱々のピザをハフハフ言いながら食べます。

1枚目はペロリと食べきり、2枚目に取り掛かります。半分を超えたあたりできつくなってきますが＜Imperial Of Egg＞で鍛えた胃に詰め込む技で殘りも食べきります。

「ケプー」

誰に聞かれるわけでもないので思いっきり胃の中の空気を吐き出し、リアルでは久々の大食いチャレンジを功させました。

お腹いっぱいになったのですぐにベッドに潛り、電気を消し就寢します。

牛になるとかおかあさんに耳からタコが出てくるくらい言われましたけど興味ないですね。逆に牛になったら延々とごはん食べてを搾られるだけという素晴らしい生活が待っています。後日調べたら逆流した胃で食道癌になるそうなので食べてすぐ寢るのは止めることにしました。

翌朝、目が覚めた私は＜Imperial Of Egg＞にログインする前に掲示板等で出來事を調べていました。

『最大ギルド『貓姫マオジィ王國キングダム』ついに建國』

『『鉱山都市　アイセルティア』に不穏なき』

『『騎士國家　ヨルデン』國王がプレイヤーの店を支持』

『〔ヒヒイロミスリル〕発見』

いろんな出來事がある中で特に注目したのはこの4つですね。

特に〔ヒヒイロミスリル〕は興味があります。

名前からして〔ヒヒイロカネ〕と〔ミスリル〕の合金っぽいですけど。

ちょっとこれで武作ってもらいたいですね。

『貓姫王國』は有名プレイヤーの貓姫アイマオジィのギルドでしたね。

かなりおっきいギルドでしたがついに國を持つほどになるのは意外でした。

本當かどうかわかりませんが、ハリリンが言うには、銀座で1晩1億円稼いだ半端ないホステスらしいです。

『アイセルティア』の問題はもしかしたら『ファイサル』の一件とつながりがあるかもしれませんね。

『ヨルデン』の國王様がプレイヤーの店を支持するっていうのも目に付いたのですが、あそこ人も増えてましたし、「何か補助金的なの出すことにしたのかな？」くらいにしか考えられませんでした。

部でも掲示板は見れるのですが、靜寂の音がするこの現実の部屋でカタカタと響くタイプ音を聞きながら見るのが好きです。

一通り調べ終え、＜Imperial Of Egg＞にログインします。

部ではベッドに橫たわってる狀態で目が覚めたので一瞬ドキッとしました。

いきなり天井が見えるのは結構ドキッとするものですよ？

エレベータを下の階まで走らせ売り場に出ます。

「おはようございます」

「おはようございます」

フランしかいないようですね。

「この時間はラビいなかったっけ？」

「ラビはちょっと疲れてる様子だったから出勤を2時間遅らせることにしたの」

「なるほど。ちょっと心配だから見てくるね」

「おねがい！」

そう聞き、またエレベーターに乗り込みます。

4階のラビの部屋をコンコンコンとノックするとし元気のない聲で「どうぞ」と聞こえてきます。

「おじゃまします」

「チェリー。おはようございます」

「おはようございます。合悪いの？　大丈夫？」

「うん。大丈夫。ちょっと新聞を見てクラッっと來ただけだから」

「新聞？」

新聞があるなんて知らなかった！

「これ」

そういったラビが私に新聞を渡してきます。

『『騎士國家　ヨルデン』國王が『花の都　ヴァンヘイデン』にある萬屋『セーラム』に対し、一定額の援助及び特別貿易権を認めると発表した』

呼んだ私もクラッと來ました。

「なんなのこれ……」

「わからない……」

「「考えても仕方ないか！」」

そうソプラノとアルトのハーモニーを二人だけの部屋に響かせ心を落ち著かせます。

つまり掲示板でみたあの記事は私達のお店をバックアップするってことだったんですね。

謁見したときのアレは幻聴だと思ってました。むしろ幻聴であってほしかったです。

ラビの部屋を後にし、再び売り場に戻るとフランが話しかけてきました。

「チェリー。帳簿をつけてて気になったことがあったから聞いてもいい？」

「いいよ？　でもフランのほうが詳しいんじゃないかな？」

「とりあえずこれ見て」

そう言って帳簿を渡してくれます。

出ていくお金は圧倒的に多いですね。

これは今月赤字……。

えっ？

「どういうこと？」

「わからない……」

5000萬金に及ぶ大金が本日付けで振り込まれていたようです。

「チェリーがポケットマネーをお店の倉庫にれたわけじゃないよね？」

たしかに本店の売上金は従業員の給料を除いたすべてが私の懐にりますが、その逆はありえませんね。

【義賊】か何かが殘暑見舞いでもくれたのでしょうか。

そう考えていると先ほどみた新聞が思い出されます。

「フランちょっとまってて」

「？　うん」

もう一度ラビの部屋へ行き、新聞を借りてきます。

「これみて」

そういって新聞を渡すと、フランの顔がみるみるの気を失って青ざめていきます。

ふらっとしたフランを支え、やはりこれかと納得します。

「も……もう訳が分からないよ……」

「いっそのことこのお金で『ヨルデン』にも支店つくる？」

「バカなこと言わないで……まだ『セーラムツー』も落ち著いてないのに……」

それもそうですね。

「とりあえずこの問題は考えないようにしよう」

「そうだね！」

従業員たちには私の後回し神が沁み付いてきたようですね。

その後エルマが茶化しにやって來たり、ファーナが「支店を増やすならうちの服を置いて！」と言いに來たりしましたが、フランが上手くあしらってくれました。

々な問題に頭を悩ませていると珍しくギルドチャットが流れてきます。

『業務連絡』

『至急集まれ』

ジュンヤからの収集令ですね。

珍しいこともありますね。

どこかに〔ユニークモンスター〕でも出たのでしょうか。

フランに「お店は任せた」とつたえギルドホームまで≪テレポート≫します。

「おはよー」

「チェリーか。おはよう」

「おはよう」

「はよっす」

「おあひょー！」

私が挨拶をするとジュンヤ、ファンダン、ハリリン、あくびしながらですがエルマが返してくれました。

「アクティブなメンバーはこれで全員だな。纏花には外で連絡してある」

結構まじめなじですね。〔ユニークモンスター〕っていうじじゃない。

「急収集に応じてくれてありがとう。まずお前らに確認したいことがある」

「なに？」

口々に疑問の聲をあげます。

「貓姫が國を建てたのはもうしっているか？」

「しってる」

他のみんなも同様の返事を返します。

「詳しい話はハリリンのほうがいいかな？　頼めるか？」

ハリリンが「まかせるっすー」と言い、ジュンヤの橫に並びます。

「まずこの建國についてっすけど、端的に言うと都市の乗っ取りによるものっす」

「「えっ？」」

「うそだろ……？」

私とエルマ、ファンダンも驚きが隠せません。

「まず建國のために領地をした『貓姫王國』の貓姫が『ギャンドウェルン』に攻め込んだっす」

『賭博街　ギャンドウェルン』私は一度も行ったことない街ですね。

ギャンブル苦手だったので。

「その後制圧し、占拠したってことか？」

「その通りっす」

ファンダンの質問に間を置かずハリリンが答えます。

「問題はそこからっす、ギルド『貓姫王國』の構員に対して各國が重罪判定をしてるんす」

「どういうこと？」

エルマが質問します。

「えーっとっすね。都市のNPCを皆殺しにしたらしいっす」

「はっ？」

私の口から聲がれ、エルマもファンダンも言葉が出ない様子です。

それもそうでしょう。パソコンゲームとして稼働されていた期間も、VR化された後もプレイヤーが重罪判定なんて聞いたことがないです。設定として罪人判定されたNPCには何度かあったことがありますが、重罪は罪人よりもひどいことをしないとならないですからね。

「皆殺しなら重罪判定もうなずけるな」

「ちょっと前に『ヴァンヘイデン』の政府からも重罪判定すると達しが出たっす」

なるほど。他人事ではいられませんね。

この都市に危険が迫る恐れがあります。

「ということは……？」

エルマがエルマらしくないおびえた口調で聞きます。

「戦爭だ」

ジュンヤがそう言うと、周囲から空気が無くなったのではないかと錯覚するほど呼吸が苦しくなります。

「俺がつかんでる報だと『ブラルタ』の鋭兵団が突撃したらしいっすけど、全滅したっぽいっす」

『海上都市　ブラルタ』……。

あそこの鋭兵団って海軍みたいなじじゃなかったっけ？

なんで陸の戦闘に海の男を差し向けたんだ……。

「鋭兵団が挑発に見えたらしく、すでに『貓姫王國』の約半數が『ブラルタ』に向けて進行中っす」

「おいおい、それはまずいんじゃないか？」

「大丈夫っす。重罪判定のプレイヤーは重罪判定をした國の戦力によってデスペナルティーになると10日間ログインできなくなるっすから」

「それだけじゃ大丈夫な理由にならんだろ」

「【最速】が『隠れ里　天平』から派遣されてるっす。あとは『マスティア』から【天罰神】が派遣されるみたいっす」

『マスティア』と『ブラルタ』は同盟國っすからねと付け足していました。

「この話をするっていうことは……」

「エルマその通りだ。俺らも駆り出される」

でしょうね。

『賭博街　ギャンドウェルン』は『花の都　ヴァンヘイデン』の同盟國でしたから。

「『ギャンドウェルン』の偉い人がみんな殺されて、ちょっと遅れたっすけど報復でここも軍を派遣することになるっす」

「ギルドホームを『ヴァンヘイデン』に置いてる所は全部招集だ」

ジュンヤがそういうとみんな口を閉ざしてしまいます。

しばらくしてエルマが口を開きました。

「これは大変なことになったね……」

「まさかVR化して1ヶ月も経たないうちに戦爭が起こるのは考えてなかった」

私も率直にじたことを述べます。

「だが何もしないでいるとここもそのうちやられるよな？」

「そうなるな」

「やるしかねぇだろ」

ファンダンが拳を握り締め、怒りに肩を震わせています。

「私もやるよ。見過ごせないでしょ」

「私もせっかく雇った可い子たちが殺されるくらいなら……」

「容赦なく本　気　叩きで　潰してやるぶ　っ　殺　す」

＜第1章完＞