「とりあえず二人が無事に國できたことに謝して。乾杯」

サツキがそう言って、ワイングラスを頬の高さまで持ち上げます。

「「「「乾杯」」」」

みんなで乾杯を済ませ、料理が運ばれて來るまでし説明をします。

「驚いちゃった。王族騎士かー」

「でもまー。振りかざすほどでもないからねー。こっそりしておこうー」

「それがいいよ」

そう言ったエルマがワインをくぴっと飲み、続けます。

「王族騎士になれるって知ったら他のプレイヤーの中に過激な行に出る人がいるかもしれないし」

「とは言っても本當の【王族騎士】じゃないんだよ。みて」

私はそう言ってメニュー畫面から、獲得した【稱號】の一覧を見せます。

「多いな！　あっ確かに【稱號】にないね。大罪系の【稱號】2つもあるー」

「チェリーの【稱號】はレアなものが多いね。一番ワタシの琴線にれるのは【斬罪神】だね」

「マオ、は【仙姿】、ね」

ステイシーは全ての【稱號】を知っていたので特に聞かれませんでしたが他の3名から出た質問には回答しておきます。

「まず大罪系の【稱號】ね。これは獲得條件が本當にわからない。〔神話級モンスター〕を討伐したときにもらえることが多かったけど、貰えない時もあった。次に、【斬罪神】ね。これは〔人型モンスター〕を切斷系武で一撃で倒すのを1000くらいやったら貰えた。マオは【仙姿】のどこがきになるの？」

「気になる、って程じゃ、ないけれど、たぶん、【傾國人】と、同系統のスキル、かしら、って」

「同系統なの？」

「あくま、で、推測。どんなとき、取れたの？」

「『ヨルダン』の國王様に気にられたときかな？」

「なら、たぶん、そうだわ。【稱號】のクラスが、上がれば、一緒、だと思う、わ」

「ってことは進化前の【稱號】なのか。進化條件は？」

「わから、ない」

「そっか。いい報だった。ありがと」

「気に、しなくて、いいわ」

進化して貓姫と同等の防スキルが得られれば、怖いもの無し、ですね。

【稱號】の話がひと段落し、私とステイシーが駆けずり回ってる時のことを聞きます。

「中にれたワタシ達も結構な目にあったわけだよ。如何せん監視が多かったね。何をするにもみられていたよ」

「そんなひどかったのー？」

「あぁ。としての尊厳を失うところだった」

「なんかごめんね」

「気にすることはない。悪いのは『ヴァンヘイデン』の國王だろう？　違うかい？」

「そうだと思ってるー」

「私も」

「サツキは男っぽいからね。仕方ないね」

「エルマ。し外で空気でも吸うかい？　鼻のからじゃ、大変だろう。直接吸えるように肺に風を開けてあげよう」

「ほう？　まだ3度目の＜転生＞が終わってないのに言いますにゃー。よーし。後で捻ってあげよう！」

「むところだ。ＶＲ最初のPvPがエルマとはし、意外だったね」

「お二人さんー。落ち著いてー。やるならこいつで試すといいよー」

そう言ってステイシーが貓姫を指さします。

「あら。マオ？」

「そうそう、お前」

「マオ、何か、気に障る、こと、した？」

し悲しそうな貓姫の顔をちらりとも見ずにステイシーはふいっと顔を背けてしまいました。

「やっぱり、弟に、似てる、わ」

貓姫がそう言った瞬間ステイシーが座っていた椅子からビクンと跳ね上がり、「ちょっとお手洗いー」とか言っていなくなってしまいました。

あー。もしかしたら、ポテトにこのことを言われたんですかね。

ステイシーは食事が運ばれてきても戻ってこなかったのでチャットで一言『ごはんきたよ』とだけ伝え、殘った私達4人は初めての『霊都市　エレスティアナ』の食事に手をばします。

「では、いただきます」

サツキのセリフを皮切りに、皆口々に唱え食事を口に運びます。

「ん？」

最初に違和に気付いたのは誰だったでしょうか。

誰かが疑問の聲をあげ、続くように二人、三人と疑問の聲をあげていきます。

「ねぇ」

エルマが持っていたスプーンを置き、私達に問いかけます。

「塩味しなくない？」

はい。私もそう思っていました。

「そうだね。塩の味が皆無だ。食材自の鮮度は最高なんだけどね」

「おいしく、ないわ」

皆同じような想ですね。

塩味のしない食事を口に運んでいるとステイシーがやっと戻ってきました。

「おまたせー」

「おかえり！　とりあえずおいしいから食べてみるといいよ！」

そうエルマが無理やりテンションをあげてステイシーに話しかけました。

「まずいって聞いてたけどねー。いただきますー」

ステイシーはフォークで刺したっぽい何かを口に運びます。

「……んー？」

あっ。

「塩味しなくないー？」

「きゃっはっははは！」

ナイフとフォークを機に置き、腹を抱えて笑うエルマと、顔をし背け、肩を震わせるサツキ、ぽかーんとしている貓姫とみんな反応はし違いますが、味についての想は一緒のようですね。

しばらく無言で口に食べを詰め込み、ワインで流し込むという行を繰り返しているとし聞き覚えのある聲がしてきます。

「えー？　おいしいよ？」

「私、もう食べれない。全部あげるよ……」

「いいの！？　なんかごめんね。でも食べれないなら仕方ないよね」

「うん。取ったりしないからあんまり急いで食べないでいいからね」

どこかで聞き覚えがあると思ったら、レーナンとまりりすですね。

「私のフレがいるみたいなのでしお話してきます」

「いってらー。よろしくいっといてー」

面識のあるステイシーはわかるみたいですけど他の三人はピンと來てないですね。まぁあったことがないと思うので仕方ありませんが。

「お久しぶりです」

「「チェリー！」」

テーブルの橫に立ち話しかけます。

「観できたんですか？　こんなところで會うのは奇遇ですね」

「いや。今回は観じゃないんだ」

そうレーナンが言います。

「では何をしに？」

「まりりすの杖に霊を宿らせようと思ってきたんだ」

「そうだったんですか」

なんだろう。私の気のせいじゃなければですが、この人、ごはんがまずいところにいる気がする。

「まりりすさんいい霊は見つかりましたか？」

「いえ。まだです。それよりも食事が……」

わかります。めちゃめちゃよくわかりますとも。

「塩味しないですよね」

「はい。臭みとかはないんですけど」

「そうかなー？」

來た。味覚音癡。

「素材本來の味がして僕はいいと思うよ？　ふつーにおいしいし」

「「…………」」

「あっ。では二人の時間、邪魔しちゃいけないのでここらで去る事にします」

「いえ。気にしなくていいですよ。まだしばらく滯在する予定なのでまた會うかもですね」

「そうですね。私達もしばらくいると思うので、また近いうちに。あとステイシーがよろしくーだそうです」

「杖の事、大事にしてますってお伝えください」

「はい。ではまた」

「またね！」

「また！」

「ふぅ」

戻ってきた私は席に戻り、ワインを飲み、乾いたのどを潤します。

「あちらがチェリーの友人か。そうだね。あれは夫婦だ」

「「えっ？」」

私とステイシーが驚きます。

「なんて説明すればいいんだろうね。の方の顔からにじみ出てる慈しみといえばいいのかな。あれが夫婦のそれにしか見えなくてね」

言われてみれば、別々にログインしてるのを見たことないかもしれません。時折フレンド欄からチャットを飛ばすときに見ていたのですが、いつも一緒だったような気がします。

「話を出したワタシが言えた義理じゃないんだけどね。こういう話は無粋だ。やめにしよう」

そういって、サツキもワインを飲もうとしてグラスを手に持ちます。

「ん？　おかしいね。さっき注いだはずなんだが」

となりで貓姫がすーんってしてますね。

「まぁ、気にすることではなさそうだ。無意識に飲んでしまったんだろうね。ちょうどお酒もなくなったことだし、今日は宿に行くかい？　人數分押さえておいたよ」

「ありがとう。助かる」

「なに。このくらいどうってことないさ」

「じゃぁ、宿に、行くの、ね。サツキ、後で、本を持って、來て」

「あぁ。もちろんだとも。相談と言ってはあれなんだが、次々回作の序文を読んでもらえないだろうか」

「！？　読む！　わ！」

おーう。完全に貓姫がサツキに取られてしまいました。

サツキが全員分の食事代を支払い、の店員の前に跪き、手にキスして出てきます。

うん。男裝してるってわけではないのですが、やっぱりかっこいいですよね。

ステイシーのほうがの子っぽいです。本人の前ではを見ることになるので言えませんが。

食事を取っていた場所から宿はそこまで遠くなく、すこしぶらついてから宿にやってきます。

「えっと。チェックインの時に告げていたんだけれど、追加の二人が到著したんだ。そちらの鍵をもらえろうだろうか」

「はい。々お待ちください」

ん。この従業員がハンナとカンナにとても似ているような気がします。

名札を付けているようなので、そちらをちらっと確認します。

アンナ。

やはり姉妹かもしれませんね。

聞いてみましょうか。

「あの……」

「はい？　いかがされました？」

「ハンナとカンナという名前に聞き覚えはありませんか？」

「あっ。私の雙子の妹ですが？　ご存じなんですか？」

「えーっと。ハンナとカンナにはうちの店で働いてもらっていまして。『セーラム』というんですが」

「あ！　ではあなたがチェリーさんなんですね。妹たちがお世話になっています」

アンナはそう深々とお辭儀をしました。

「いえいえ。お世話になってるのはこちらなので。今もお店任せちゃってますし」

「こちらには観ですか？」

「いえ。ちょっと素材の調達などに」

「そうだったんですか。なにか良さそうなお話がありましたらあとで伺いますね」

「お願いします」

あっそうだ、と私は付け足します。

「ハンナとカンナは『霊の森　エレメンティアーナ』出と聞いたんですが」

「あぁ。『エレメンティアーナ』はこの都市に含まれているんです。ここは霊の種類で名前が変わる都市なのです。計11種類の霊がいますので、全部で11都市あります。その中で一番大きい、ここを『エレメンティアナ』として國家名にしていますね」

「ずいぶんと似た名前ですよね。『エレスティアナ』と『エレメンティアーナ』って」

「そうですね。『霊の森　エレメンティアーナ』が原初霊の住まう地なのでそこを立てた形ですね。いま『霊の森』小さくなってしまいましたが」

「そうなんですか。ところで霊が計11種類とはどういうことですか？　10種類ではないのですか？」

「あぁ。そちらは簡単です。基本屬の火、水、土、風の4屬に応用屬の雷、氷、、聖、無の6屬の合計10種類だと認識していると思います」

「そうですね」

「そこに『エレメンティアナ』では木屬を加えるんです。原初霊として」

「なるほど。それで原初霊の『霊の森』というわけですね」

「流石です。詳しい話は今度ハンナに聞いてください。ハンナは『霊の森』の中で一番霊に詳しかったですから」

あー。また近にすごい人いたー。

他の娘とかもこういうすごい娘だったらどうしよう……。ラビとポテトを上回るほどの娘はいないでしょうが。

「長々とすいません。ためになりました」

「いえ。妹たちをこれからもよろしくお願いします」

「はい」

「ではごゆっくりお過ごしくださいませ」

そう言ってもう一度深々とお辭儀をするアンナに先ほどあったばかりのハンナとカンナの面影を重ね、しが苦しくなります。

「話は終わったかい？」

「ごめんね。待たせちゃって」

「いや。気にすることはないさ。皆部屋へ行っている。疲れただろう。今日はこれでログアウトして休んでくれ。ではお休み。いい夢を見られるよう祈っているよ」

「うん。おやすみ」

サツキに挨拶を返し、鍵に記された番號の部屋へと向かいます。

扉の前に立つとひとりでに鍵が浮き上がり、鍵に刺さり、カチリと音を立て扉が開きます。

なん……だと……。

この都市は、天國でしょうか。

to be continued...