「3時間って待っていると意外と長いものだね」

サツキがそう呟きます。

「そうだね。何かしてるとすぐ経っちゃうんだけど」

「し時間が空いたようだし、ワタシは一度現実に戻って來るよ」

「なら僕も一度戻ってこようかな」

「私は二人が帰ってきてから行くね。マオはどうする？」

「なら、マオも、一度、帰る、わ」

「エルマは殘って。一人じゃ寂しい」

「お姉さんがチェリーを置いていくわけないじゃない。じゃぁいってらっしゃい」

「いってくるー。二人とも気を付けてね」

そう言ってステイシーはログアウトし、続くようにサツキと貓姫もログアウトしていきました。

「さて。チェリー」

「分かってるよ」

エルマにそう返した後、私は大聲をあげます。

「隠れているのはわかっていますよ。早く出てきてください。渉には応じます」

すると木のから4人5人と姿を現していきます。

「あなた方の目的はなんですか？」

戦闘態勢を取りつつ確認します。

「我々の目標は我が國『ヴァンヘイデン』の報を『ヨルダン』に持ち込んだスパイとして、指名手配されている外の者、チェリーの観察、及び拘束である」

あー。指名手配かー。

まぁそんな気がしてました。

でも指名手配はされたとは言え、重罪判定はけてないはずでしょうし。

罪人判定だって、スパイ程度じゃできませんしねー。

もし仮にそうなっていたとしても、『ヴァンヘイデン』所屬のプレイヤーまたはＮＰＣに倒されなければ、デスペナルティーの期間延長はないので當面は大丈夫でしょう。この辺にいる人達は『ヴァンヘイデン』所屬だとしても、まだその報を手にれてないでしょうから。

それはさておき、気に食わないのでし反論しておきましょうか。

「私はスパイではありません。『ヨルダン』に亡命しただけです」

「抜かせ。同様に、ステイシーという輩にも指名手配が出ている。おとなしく降伏しろ」

「エルマ」

私は小聲でエルマに言葉を伝えます。

「なんでもいいから気を引いて。できれば私の口元が見えないようにしてほしい」

「了解」

エルマが小さい聲で同意したのを聞き、私は魔法の発準備にかかります。

「ちょっとまって！」

うお。聲でか！

「なんだ？」

「チェリーとステイシーが指名手配なのはわかるよ？　じゃぁあたしはどうなの！？」

そしてエルマが私の前に立ちます。

うん。長差がありすぎて口元隠れてないよ。

「貴様は……。そうか。獄犯め」

まだ期間終わってないですからね。仕方ありませんね。

「貴様も來てもらうぞ。抵抗はするな。元とは言え同じ陛下に仕えた。殺したくはない」

ほー。言いますね。まぁ準備ができたのでいいでしょう。あとは軽く詠唱するだけですね。

「チェリーとステイシーに逆らうと……怖いよー？　ガオーだよー？」

そう言ってエルマが手をあげ、ちょうど私の口元を隠します。

ナイス！

「『眠レ　我ガ歌ニテ』≪スリープ≫」

そして小聲で魔法を発します。

「そんな脅しにわくっ……」

バタバタと數人が倒れる音がします。

「エルマ！」

一人効いていない男がいたようなので、エルマに聲をかけると、腰の銃を抜いてスキルを発しました。

「≪スタン・ショット≫！」

「くっ……！」

彼は回避しようと橫に飛びます。

「≪ホーミング≫」

「ぎゃッ」

急に進路を変えた魔力の弾に対応しきれず、直撃しました。

「ふっ」

かっこよく銃の先端から立ち上がる煙を息で吹き飛ばし、くるくると回して腰のホルスターにしまいました。

「やっぱ昏睡系とかの魔法に対策を積んでるやつが出張ってきたか」

「そうだね。でもまぁこいつら眠らせちゃったし、しばらく追手は來ないでしょ」

「だね。ところでその銃ってサツキのとは違うの？」

「サツキのは魔銃。あたしのはただの銃だよ」

「ごめん違いが判らない」

「んー。魔銃は銃自が魔力を発するんだよ。ＭＰを注ぐとね」

「じゃぁ銃は？」

「魔力を玉にして込めて、ＭＰを使って飛んでいくんだよ」

「魔銃のほうが燃費がいいのか」

「そそ。その代わり屬とかが限定されてて、その都度魔銃を切り替えなきゃいけないの。銃は打ち手の魔力とスキル次第でなんでも撃てるからね。要するに特化してるのが魔銃で汎用的なのが銃かな？」

「よくわかった。私も銃持っておこうかな？」

「一つくらい持っておいたら？　でもチェリー裝備できるの？」

「無理。もうほとんど裝備枠殘ってない。特殊裝備枠だけだね」

「じゃぁ特殊裝備のホルスターを買って、そこに裝備するしかないね」

「でも使えはしないんだよね」

「そうだね。左右どっちかの武しまわないと」

「そう考えると特殊裝備品で武としても扱えるこの剣のありがたさがわかるね」

「だねー。とりあえずあとで裝備け取りに行くとき、ついでに見ようよ」

「そうだね」

「待たせたね」

一番最初にサツキが帰ってきました。

「おかえり」

「おかえり！　一番最初だね」

「そうか。まぁシャワーを浴びて、メールのチェックをしていただけだからね。そこまで遅くはならないさ」

「そうだね。いまちょっと前にそこに転がってる『ヴァンヘイデン』の人達が襲ってきたんだけど」

「まぁ君たち相手じゃ、返り討ちにあって當然さ。いい寢顔だね」

「処理に困ってる」

「それならいい案があるよ」

「なに？」

「こいつらをスパイとして『エレスティアナ』に引き渡す」

「名案。とりあえず『アクアンティア』に引き渡そう。でもみんな帰って來てからにしよう」

「それがいいね。私的な話で全く脈絡がないことなんだけどいいかい？」

「構わないよ」

「あたしも」

「を洗う時だね。どこから洗う？」

「んー。私は腕から洗うかな」

「あたしは足の付けから」

「ふむ。ちなみにワタシは足の指から洗うよ」

「なんでそんなことを？」

「いやね。次々回作で溫泉の話を書くと言ったじゃないか。それで主人公にどこから洗わせるべきか悩んでいてね」

「マオ、は顔、から洗うわ」

「顔か、それも悪くないね。っとおかえり」

「ただいま」

いつの間にか貓姫が帰ってきていました。

「注文、してた、ご本が、屆く、時間だった、の」

「なるほど。ちなみに何を？」

「『俺、異世界で生きていける気がしないよ、かあちゃん……』を買った、わ」

「斬新なタイトルだね。ライト文學も読むんだね」

「本は、なんでも、読むわ。面白い、もの」

「本なんてずっと読んでないなぁ」

「私も」

「二人も、読んだ方が、いいわ」

「善処します」

「面白いのあったら教えて」

無難な回答をしたエルマとは異なり、私はある種の地雷を踏み抜く回答をしてしまいました。

「！　最近の、おすすめ、は……」

「もどりー」

ステイシーが戻って來て、貓姫のおすすめ本の羅列から解放されました。知識がすごい。

「ステイシーにも一応聞いておこうか。はどこから洗うかい？」

「えー？　ー？　顔かなー」

「あら。マオ、と、おんなじ、ね」

「うそだよ。腕から洗うかな」

どっちが本當なのでしょうか。まぁたぶん顔だと思いますけど。

「そうだね。ありがとう。參考になったよ」

「じゃぁ三人帰ってきたことだし、私もしログアウトしてくるね」

「あたしもー」

「いってらー」

「いってらっしゃい」

「いって、らっしゃい」

現実に戻ってきた私は、し部屋の溫度が低いと思ったので音聲端末を用いて、冷房の電源を落とします。

「ふぅ」

頭から専用端末を取り外し、ベッドの中でびをします。

ベッドから出て冷蔵庫の中にある牛をパックに口を付けて飲み、宅配されていたコンテナから日用品や食料品を取り出し、代わりにゴミを詰めます。

しニュースを見ると、政治家の問題発言や、蕓能人のスキャンダル等が流れますが、これと言って興味はないのですぐに消してしまいました。

そして軽く焼いたパンにバターをどっさり塗り、胃に収めていきます。

3Ｄモデルのかわいいキャラクターがダンスする畫を見ながらもぐもぐと食べていると、広告が流れて來ました。

普段でしたら飛ばしてしまうのですが、その広告が＜Imperial Of Egg＞のものだったので最後まで見てみます。

『第二陣ログイン開始！』

『広大な世界とリアリティーのある仮想現実』

『全てを験せよ！』

『＜Imperial Of Egg＞』

有名で多くのアニメーション作品に出演している聲優さんが、ナレーションしていました。映像もとてもきれいで映畫をみているような気分でした。

っと。そんなことより早く食べてログインしないとですね。

畫を見終わる頃、ちょうどパンを食べ終わったのでお皿代わりに使っていたアルミホイルをくしゃくしゃに丸め、コンテナにぽいと捨てます。

歯を磨き、トイレを済ませ、部屋に戻ります。

そしていつものようにベッドへもぐりこみ、専用端末を起して＜Imperial Of Egg＞に再びログインします。

「おまたせ」

「あぁ。チェリーおかえり」

「エルマは？」

「まだ戻ってきてないよ。ステイシーは散歩と言って周囲を警戒しに行ってるね。マオはそこで本を読んでいるよ。ワタシが昔書いた作品なんだけどね。どうも気にってくれたらしい」

「なるほど。そう言えばさっき畫サイトの広告で＜Imperial Of Egg＞の広告みたよ」

「あぁ。それならワタシもさっき見たよ。映畫のワンシーンみたいでかっこよかったね」

「だよね」

「気になるのは、一度も見たことのない街が映っていたこと、かな」

「えっ？　そんなのあった？」

「本當に見たのかい？　最初のシーン以外は見たことのない街だったよ」

「今後実裝される場所かもしれないね」

「あぁ。もし実裝されるなら、行ってみたいね」

そのあとサツキの面白験談を聞き、笑っているとエルマが戻ってきました。

「おまたせ！　おっとあたしは悪くないよ？　カップ麺一個じゃ足りなかったお腹がいけないんだからね」

「はいはい。ではそろったことだし、ステイシーを呼び戻すとしようか」

そう言ったサツキが左手の親指と人差し指でを作り、口にくわえ、笛の音を出します。

「すごい！　サツキ指笛吹けるんだね」

「ん？　あぁ。まぁね。中學生の頃バスケットボール部だったんだけど、ワタシだけ吹けなくてね。祖父に何度も教えてもらったよ」

「こんどあたしにも教えてー」

「かまわないさ。あまり、教え上手ではないから許してくれ。さ。ステイシーも戻ってきたようだし、し早いけど行こうか」

「そうだね」

「なんで指笛で呼ぶのかなー？」

「かっこいいからじゃない？」

ステイシーの疑問にエルマが答え、私達5人は再び、武屋へと戻る道を歩き始めました。

to be continued...