地下の避難所をつなぐ通路を私達は歩いています。

人の気配を≪探知≫で探りながらの移で、速度はあまり早くはないですが、確実にＮＰＣの方に進むほうが大事なので、この方法を取っています。

「チェリー。次はどっちだい？」

「地図がないからわからないけど、こっちを左かな」

先ほどの≪探知≫で大まかな位置を把握しておいたのでそうサツキに返事します。

「了解だ」

サツキを先頭にし、そのあとを私と空蟬が隣り合わせで歩き、別の避難所を目指します。

3度目の≪探知≫を使ってから十數分ほど歩くと、ＮＰＣの反応が多く見られる空間にたどり著きました。

「ここだよ」

「そうか。準備がよければあけるが？」

「いいよ」

サツキが扉に手を掛け、ガラガラっと開けます。

すると部にいたＮＰＣの強烈な視線が私達に刺さります。

「區長と話がしたいんだが、いまどちらにいらっしゃるか？」

サツキがその視線をともせずそう一番近くにいたＮＰＣに問いかけます。

「區長なら奧です」

「謝するよ」

サツキが奧に向けて歩いて行こうとするので、私と空蟬も続きます。

「ご無事でしたか」

區長が私に向かってそう言いました。

「ええ。なんとか。仲間たちが來てくれたので」

「それはよかったです」

「ご老人。お話をお聞かせ願えないだろうか」

私と區長の社辭令を遮り、サツキが言い放ちます。

「話とは？」

「貴方が持っている〔龍の恵〕についてだ」

事前にサツキは鎌をかけると言っていたので、私達はおどろかずに済みました。

しかし、區長はそうではないようで、どこか揺したような雰囲気を醸し出します。

「な、なぜ……それを？」

「貴方は……余裕を見せすぎた」

「それは區長として最低限の……」

「ありかがわからないものを探している人間に、手あたり次第破壊されてもじなかったのがすべての証左だ。まるでどこにあるかわかっているような」

「ふぅ。お話しましょう。ここではなんです。こちらへ」

そう區長が何か観念したような様子で一度避難所から出て、地下道に行きました。

「ではまず何が聞きたいのですか？」

「なぜ〔龍の恵〕を持っていることを隠したのか、まずはこれをお聞きしよう」

「私はまだ貴方を信用したわけではないのです」

助けてあげたのに！　ひどい！

「そうか。仮初の命だが、こちらは貴方達を逃がす為に深手を負っているのだが」

「それに関しては心から禮を言わせていただきます。ですが、外の者は皆同じだと私は考えております。この〔龍の恵〕を手にしたとき、本は現れます」

「本當にそうだろうか。では別の質問をしよう。私達とあの殺人鬼。どちらにそれを渡したいか聞いても？」

サツキはそう言いながら區長の杖を指さします。

あっ。〔龍の恵〕って杖に埋め込んであったんですね。サツキよく気付いたな。

「仕方ないですね。お話ししましょう。私としてはどちらに渡しても同じですよ。どうせ扱えませんから」

「扱えないというのは、貴方も同じだろう？」

そういう結論は先ほど出していました。

使えるなら使ってるはずですからね。

「どうしてそう思うのですか？」

「聡明な區長様にあらせられる。言わずとも分かるだろう」

「そうですか。に気付いたのですか」

「ああ」

気付いていませんけどね。

「ならば心配いりません」

「私はほかの人が死なない様にと考えているのだが？」

「他の者など替えが利きます。ですが私はそうじゃない」

あれ。不穏な空気。

「では依頼を出しましょう。殺人鬼から私を守りなさい。そのあとでなら続きを話しましょう」

「すでに二人倒している。首領もだ」

「もう一人いますよ」

「では倒そう」

「ええお願いします。倒し終わったら証拠を持ってきてください」

「ちょっと待ってくれ。証拠は無理だ。私達プレイヤーは死ぬと消えてしまう」

「では殺さず連れてきて、目の前で殺して見せてください」

あわわ。面倒な條件上乗せされた。

「あぁ。それで信じてもらえるなら、そうしよう」

そう言って區長が戻る避難所ではない方向へ歩き出すサツキを追って、私達も歩き出します。

「どうだった？」

「私的には、あのじじいやばい匂いしかしない」

「私も空蟬には同。たぶんまだ何か隠してる」

「あぁ。そうだろうね。だが一番手早いのがもう一人の不組を捕まえることか。幸い、こちらには適任がいる」

「私？　相次第じゃ無理だよ」

空蟬が頭をぶんぶんと犬のように振りながら答えます。

「大丈夫。相なんて飾りだ」

相で苦しめられるのがこのゲームなんですけどね。

私、未だにサツキに勝てないよ……。

地下から地上に上がるために、別の地下通路を歩いていると、ステイシーやエルマ、マオのログインを知らせるアラートが鳴り、ちょうどそのタイミングで空蟬の仲間たちもログインしてきたようです。

ステイシーとエルマ、マオには殘りの一人を探すように伝え、最後にログインしてきたクーリとは合流して話す事になりました。

「じゃぁこの後はその不組の殘りを探すのか？」

別の避難所から地上へと戻り、クーリと合流しました。

「ちゅぱ太郎とかは？」

「エルマ達と合流して向かわせている」

「そうか。なら俺らがこっちで主力部隊ってわけか」

「主力は向こうじゃない？」

「俺がいる方が主力なんだよ！」

「まんちかんのほうが強い」

プチ口論が始まるクーリと空蟬を放って私はできる限り≪探知≫の範囲を広め、殘りの一人を探します。

しかしまるで見つかる気配がありません。

「なぁ本當に魔法系なんだろうか。≪隠蔽≫積みすぎじゃないか？」

サツキもそう思っていますし、私も勿論そう思っています。

「範囲外ってことも可能としてあるから分からない。ステイシーに聞いてみよう」

わたしはサツキにそう告げた後、すぐにパーティーチャットでステイシーに問いました。

すると「≪広域探知≫でもかからないよー」と返事が來たので、本格的に≪隠蔽≫等を持っている可能があります。

「他の案もあるぞ」

すると後ろからクーリの聲が聞こえます。

「それは？」

「まだログインしてない」

「あっ」

「あぁ」

そうですね。その可能もありますね。

その後2時間ほど捜索をしたのですが殘りの一人は見つかりませんでした。

2時間もあればデスペナルティーから戻ってきた不やヤタ丸が戻って來てもおかしくはないですが、さすがに罪を重ねていた様で、戻ってくる様子がありません。結構な都市から重罪判定されてそうですからね。

一度、ステイシーの組と合流し、晝食兼作戦會議を行う事になりましたので、例の酒場に集合します。

「いやー。見つからないねー」

「足、つかれたわ」

私達が到著するや否や、ステイシーの聲とマオの愚癡が聞こえてきます。

「チェリー。大丈夫？　二人とやったんでしょ？」

「うん。大丈夫」

エルマの優しい聲に答え、私も椅子に座ります。

マンチカンや鶏骨ちゅぱ太郎、ベルガ、犬面もそろっていたので、作戦會議がはじめられそうです。

全員が椅子に座り、空蟬が口を開きます。

「あと一人なんだけど……」

そこまで聲に出すと、すぐに犬面が言葉を被せてきます。

「俺気付いたんですけど、まだログインしてないだけですよね？」

彼がそこまで言ったあと、場の空気は一変しました。

「ようー。犬面ー。ちょっと顔貸せよー。二人で話してぇことできちまったなぁ！」

一瞬の沈黙の後、すぐにクーリが犬面の肩に手を置き、外へと連れ出していきます。

「あっごめん。電話」

私もそう苦しい言い訳をしながら外へ向かい歩いて行きます。

外で楽しそうに談笑しているように見えるクーリの背に私は聲をかけます。

「殺さないでください。生きたまま連れて來いって言われてるので」

「おう。分かってら。さて……」

クーリに隠されたせいで後ろが見えないであろう犬面を取り押さえるため、マオを除く全員が周囲に展開し円形に取り囲みます。

「犬面の真似は止めな」

クーリがそう言うと、犬面に≪変裝≫した誰かは、「きゃははは」と笑い出しました。

「何時気付くのか楽しませてもらいました！　いやー！　こういうの大好きです！　≪デッド・ポイズン≫」

いきなり≪変裝≫を解き、纏ったローブから紫の空気を噴出し、それは逃げていきました。

to be continued...