その夜は、雨が降っていた。

大きな雨粒が、軽トラックのガラス窓を叩く音が響いている。

それ以外の音は無かった。

夜の街は、不気味なほどの靜寂に包まれている。

點滅する街燈のが、ふらふらと歩くゾンビたちを照らしていた。

「白井さん、大丈夫ですか？　お疲れだったら、俺が運転変わりますけど」

「ああ……大丈夫だ。ありがとう」

運転席に座っている男――白井は、しだけ目を閉じる。

疲労が溜まっているのは事実だが、それは白井の隣にいる青年も同じだ。

自分の負擔をこの若者に押し付ける気にはなれなかった。

後ろの荷臺に乗っている男たちは雨合羽をに付けているはずだが、雨は力と溫を容赦なく奪う。

できるだけ早くスーパーへと帰り、を溫めてやりたかった。

白井たちは、拠點の一つ――ショッピングモールへの連絡係として派遣された。

『セフィロトの樹』についての警告を、ショッピングモールに篭城している人間たちに伝えるためだ。

幸いにも、ショッピングモールに篭城している人間たちは、特に変わりがないように見けられた。

無事に彼らに『セフィロトの樹』についての説明と警告を終えた白井たちは、今はスーパーへ帰っている途中というわけだ。

「まあ、そろそろスーパーに著きますからね。奧さんと娘さん、まだ起きてますかね……？」

「どうだろう。時間が時間だし、寢ていても仕方ないとは思うが……」

あのスーパーには、白井の妻と娘がいる。

幸いなことに、パンデミックが起きた日、白井の家族たちは家にいたのだ。

そのおかげで、白井は家族と合流することができた。

スーパーには、自分の家族と離れ離れになってしまった人間も多い。

娘の相手をしている時に、時折羨ましそうな目線を向けられることにも、もう慣れた。

家族と一緒にいられる幸運に謝しながら、妻と娘、それにスーパーにいる人間たちがしでも快適な生活を送れるように、白井も盡力している。

その甲斐あってか、スーパーでの生活はだいぶ安定してきたように思う。

ずっとこのまま、穏やかな日々が続けばいい。

そう思わずにはいられなかった。

だが、それを脅かす者たちがいる。

明るい未來のことを考えるのは、『セフィロトの樹』という脅威を打倒してからでも遅くはない。

白井が、そんなことを考えていた、そのときだった。

「う、うわぁぁぁぁあああああ！！！」

軽トラックの荷臺から、悲鳴が上がったのは。

「な、何だ！？　どうした！？」

軽トラックには、後ろの様子を確認できる窓はついていない。

窓からを乗り出して後ろを見やると、白井の顔は真っ青になった。

軽トラックの荷臺に乗っていた男たちが、大量の手に襲われていた。

狀況がわからない。

何が起こっているのか。

「た、助けてくれぇ！！　こいつら、中にって……ぁあああっ！！」

男たちが悲鳴を上げている。

詳しい狀況はわからないが、彼らが、何か得の知れないものに襲われていることだけは確かなようだった。

「とにかく、助けないと……っ！」

こうして走っている間にも、狀況は悪くなっていくばかりだ。

もたもたしていたら、犠牲者が出てしまう。

……しかし、どうやって？

トラックを止めることはできない。

彼らの悲鳴が、その辺りをうろついていたゾンビたちを呼び寄せている。

今止まれば、全員がゾンビたちの餌食となってしまうことは、想像に難くない。

「し、白井さん……」

「何だ！？　どうし――」

そこまで言って、白井のは直した。

白井たちの前方。

そこに、何かがいた。

それはあまりにも巨大な影だった。

ゾンビではない。

あれほど巨大な人間など、いるはずがないのだから。

なら、あれは一なんだというのか。

いや、今はそんなことは二の次だ。

「と、とにかく他の道を――」

白井がそう言い終わる前に、助手席に座っていた青年の頭が吹き飛んだ。

「――は？」

フロントガラスの破片が、白井のにも突き刺さっている。

青年のと片と脳漿のうしょうにまみれた白井は、今起こった出來事を反芻はんすうした。

そう。

何かが軽トラックの窓を突き破って、青年の頭を押し潰したのだ。

白井が放心していると、青年のがもぞもぞとき始めた。

……いや、青年のがくはずがない。

彼の頭は、今飛んできた何か・・に押しつぶされたのだから。

なら、何がいているというのか。

……そんなもの、一つしかありえない。

青年の頭を押し潰し、フロントガラスを突き破って飛來したものに決まっている。

そして、前方にそびえ立つあの巨大な影が、その手に持っているもの。

ゆるゆると、不気味に蠢うごめいているもの。

あれは、ゾンビではないのか。

そこまで確認した白井は、遅れて理解する。

あの巨大な影が、こちらに向かって、ゾンビを投げたのだと。

青年のと絡まり合うようにして潰れているまみれの塊が、頭を上げる。

そんな狀態になってもける存在を、白井は一つしか知らない。

ゾンビだ。

「ひっ……！」

ゾンビのあまりにも空虛すぎる瞳が、白井を見ていた。

そして、何かを求めるように、その手を彼のほうへばしてくる。

「や、やめろぉぉおお！！」

白井は、無意識のうちに思い切りブレーキを踏んでしまっていた。

急ブレーキがかかったせいで、荷臺の上で手に襲われていた男が數人吹き飛んだが、今の白井にそれを気にかける余裕はない。

「ぁあぁああぁああぁあああ！！」

もはや白井に、冷靜な判斷などできなかった。

白井はめちゃくちゃな言葉を発しながら、軽トラックのドアを開けて、その場から逃げ出した。

――死にたくない。

それ以外の人間的な思考など、とうに失せている。

「くっ、來るな！　來るなぁぁあああああああ！！！」

白井のび聲につられて、大量のゾンビたちが白井のほうに集まってきていた。

ゆらゆらとを揺らしながらやってくるゾンビたちに、白井は発狂したかのように逃げう。

走っても走っても、ゾンビたちが白井のことを諦める気配はない。

新鮮な人間のを求めて、彼らは逃げう獲を狙い続けていた。

「はあっ、はあっ、はあっ、はあっ……」

やがて白井は、近くにあったコンビニに逃げ込んだ。

幸いなことに奧の部屋の鍵が開いており、そこにることができたのだ。

「はぁっ……はぁっ……はー……」

白井はドアにもたれかかり、息を整える。

しばらくして、ようやくまともな思考ができる程度に落ち著くと、白井は部屋の中を見回した。

気付かなかったが、この部屋はかなり臭い。

人間の排泄のような臭いが、白井の鼻を刺激している。

もしかしたら、白井が來る以前に、ここで篭城していた人間がいるのかもしれない。

「……ん？」

そんなことを考えていると、ふと、視界の下に何かが映っているのに気が付いた。

「……え？」

白井のの中央から、赤黒い手が突き出ていた。

「なんだ、これ……っがぁ！？」

それが引き抜かれると共に、白井のを激痛が襲い、そのからが噴き出した。

白井のが、その場で崩れ落ちる。

失がひどい。

何か、止できるものを……。

そう考えるも、がかない。

強烈な倦怠と、の震えが止まらない。

寒い。

溫かいものがしい。

妻と娘の顔が脳裏をよぎる。

だがそれも、一瞬で消えてなくなった。

意識が薄れていく。

もう、指先の覚もない。

そんな狀態の中、白井はある一つの理解にたどり著いた。

これが、死なのだと。

「――あなたにも救いが訪れることを、心の奧底から願っていますよ」

白井の意識が途切れる瞬間、ドアの向こう側からそんな聲が聞こえたような気がした。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「――さて。それで全部ですか」

フードを被った化けの報告を聞きながら、法の男――『知恵コクマー』は一人頷いた。

『知恵コクマー』の周りには、同じようなフードを被った化けたちが、彼の言葉の一つ一つを聞きらすまいと耳を傾けている。

闇の中で、それらはより深い黒をしていた。

『知恵コクマー』の足元には、軽トラックに乗っていた男たちの死が転がっている。

それらの損傷合にこそ差はあるものの、全ての死が例外なくの部分を抉られていた。

どうやら何匹かは、味見をして我慢しきれなくなり、『知恵コクマー』の許可無しに死の臓を食べてしまったようだ。

とはいえ、これだけの數の化けの中から、犯人を探すのは手間がかかりすぎる。

手足には口をつけていないようだったので、多のやんちゃは黙認することにした。

「を摘まむ程度にしておいてくださいね。手足の腱を噛みちぎってしまうと、さすがのゾンビでも立ち上がれませんので」

『知恵コクマー』がそう言って許可を出すと、化けたちは男たちの死を囲んでいく。

そして、不快な咀嚼音そしゃくおんを立てながら、化けたちの食事が始まった。

「……おや？　あなたは食べないのですが？」

『知恵コクマー』が不思議そうな表を浮かべて、食事のから外れている化けの一匹にそう問いかける。

その化けはあまりにも巨大だった。

長は、優に四メートルはある。

あまりにも大きすぎて、他の化けたちが被っているフードを被ることすらできていない。

その化けは、遠くのほうを指差した。

『知恵コクマー』には、それが何を意味するのか理解できる。

「あそこですか……なるほどなるほど。それならやはり、明日はそのスーパーに行ってみることにしましょう。今度こそ、『資格』を持つ人間がいればいいのですが」

『知恵コクマー』は新たなる『資格』持ちを探していたが、『栄ホド』以外のセフィラはいまだに見つかっていない。

しかし、著実にセフィラに近づいているという実が、『知恵コクマー』の中にはあった。

「さて、明日は忙しくなりそうですね。明日に備えて、わたしもしいただきましょうか」

『知恵コクマー』は、化けたちに食われている死たちを見やる。

中には、そろそろき始めている者もいるようだ。

その様子を満足そうに眺めながら、

「あなた方には、せいぜい役に立ってもらうことにしましょうか。あそこで抵抗を続けている彼らが、神の救いをけ容れやすいようにするために、ねぇ」

そう言って、『知恵コクマー』は慘に笑った。

――悪意が、近づいてくる。