「いや、予想以上に調べる場所が多くてな。二、三日で戻るとは言ったが、まさか一週間でお前たちが俺を探しに來るとは思わなかった」

「というか三田さん、なんかどんどん力が化けじみてきてませんか……？」

「そうか？」

三田のそんな態度に、辻が苦笑したのも仕方ないことだろう。

襲撃をけたと思われるこのショッピングモールを調べていたところ、予想以上に調べる場所が多く、一週間もかかってしまったらしい。

三田が帰らなかった理由は、つまりそういうことらしかった。

「とにかく、一旦帰りましょう。みんな心配して待ってますよ」

「ああ。そういうことなら一度帰ったほうがいいだろうな……」

トバリのそんな言葉に、三田は同意を示す。

どうやら、三田は自分が多戻らない程度でこんな騒ぎになるとは思っていなかったらしい。

自分の存在を過小評価しているようだった。

……結局、城谷と辻は処分できなかったが、まあいいだろう。

油斷しきっている人間を殺すことなど、いつでも出來るのだから。

「それで三田さん。何か収穫はあったんですか？」

「ああ。とは言っても、ほとんど何もなかったんだが……」

このショッピングモールは四階建てで、生き殘りたちが主に篭城していたのは三階と四階。

だが、いたはずの生存者は忽然と姿を消しているという。

ゾンビの姿もあったそうだが、三田が片っ端から処分したらしい。

ただ、その中にショッピングモールに篭城していた人間の姿はなかったそうだ。

「襲撃があったのは間違いない。だが、的にどういう事態が起きていたのかはわからなかった。二階から上は調べ盡くして、あとはこの一階だけだったんたが……その途中でお前たちがやってきたというわけだ」

「なるほど。……あれ？　それじゃあ収穫というのは？」

「食料と生活必需品はそれなりにあったからな。ひとまず駐車場に停めてあるトラックに詰められるだけ詰めておいた」

「ああ、なるほど。そっちですか」

要約すると、三田もショッピングモール襲撃に関する報は摑めていないらしい。

得られたのも、拠點での生活生活に必要なものばかりのようだ。

それはそれで非常に重要なものなので、素直にありがたい。

「……あと、本を読んでいたのは休憩だ。お前たちが決死の覚悟でやってきたというのに、俺がこれでは示しがつかんな。すまない」

「いや。三田さんにも休息は必要でしょう」

特に最近は、かなり忙しそうにき回っているように見けられる。

人間である限り、休憩は必要なものだ。

実際、トバリだけでなく、城谷や辻も文句を言う気配はなかった。

「とにかく、ひとまず戻りましょう。先に城谷と辻を戻したいので、僕たちが來た方から出ても大丈夫ですか？」

「わかった。そういうことなら、俺は後でトラックのほうへ向かうことにしよう」

トバリの提案に、三田は頷いた。

來た道を十分ほどで戻ることになってしまったが、何の問題もない。

問題があるとすれば、今この瞬間にも大學病院のほうが襲撃をけている可能もあるというぐらいか。

この短時間で襲撃をけているとは思えないが、萬が一ということもある。

できるだけ急いで大學病院に戻る必要があるだろう。

トバリたちは、四人で來た道を引き返していく。

先頭は城谷、その後に三田、辻、そしてトバリが続く。

「……この辺でいいか」

そう言って、三田が突然立ち止まった。

ちょうど、ショッピングモール全の真ん中ぐらいの位置だ。

「三田さん？　どうかしたんですか？」

「そうだな。し用がある」

そう語る三田に対し、トバリは訝しげな視線を投げかける。

ここにゾンビの気配がないとは言っても、こんなところで悠長にしていられるほどの余裕があるわけではない。

「後で、じゃダメなんですか？」

「ああ。今、この瞬間でなければ意味がない」

三田の目は、今までに見たことがないをしていた。

深い決意と覚悟をたたえたような、そんなだ。

「――捕らえろ。ただし丁重にな」

三田がそんな言葉を発した瞬間、上から何かが落ちてきた。

斷続的に地面が揺れる覚とともに、トバリは自分の鳥が立つのをじる。

「なっ！？」

「なんで……！？」

城谷と辻が、驚きの聲を上げる。

そいつらは黒い服を纏っていた。

裾すそからは中に収まりきらない赤黒い手が覗いており、その先端が獲を求めるかのようにぬるぬるといている。

そして、その手たちがトバリたちに襲いかかった。

「は――？」

目の前の現実に、理解が追いつかない。

トバリは紙一重のところで手を回避したが、城谷と辻はそれぞれ別の手のゾンビに捕らえられていた。

ここのショッピングモールは吹き抜けになっており、トバリたちがいる真上はちょうど右側と左側を繋ぐ通路がかけられている。

手のゾンビ共は、間違いなくそこから落ちてきたのだ。

「クソっ……！　離せ！　そいつらを離せよ……っ！」

金屬バットを振るいながら、トバリはぶ。

しかし、トバリの命令が効かないのか、手のゾンビたちがそのきを止めたり緩めたりする気配はない。

……手のゾンビ達に向けたトバリの命令も、効果がない。

その事実が、トバリの焦燥を掻き立てる。

「ちっ！」

一旦手のゾンビ達から距離を置き、周りの様子を見る。

だが、立っていたはずのトバリの勢があっけなく崩れた。

上から落ちてきた巨大なゾンビの腕によって、トバリのが地面に著するように拘束されたからだ。

「がぁ……っ！！　げほっ！！」

トバリの口からの混じった咳がれた。

巨大な手による押さえつけが強すぎて、潰れてはいけないが潰れてしまったような錯覚を覚える。

いや、それは錯覚ではなかったかもしれない。

しかし、今のトバリにできるのは、それがどうか錯覚であるように祈ることだけだった。

三田は、そんなトバリたちの様子を靜観している。

何を喋るでもなく、ただじっと、トバリのことを見ている。

「……どういう……つもり、ですか」

やっとのことで絞り出したのは、それだけの言葉だった。

意味がわからない。

なぜ、どうして。

そんな疑問の言葉が脳を駆け回り、まともな思考がまとまらない。

三田は苦しげなトバリへと、無な視線を向ける。

そしてようやく、その口を開いた。

「――夜月。城谷。辻。お前たちを、『セフィロトの樹』、知恵の『知恵コクマー』の名において捕縛する」

三田は、一切のが見えない目をトバリたちに向けながら、たしかにそう言った。