「來いやぁぁあああ！！！　一匹殘らずドタマかち割ってやらぁ！！！」

『おおおおおぉぉおおお！！！』

金屬バットやナイフを手に持った男たちが咆哮を上げ、手のゾンビ達の方へと向かっていく。

――殺さなければ殺される。

自分だけではなく、自分たちの大切な人にもその魔の手はびようとしている。

だから、こいつらはここで殺さなければならない。

男たちの頭の中にあるのは、そんな思いだった。

「戦えない人は上に逃げて！　こいつらはここで食い止める！」

そうぶ青年の言葉に従うように、い子どもを連れた母親や壯年の夫婦などが、上の階に向かって階段を上っていく。

混と恐怖が渦巻く中で、手のゾンビと避難民たちの激突が始まっていた。

そして、

「エマも、にげて……」

「……ユリちゃん」

靜かな闘志をその瞳に宿したユリを見て、恵麻は悲痛な聲でユリの名を呼んだ。

そんな恵麻の手を、ユリはそっと握る。

「だいじょうぶ。ぜったいに生きて帰るから」

「……わかった。わたしも、がんばるね」

今にも泣き出しそうになりながらも、恵麻の瞳の中に強い意志が現れる。

最後にお互いに抱き合って、ユリは恵麻と別れた。

「ユリちゃん。無事に敵を片付けたらわたしも抱きしめてくれる？」

「……別にいいけど」

「やたっ」

そう言って小さくガッツポーズする琴羽を見て、ユリは僅かに眉を寄せる。

今の琴羽からは、あまり切迫したものがじられない。

本気でユリの味方をするつもりがあるのかどうか、しだけ不安になった。

「大丈夫だよ、ユリちゃん」

そんなユリの様子を察したのか、琴羽は微笑む。

「ユリちゃんのためなら、わたしはたとえ『ティファレト』が相手でも倒してみせるから」

その表を見て、ユリは琴羽への認識を改めた。

琴羽は、どこまでも本気なのだ。

切迫したものがじられないのも當然だった。

琴羽は、自分の力に対する絶対の自信と、ユリのためにならどんなことでもし遂げてみせるという覚悟を持っているのだから。

「……話は終わったか？」

「話が終わるまで待っていてくれるなんて、隨分と優しいんですね」

琴羽が皮を込めてそう言うと、三田は嘆息した。

「最期の會話ぐらいは、自由にさせてやろうと思ってな」

「なるほど。三田さんはしなくていいんですか？　わたしたちと違って、ほんとに最期の會話になっちゃうと思いますけど」

「俺には必要ない」

「そうですか」

そんな三田の言葉を聞いた琴羽は、暗い微笑を浮かべる。

「その鼻、わたしがへし折ってあげます」

「そうか」

――先にいたのは三田だった。

「おわっと！」

「っ！」

砲弾を思わせる速度で迫ってきた三田を、琴羽とユリはそれぞれ左右に避ける。

その速度は、明らかにかつての三田を超越していた。 

おそらく、『知恵コクマー』のセフィラによる強化の恩恵だろう。

「っ！？」

続いて琴羽に毆りかかろうとした三田が、突然そのきを止めた。

彼は自分の拳をまじまじと見つめて、怪訝そうな表を浮かべる。

「……お前、何をした？」

「さぁ、なにをしたんでしょうね」

まるで調子を確かめるかのように、三田は何度も拳を握り直す。

そんな彼の様子を橫目に、琴羽はユリのほうへと近づいて、

「ユリちゃんは日向くんたちをお願い。三田さんはわたしがなんとかするから」

「……？　わかった」

その言葉にしだけ妙な引っかかりを覚えながら、ユリは頷く。

先ほどの三田のきに対して、琴羽が何らかのアクションをしたのは間違いない。

おそらく、琴羽の『峻厳ゲブラー』の能力だ。

彼もトバリや『知恵コクマー』と同じように、何らかの固有の能力を持っているのだろう。

琴羽が三田の相手をしてくれるというのなら、彼に任せたほうがいいとユリは判斷した。

セフィラによる強化を加味すると、今の三田はユリの手に負えない可能が非常に高いからだ。

「ユリちゃんは、わたしからできるだけ離れてて。危ないからね」

「うん」

琴羽の忠告に、ユリは頷いた。

三田の能力が『知恵コクマー』のそれと同じならば、周りにいる人間に被害が及ぶ可能があるのはすぐに予想できることだ。

もしかしたら、琴羽の『峻厳ゲブラー』の能力も、周囲に何らかの影響を與える能力なのかもしれない。

「日向。ユリの相手を任せてもいいか？」

「わかったー」

三田の問いかけに、日向は気の抜けた聲をあげる。

だが、その瞳にはたしかな戦意が宿っていた。

「ユリー、いっしょにあそぼー」

そんな言葉を発しながら、ふらふらとこちらの方へと近づいてくる日向。

今のところ『勝利ネツァク』がどんな力を持っているのかは未知數だが、戦闘力は三田よりも低いはずだ。

「あれ？　にげるのー？」

ユリの不自然なきに、日向は不思議そうな聲を出す。

そんなユリを追いかけるように、日向も走り始めた。

「あ、待ってユリちゃん！　日向くんたちの能――っと！」

琴羽の聲は、三田の攻撃を避ける作によって掻き消される。

「他のことを気にかける余裕があるのか？」

「ありまくりですよそんなの――っ！」

琴羽の聲を掻き消すように、三田の拳が彼の顔面をかすめる。

あまり余裕があるようには見えなかったが、琴羽もまたセフィラを持つ『セフィロトの樹』の元構員だ。

彼の力を信じて、その場を後にした。

「こっち……だよ」

「はぁ……はぁ……まって……よー」

ひとまず、日向を人がいないところまで導することにする。

場所を変えたほうが、ユリとしてもやりやすい。

「……このあたりまで來ればいいかな」

ユリが立ち止まったのは、一階にある長い廊下だった。

外からのはほとんどなく、し暗い蛍燈のがユリを照らしている。

そして、

「はぁ……はぁ……はぁ……。ユリー……はやい……よ……」

息を切らしながら、遅れて日向が追いついてきた。

苦しそうに呼吸を繰り返し、立っているのがやっとといった狀態。

そんな明らかな隙を、ユリは見逃さない。

懐に忍ばせておいたサバイバルナイフを取り出す。

前回の『知恵コクマー』戦以降、ユリは片時も手放すことなくずっとその武を隠し持っていた。

そしてそれは、今この場において圧倒的なアドバンテージとなる。

「え？」

日向が反応する隙などなかった。

三田に負けずとも劣らないほどの速度で日向に迫り、そのの真ん中にサバイバルナイフを突き刺した。

「ぁ……い、いた……ぃ……」

「……っ」

日向は苦しそうな聲をあげながら、その瞳から涙を溢れさせる。

その様子に揺している自分をい立たせるように、サバイバルナイフを持つ手に力をれた。

「……ごめんね」

「あ……うっ……！」

ナイフを持つ手が、溫かいで濡れ始める。

日向の口から、の塊がこぼれ落ちた。

自重を支える力を失った日向のが崩れ落ちる。

ナイフを突き刺したまま、ユリも日向に馬乗りになった。

日向は苦しげにうめいたまま、抵抗らしい抵抗を見せない。

あとは、日向のの中にあるセフィラを抜き取るだけだ。

「……っ」

「ああ……っ！」

ユリは、日向のの中に腕をばす。

人のの中をまさぐるという冒涜を犯してもなお、ユリは日向を殺さなければならない。

必ず、そうしなければならない。

「……あれ？」

だが、日向のの中をどれだけ探しても、セフィラが見當たらない。

そんなはずはない。

『知恵コクマー』やトバリの例を考えると、セフィラはのあたりにあるはずだ。

もしかしたら、他の部位に埋め込まれているのかもしれない。

ユリが、そんな考えに至った、そのときだった。

「あはっ」

日向が笑っていた。

サバイバルナイフを突き刺され、の中をまさぐられ、今もなおだまりの中心にいるはずの年が、まるでおかしなものを見ている子どものように笑っていた。

粘つくような悪意の気配がする。

そしてそれが、ユリの気づかないうちにすぐ側にまで近づいていたことに、ようやく気付いた。

「わたしもユリのことはスキだけど、メーレイだからころすね」

――違う。

よく似ているが、違う。

これは、日向ではない。

「ひどいよユリ。日和ひよりにそんなことするなんて」

「――――」

聞こえてはいけない聲が聞こえた。

聞こえるはずのない聲が、聞こえるはずのない方向から聞こえた。

「うっ！！」

後頭部に激痛が走り、ユリはその場に倒れこんだ。

あまりの衝撃に、一瞬意識が飛びそうになる。

そんなユリの様子を気にかけることもなく、二人・・は會話を続けていた。

「來るのがおそいよまったく……。男の子のフリをするの、たいへんだったんだから」

「あはは、ごめんごめん。でも、うまくいったじゃん！」

「まあ、そうだけどね……」

瓜二つの子どもが、ユリの目の前にいた。

金屬バットを手にした日向と、腹部をまみれにした、日向によく似ている子どもが。

「それよりも、はやく元にもどしてよ」

「はいはい」

次の瞬間、日向によく似ている方の子どもの髪がび、腹部の傷が何事もなかったかのように元に戻る。

著ている服も、の子らしいデザインのものへと変わっていた。

「……どういう、こと？」

目の前で起きたことが理解できない。

混するユリのほうへと、日向たちが視線を向ける。

「ああ。そういえばしょうかいしてなかったね」

楽しそうな様子でユリを見下ろしながら、日向たちが口を開いた。

「ぼくたちは」

「わたしたちは」

『――『セフィロトの樹』、勝利の『勝利ネツァク』。よろしくね』