時間帯もあってか、喫茶店に客の姿はほとんどなかった。悠々と窓際の席を確保し、ホットの抹茶ラテを口にする。

再びポケットのスマートフォンが振する。

また久志だろうか ?スマートフォンを取り出す。

表示されている名前は「真」だ。

「もしもし」

『……もしもし』

 真の聲はどことなく暗かった。くぐもっているような気もする。

「どうしたの」と聞く前に、真は早口で喋りだした。だが、いつもの明るさは鳴りを潛めたままだ。

明るい彼に似つかわしくない。

『どうしてるのか気になっちゃって。明後日だよね、聖二が山形行っちゃうの』

「ああ」

 聖二が學する大學は山形県にある。明後日の今頃にはもう大學の寮にいるはずだ。

『急に寂しくなっちゃって』

 真の聲が暗い理由が分かった。急に彼のことがしくなり、応える聲が甘くなる。

「おれも寂しいよ」

『ありがとう。でも、聖二は夢を葉えに行くんだよね。寂しいけど、我慢しなきゃ』

「大丈夫。たまには會いに行くから。約束するよ」

『約束といえば、覚えてる ?』

 わずかながら、彼の聲が弾む。

『私たち二人の家を設計するって約束』

「もちろん、覚えているよ」

 真との約束。

高校二年生の夏。公園のベンチに腰掛け、指切りげんまんをした。

「夢を葉えて建築士になったら、最初に真と二人だけの家を建てる」と。

あの時の真の笑顔は、何ものにも代えがたいほど眩しかった。ふっくらとした白い頬にえくぼが刻まれ、薄い紅のがしかった。

「真」

 また彼の笑顔が見たい。聖二は決意を込めて話しかける。

「大學で勉強して、真との家を建ててみせるよ」

『待ってる。待ってるからね』

 話の向こうから嬉しそうな笑い聲が聞こえてきた。

『でも、無理しないでよ。あんた、一度熱中すると寢食を忘れるタイプなんだから』

 今度はからかうような聲だ。すっかりいつもの真に戻ったようだ。

「分かった。気を付ける」

 真も大學頑張れよ、と告げて電話を切った。

抹茶ラテを手にしたまま、自然と頬が緩む。

思えば真とは人らしい會話をほとんどしてこなかった。菓子を取り合って喧嘩をしたり、漫畫を一緒に読んだりと、そのやり取りは人のそれよりも親友に近かったのだ。

「『急に寂しくなっちゃって』か……」

 思い出すとやはりにやついてしまう。今のやり取りをリフレインしながら久志を待った。

二十分が経過する。

久志はまだ來ない。電話もかかってこない。

いくらなんでも遅すぎる。苛立ちよりも不安が先行する。

聖二は久志に電話をかけた。

虛しくコールが響き、お決まりのメッセージが流れた。

『ただいま電話にでることができません。ピーッという発信音のあとにお名前とご用件をお話しください』

「久志、どうしたんだ ?これを聞いたら折り返し電話をくれ」

 電話を切った後も、不安は収まらなかった。

たまたま見ていないだけならまだましだが、ここまでくると久志のに起きたことを勘繰ってしまう。

車にでもはねられたのか、不良に捕まったのか、はたまた突然調を崩して倒れたのか。

いてもたってもいられなくなり、聖二は會計を済ませて店を出た。

久志が乗るはずの電車は分かっている。

エレベーターを下り、駆け足でホームに向かう。駅構にたむろしている四人の不良が目にった。

下手に走って絡まれるのも嫌だが、ここはさっさと通過したいところだ。

駆け足のまま一本道を通り越そうとする。が、視界の片隅に何かが引っ掛かり、自然と足が止まった。