１ ７月８日　乙黒探偵事務所

太、霧島、桜の３人は宵崎高校をあとにして、そのままの足で駅へと向かった。

霧島が依頼していた探偵は、２つ駅を上った先に事務所を構えているということだった。

窓から揺れる景を眺めながら、太は今後の自分たちのクラス、３年１組のことを考えていた。

正直な話、原因がどうとか、元兇となった生徒がいるのではとか、そんな話はどうでもいいというのが太の率直な意見であった。

何よりもまず、もう誰も死ぬところなんて見たくないというのが本心なのだった。

そのためには元兇の究明が自分たちにできることだ、という霧島の意見も最もなのだが。

原因となる自殺した生徒がいて、その生徒の恨みが『審判』として現化し、３年１組で起こっているというのが霧島の推理なのだが、太にはどうにも信じることができずにいた。

もう誰にも死んでしくはない、またもしも桜が標的になってしまうことなんてあれば。と、太はひたすらに恐怖しているのであった。

「元気が無いじゃないか神谷君」

霧島がニタリと頬を上げ、太の様子を窺ってきた。

「上機嫌だったらおかしいだろ」

そんな霧島を橫目で覗きながら、太は答えた。

「いや僕はそうは思わないね。キミは犯人を追い詰め、徐々に首を締め上げていく覚というものの素晴らしさを知らないらしい」

「凡人の俺にはさっぱりだね」

「パンピーの私にもさっぱりだよ」

太と桜は溜息をつきながら、腕を払った。

「おやおやサイコパスは僕だけのようだね」

霧島は足を組み直した。

「ホラー映畫か何かだったら、原因となる霊の供養をすれば呪いは解消されるケースが多いよね」

そういうホラー映畫だったら、どれだけ刺激的なエンターテインメントであっただろうか。

「供養しても実は全く関係なかった、までがテンプレのパターンだと思うんだが」

「……さあ。どうだろうね、そこは今の僕たちにはわからないエンディングの話になるんだろうね」

「……」

「供養の仕方が間違っていたら、僕たちも勿論３年１組も、みんな死んでしまうんだろうね」

笑みを浮かべ、霧島はそう言った。

＊　＊　＊　＊　＊

乙黒探偵事務所。

目の前のオンボロ建には小さくそう書かれた看板を引っさげてある。

駅に著き、５分ほど歩いた先にその建はあった。ぼろくて小さな建の２階にあるらしい。

「ここかよ？」

太は言った

「そう……みたいだね」

霧島がすかさず返した。

「霧島君……間違えてない？」

桜は言った。

「そう……だったらいいのにね」

霧島はすかさず返した。

霧島はスマホを取り出し、約束の探偵事務所の場所を照らし合わせてみた。

「うん。ここだ」

「隨分と頼りになりそうな事務所だな」

溜息混じりに太は呟いた。

「まあでも自殺した生徒の報を見つけてくれたんだ。それだけの実力があるのは確かだよ」

頭を掻き、不信漂う空気を振り払うように、霧島を筆頭として太と桜はその探偵住まうオンボロ事務所へと階段を上って行くのであった。

「すいませーん。依頼をしていた霧島という者ですがー」

キーっとれる音の鳴るドアを開けると様々な雑誌や小説などが散してある暗い部屋が広がった。薄汚く奧のほうは何があるのかも見えないほどに散らかっている。

「留守じゃねえのか？」

太が呟いた。

「そんなはずは……約束してたわけだし」

床を眺めて足の踏み場を探してみる。

「すいませーん。中にりますよー。いいですかー？」

バンッ！

という音が突然、ゴミ屋敷の事務所に響き渡った。

「なんだ！」

奧の機の下から手が這い出てきてコップを持ち、機に叩きつけていた。

「いーるーよー」

と続いての聲が聞こえてきた。

その聲が聞こえたと同時に機の下から大あくびをしながら、気だるそうに２０代前半から半ばほどに見えるが立ち上がった。

アホが散らばる髪を後ろで結び、ファッションセンスなど皆無であろう服裝をしている。

ジャージ姿である。

「ったくよー、人が折角気持ちよく寢てたってのに。最近の高校生はタイミングも計れないのかよー」

そう言いながら、そのは太たちを先導する霧島の前までノロノロと歩いてきた。

「依頼していた霧島ですが。晝寢中でしたか、すみません。そんなに暇な職業などとは思っても見ませんでした」

霧島はにやりと笑い挑発的な眼差しをに向けた。

「言いやがるな、ガキが」

は床に散らばる雑誌を重ねて椅子を作り出し、太たちをそこへと座るように勧めた。

「ほら座りな」

「あ、ああ……どうも」

「コーヒー、紅茶、お茶、スポドリ。どれ？」

「え……？　えーっと……」

「コーヒーで」

霧島が颯爽と答えた。

「あ、私はお茶で」

「俺もお茶で」

続くように太と桜も答える。

小さな冷蔵庫を開け、頭をぽりぽりと掻きながらは言った。

「あ。わりい、スポドリしかねえわ。アタシ、昨日全部飲んだんだった」

冷めた目をに向け、太たちは部屋を見渡すように座っていた。

目の前の小さなテーブルに紙コップが置かれ、スポーツドリンクが注がれていく。

「あ、どーも」

そのまま、そのはポケットから紙を出し、太たちの前に並べた。

乙黒おとぐろリツカ。

その名刺にはそう書かれていた。

「どーも。この事務所で探偵やってまーす。乙黒リツカでーす。依頼何でも引きけまーす。２４歳でーす。獨でーす。心霊関係の仕事なら尚更引きけまーす。ごひいきにしてくださーい」

呆気に取られたように名刺を持ち、太たちは目の前で作業的に告げられた自己紹介を眺めていた。

「えっと……じょ、だったんですね」

太が半笑いで尋ねた。

「おっさんに見える？」

キッとした睨みをきかして、乙黒と名乗ったは答えた。

「い、いえ。あ、で、でも元刑事さんなんですよね。２４歳ってだいぶ若い――」

「ああん？　２４歳じゃなかったらなんか悪いの？　問題あるの？　逮捕されんの？　法律違反してんの？　探偵してちゃ駄目なの？」

「い、いえ。……えっと、す、すみません」

太は慌てて目を逸らし謝った。

その橫で霧島は太に聞こえるように小さな聲で言った。

「自稱らしいよ。前は２２歳。その前は１９歳だったらしい」

「……へ、へえ」

霧島がポケットに名刺をしまい、それから太たちが全員それぞれ自己紹介をした。

乙黒は聞いているのかいないのか、興味無さげに相槌をしていた。

「さて。乙黒さん。早速なんですが」

「ああ」

乙黒が雑された中から、ファイルを引っ張り出した。

「１０年前に宵崎高校で自殺した生徒の報だろ。もっと手応えのある仕事がしかったね。ほらこれだよ」

機を挾んで太たちの向かいに座り、乙黒はファイルを向けてきた。

「ありがとうございます。助かりました」

霧島がファイルをけ取ろうとしたとき、乙黒はファイルを引き戻した。

「おっと。ちょっと待った」

「！」

太たちは驚き、目を丸くする。

「こんな昔の、さらに特に事件も無い自殺した生徒の報の詮索なんて。今時の高校生の流行りとは思えないね」

乙黒は頬を若干釣り上げて、太たちを見た。

「何が目的なんだい？　お前ら」

「……教える義務は無いはずです」

「ふーん」

乙黒は懐から封筒を取り出し、機の上に置いた。

「んじゃこれ返すわ」

封筒の中は依頼金であった。

「な――」

霧島から珍しく驚嘆の息がれた。

「これでアタシとお前らとの間に探偵と依頼主って関係は無い。つまり、これを渡すアタシの義務も無い」

「ふざけないでください。乙黒さん」

「興味あるんだよねー。なんかお前らから禍々しい匂いがぷんぷんするよ」

「……はい？」

「アタシの脳みそが冴え渡るんだよ。ヤバイ匂いに反応して、流が燃え上がるような覚。……資料を渡すのは換條件だ」

「……変態かよ」

太も思いはしたが、霧島はそう聲に出して呟いた。

興しているのか、乙黒は一段と聲高く投げかけてきた。

「何故、この生徒の報がしいのかを話しな」