２ ８月２０日　意外な出會い

駅へ向かう途中の商店街に古びた書店がある。

そこは様々な雑誌やコミック、小説の類だけでなく、學問の參考書なども富で、小さな書店の割に有名な書店であった。

この書店の前は開放的にされていて、普通に歩いて通るだけでもカウンターに座る店主が見えるほどでもある。

太と霧島はその道を歩いていたときに意外な人を書店の中に見掛けた。

３年１組擔任の靜間である。普段學校で見かけるときと変わらない地味な恰好に、寢癖つけ、本を漁っていた。

太と霧島は一旦顔を合わせて、どうしようかと悩んだが、とりあえず無視はできまいと挨拶をすることにした。

靜間とて３年１組の生徒が次々と死亡している現実に関しては目を逸らし切れてはいないはずである。

だが、今までの靜間の機械的な態度を踏まえた上で、太と霧島は靜間に関して『審判』の事実を相談する気など芽生えないでいた。

「靜間先生」

太はなるべく明るめの印象で聲を掛けた。

「おや、神谷君に霧島君？　こんにちは」

「こんなところで會うなんて奇遇ですね」

「探しものですか？」

霧島は靜間の抱える本を眺めながら言った。

難しそうな本が數冊抱えられていた。

「ここでしか売っていないんだ。教師になってからでも勉強は耐えませんよ」

「先生の家、この近くなんですか？」

「そうなんですよ」

そのまま靜間はカウンターへ向かって會計を済ませた。

「キミたちは？」

太と霧島は再び顔を合わせ、

「あー」

と聲をらした後に、霧島が続けた。

「ちょっと用事で。隣町まで」

「そうなんですか。夏休みだからって羽目を外しすぎないでくださいよ」

買った本を抱えて靜間は外までやって來た。

「先生のマンション、この先なんです。途中まで一緒に行きませんか？」

意外ないが飛んできた。

正直軽く挨拶をわして、去っていこうというのが太と霧島の本音だったのだが、何故か今日の靜間からはいつもの機械的ながじられず、共にすることとなった。

「実は先生もこのあと、ちょっとした約束がありまして。キミたちの友達、と」

「……え？」

駅へ向かう途中のおしゃれな街の一角にさほど大きくないマンションが建っている。

そこが靜間の家であると指され、太と霧島は空返事をした。

『太たちの友達と約束がある』と靜間は言った。

それは一誰のことなのだろうか。その答えはすぐに明かされた。

マンション前に見慣れた人影があった。

その人とは胡桃沢桜であった。

桜は驚いた顔で太と霧島を見つめていた。

「太と霧島君！？　どうして？」

「お前こそ、何やってんだよ、桜！」

太は側に立つ靜間を見て聞いた。

「約束って桜とですか！？」

「そうです。真剣な話があると言われ斷れませんでした」

霧島は苦笑いを浮かべ言った。

「いや……教師がいち生徒を自宅に招いて大丈夫なんですか？　その……一応……」

「だから、キミたちも一緒だったら安心なんですけどね、先生も」

靜間は太たちの間で初めて笑った。

太はその笑みに驚きつつも桜に尋ねた。

「桜……何を考えてるんだよ」

桜は深刻な顔をしながら真面目に答えた。

「先生に頼んだの。クラスの現狀を知ってしいって。ちゃんと向き合ってしいって」

太も霧島も桜の言葉に何も返すことができなかった。

靜間への信頼など皆無だったからである。

「何ももてなせないけど、良かったらどうぞ。歓迎します」

そんな擔任の聲に続き、生徒たちはマンションへと歩を進めた。