６ ９月１６日　Duty

唖然として直している太たちの背後では、五十嵐アキラと東佐紀が無表で立っていた。

太の頬を一滴の汗が流れた。

「そんな……どうして？　……何故だ！　五十嵐も東さんも死んだはず……！」

霧島は確かにじている揺を隠しながらも震えた聲で呟いた。

「神谷君。僕たちは……五十嵐アキラと東佐紀が死ぬ瞬間を確かにこの目で見たか？」

「え……？」

「『死ぬ瞬間』を、だ」

太と桜は自らの記憶を反芻させ愕然とした。

第１の審判にて。

五十嵐アキラが東佐紀によって裁かれ、教室を抜け出していった。

そして、階段で転落し床に顔を削られるようにして死亡、したはずだった。

太と桜、また金城とミキが廊下で靜間とすれ違い、導されるように五十嵐の死亡した現場へと向かっていった。

そこで、五十嵐の死を見つけたのだ。

だが、太たちは自で五十嵐の死亡を確認してはいない。

五十嵐の生死を確認したのは靜間である。

そうだ。

太たちは、五十嵐の#死ぬ瞬間__・__#を見てはいない。

第２の審判にて。

學校を休んでいた東佐紀が裁かれ死亡したはずだった。

だが、こちらのほうは五十嵐よりももっと簡単である。

太たちは電話でしか、東佐紀の死亡を確認してはいないからである。

どんなふうにでも偽裝できる。

つまり、五十嵐アキラと東佐紀だけは、確かに太たちが#死ぬ瞬間__・__#を見てはいなかったのだ。

「お前たちは本當に無様だ」

背後から靜間の冷たい聲が響いた。

「おい……噓だろ！　五十嵐！　東さん！　お前ら、最初から『審判』のこと知ってたのかよ！」

恐怖を振り払うかのように太はんだ。

「……」

「……」

五十嵐も東佐紀も何も答えなかった。靜間が鼻で笑いいった。

「正義のヒーローぶってるやつが聞いてるわよ。答えてあげなさい」

その一言のあと五十嵐がゆっくりと口を開いた。

「ああ、勿論だ」

太の背に脂汗が滲んだ。

「我々はお前たちに鮮明なスクールカーストを作り出すために３年１組、いやこの宵崎高校に學した。そして以前から調べていた平森隆寛に接した」

「平森君に……？」

桜が呟いた言葉のあと、東佐紀が続けるようにいった。

「平森隆寛は実に優秀な報復心を持つ人間だった。己の優しさと他の醜さのギャップから、自分のの回りに不満をじていたからだ」

五十嵐が代わり続けた。

「平森隆寛は弱い人間だ。自尊心と傲慢さが実に素晴らしいバランスで存在している。醜い人間の代表例のようだ」

東佐紀が代わり続けた。

「だから我々は平森隆寛を中心にカーストを築き上げた。彼のプライドを引き裂くようにして。そのおで、彼は『審判』によりよく貢獻してくれた。サンプルとして実に優秀な実験だった」

その言葉に太は激昂し、毆りに向かったのを霧島が必死に止めた。

「東さん！　お前、平森の友達じゃなかったのかよ！」

東佐紀は再びゆっくりと口を開き、一切ののこもっていない聲で答えた。

「私は今までに『友』というを持ったことは一度もない」

五十嵐がのない聲で続けた。

「我々が、人間にとって不要であると考えているのひとつだ」

曇りに覆われている空はまるで闇そのもののように見えた。

それは太たちの心の中を語っているかのように思えた。

全ては最初から決まっていた。

全てはこの靜間・五十嵐・東によって作れられたレールの上で行われていたことだったのだ。

『審判』が全ての始まりではなかった。

全てはこの宵崎高校に學したときから始まっていたのだ。

いや始まっていたのではないのかもしれない。

最初から終わっていたのだ。

「靜間先生、これからの『審判実験』はいかが致しましょうか？」

そう五十嵐が冷徹な聲で靜間へと尋ねた。

それを聞くと靜間が答えた。

「悩んだが、やはり不確定要素を殘しておくリスクを取るわけにはいかない。それに神谷太・霧島響哉の反抗的な態度は実験として危険すぎる」

五十嵐と東は靜間のもとへと歩きながら、懐から何かを取り出した。

それはサプレッサー（靜音裝置）付きの拳銃だった。

太たちの顔からの気が引き衝撃が走った。

その衝撃を気にも留めない様子で靜間は抑揚のない聲で告げた。

「『審判実験』は今まで通り継続。だが不確定要素である神谷太、霧島響哉、胡桃沢桜はここで排除しましょう」

五十嵐と東は拳銃を太たちへと向けた。

「そ、そんな……やめろ……！」

太は桜を庇うようにしつつ、怯えた聲で告げた。

「やめてほしいなら最初から推理ごっこなんてするんじゃなかったのね」

銃口を見つめているうちに意識が遠のいていきそうだった。

「母さん、俺はここで……死ぬのか……？」

ここで……死ぬのか……。

「影零」

「！」

靜間の眉間が一瞬たじろいだように反応した。

霧島が嫌味たらしい笑みを浮かべて呟いた。

だが、太にはわかった。

この笑みは余裕のあらわれではない。霧島は今、策を講じることに必死なのだと。

「影零は、この『審判』のことを知っている」

「なんだと……？」

「僕たちがここに來る前に全てを話したからね。彼は『審判』の犯人が影浪子だということを知っている。彼なら貴方が影浪子であることも知っているはずだしね」

靜間は何も言わずに霧島を睨みつけていた。

「もう終わりだよ。今頃３年１組の生徒たちに伝えて回っているはずだ。この審判の仕組みを」

「噓だな」

靜間は答えたが、一層笑みを深めて霧島は返した。

「本當だよ」

次の瞬間、靜間がかつてないほどの怒りの聲をあげ、東から拳銃を奪い取った。

そして、太たちへと向けた。

「鬱陶しい！　貴様らは本當に鬱陶しい！　モルモットは我々の生み出した試験管から薬を投與されるのを黙って待っていればいいんだよ！」

ギチギチとした靜間の苛立ちからくる歯ぎしりがこちらまで響いてきそうだった。

「友、、仲間、家族、絆、未來、他人、何もかも貴様らには必要ない！　貴様らに必要なのは、罪悪、報復心、嫉妬、憎悪、苦しみ、他を切り捨てるほどのだ！」

靜間の指先が徐々にトリガーへと力を込めていった。

「自分さえ助かればそれでいいだろう！　だから貴様らは他を裁ける！　他を殺すことをめる！　それが貴様ら醜い人間の義務であり、役割であり、使命であり……つまりは――

――『Duty』だ」

【duty：義務、本分、務め、役割】