二階の部屋を見てから一階に降り、一階でも簞笥の中などを手當たり次第に探しているうち、茂さんの部屋と思われる部屋にった。

つやつやした大きな簞笥が目にる。

立派な簞笥だ。

……鍵が、っているんじゃないか。

期待しながら引き出しを開ける。一つ……二つ……三つ……。

じっとりと汗をかきながら引き出しを開ける。殘りはもうない。

僕は張しながら手を引いた。

そこには布に包まれた小箱がっていた。

これは怪しい。いかにもだ。

布を開き、蓋を開ける。

徐々に見えるそれは錆びたをしていて、ゆっくりと全像を曬した。

鍵！

中には鍵が何個も無造作にっていた。

どれもと大きさが違うから茂さんには分かるのかも知れないけど、これじゃあ僕にはさっぱりだ。

でもよく考えたら、そんなの最初から分かるはずじゃないか。

本當に鍵が必要かも分からないのに、愚直に思いついただけで人の家に勝手に……。

いやいや、それはもうっちゃったから仕方がない。それより鍵をどうするかだ。

……流石に全部持って行ってしまったら、気付かれやすいのではないか。

——ガタッ。

息を飲む。

——しと、しと。

僕が小箱を手にうじうじしていると、二階から音がした。

帰ってきた？

いや、そんな訳無い。だって茂さんや鈴子ちゃんなら、玄関からるはず……。

じゃあ、誰？

——しと、しと。

息が詰まるほど靜かな中、ゆっくりとした足音が響く。たまに引き出しを開けているような音もする気がする。

……僕と同じことをしている……？

鈴子ちゃんの部屋から始まり、家の中で何かを探すような素振りをしている。

誰だ？　まさか縄垂らしが僕を追って？

首筋が粟立った。

逃げなくちゃ。あ・れ・は一階に降りてくる。

鍵を取り敢えず全部手に握りしめて、小箱に布を適當に被せて引き出しに戻す。

そしてそーっと部屋を出た。

玄関に行って思い出す。

そうだっ、僕は靴を木の下に置いてきたんだった！

足で玄関に降りて、そっと引き戸の鍵を開ける。外側からでは鍵を閉められないから、もしあ・れ・が僕が歩いた道のりを追って來るなら一度は同じ家にいたことがバレる。僕と同じことをしたなら、二階に登る前に鍵がかかっていることを確認したはずだ。それが帰りに開いているということは……。

でもいい……。先送りになるだけいい。

僕は若干震える足を無視して外に出た。

木の下にある靴めがけて全力疾走して、それを手に取りすぐに木の影に隠れる。

助かったー！

ひとまず安心だ。……でも、木の下に僕の靴があったからあれが気付いたのかもしれない……。

もしあ・れ・が縄垂らしなら、僕が靴を取りに戻る一瞬を狙いそうなのに。